072『ルナVSレプリカ』
書籍第1巻の表紙が公開されました！
序盤の主要人物が勢揃い！
血色の水面に映し出されるのは――。
10月20日発売になります！
付属のSSもかなーり力を入れた完全書き下ろし新作ですので、ぜひお手に取ってみてください！
辛勝。
クラリスは今の決着を、そう評価した。
「げほっ、ごほ……っ、は……はぁ、はぁっ」
吐き気が腹の底から湧き上がる。
ずきずきと頭痛が響き、視界が回る。
それはほかでもない――魔力枯渇寸前の症状だった。
「……たった、二発。それだけで、これですか」
無敵かに思える、攻撃の光速化。
慣れていない、ぶっつけ本番、というのも確かにあるだろう。
だが、それを除いても余りある、魔力消費量。
たったの二発で、クラリスの魔力は枯渇しかけていた。
……まさに奥の手。
決められなければ一気に劣勢になる諸刃の剣。
加えてピーキーなのが、命中率の悪さだ。
先の二発は、どちらも頭を狙ったものだ。
にもかかわらず、着弾したのは腕、そして心臓だ。
結果的には仕留められたのでよかったが――外していれば目も当てられない。
間違いなく、そこで倒れているのは自分になっていただろう。
「はぁっ、はぁ……、ふぅ」
荒くなった息を整え、クラリスは倒れ伏すジョンダルセを見下ろした。
片腕を失い、心臓を撃ち抜かれ、その体は血だまりの中で沈んでいる。
致命傷だ。動くはずがない。吸血鬼だろうとなんだろうと、生きているはずがない。
そう判断し、ゆらゆらと少女は地上へ降りる。
そして、魔力回復用のポーションを懐から取り出した。
――まだ、倒れるわけにはいかない。
そう、悲鳴を上げる体に意地で鞭を打ち、力を籠める。
魔力枯渇寸前。間違っても戦えるような体調ではない。
なにせ、忘却の獣、物理無効の吸血鬼、連戦で二人を下した直後だ。
しかも、ジョンダルセに至っては四律の天秤、序列二位である。
ライブラ、フィアンドール、両者をしのぐ強者、格上。
勝てたこと自体、奇跡に等しい。
にもかかわらず、少女は満足感など抱かない。
目指すは、推しへの救援。
まだ戦っているかもしれないシュメルの援護。
そのために、倒れるわけにはいかない。ここで止まるわけにはいかない。
歯を食いしばり、クラリスは歩き出す。
「……ったぁ、死ぬかと思ったぜぇ。まったくよォ」
――その後方で、何かが立ち上がる気配があった。
「………………は？」
クラリスは振り返る。
血だまりの中、鬼が立ち上がる。
致命傷が、消えてゆく。
腕も、心臓も。
決死で与えたダメージは、何一つとして残らない。
なぜ、どうして。
どうなっている。
なんで立ち上がれる。
致命傷だったはず。
焼き切った心臓はどうした。
多くの疑念が、一瞬にしてクラリスの脳内を占める中。
理解できたのは、一つだけ。
「……少し、はしゃぎすぎましたかね」
クラリスにはもう、対抗するだけの魔力が残されていない。
☆☆☆
クラリスの急転直下。
彼女が死を覚悟したのと、同時刻。
学園の敷地内、闘技場外ではもう一つの戦いが続いていた。
水の巨人が、荒れ狂う。
超重量の拳が降り注ぎ、大地が砕ける。
それらを回避しながら、黒衣の研究者は頬を緩ませる。
四律の天秤、序列一位——レプリカ。
偽名である。
本名は不明。出身も不明。魔法も不明。実力も不明。
判明しているのは、人族であるという事。
そして――本気を出すまでもなく最強であるという事。
強者揃いの傭兵団において、魔法すら使うことなくその座に君臨する異質。
そんな彼女は、眼前の研究対象に心を躍らせていた。
「素晴らしい。暴走に見えて合理性の塊だね、ソレは」
水の巨人を前に、レプリカは理性的に仕組みを解体する。
暴力性の塊。超重量の破壊の化身。
そういった一面を前面に押し出しつつも――水の巨人の本質は、術者を守る無敵の鎧だ。
全長二百メートル。重量十一トン。
そんな化け物の中心に引っ込んだ術者、ルナ。
見上げた先には、はるか上空、米粒ほどの大きさにしか見えない少女の姿があった。
「前々から、妄想だけはしとけと言われてましたからねぇ！ どうです、私の考えた最強の鎧にして、最強の矛！ そもそも攻撃が届かないという悪夢、とくと味わうといいですよぉ！」
かつて、クラリスとリオが送ったアドバイス。
イメージトレーニング、強くなった自分の妄想。
それは何も、ルナをあしらうためにテキトーに放った妄言ではない。
今から未来に備えるための、確実なアドバイスだった。
それをルナは愚直に続けた。
魔法も魔力も使えない中、仮に魔法が使えたのなら、と。
ちょっとだけ――いや、かなり？ ……相当、精神年齢の低いルナは、まるで男子小学生のようにひたすらに『最強』を妄想し続けた。
その果てに考え付いたのが、この能力。
「『波鎧神』！！」
強く、でかく、重く、そして――遠く。
人の手が届かぬ彼方より贈るは、少女の思う限りの悪夢。
無尽蔵の魔力から放たれる、巨人の怒りである。
振り下ろされる無数の拳。
破壊活動に対する少女の考えは一つだけ。
「ま、壊してもシュメルさんが戻してくれますよねぇ！」と。
人的被害は避けるとして。
それ以外の物的被害は度外視した暴れっぷりを見せる。
「ちょ！？」
「おぼ、ほぼぼ」
「る、ルナさぁん！？ ま、待っ――」
波鎧神の足元より発生した津波が、生徒たちを押し流す。
少々乱暴であっても、彼らを戦場から遠ざけるという目的であれば効率的だし、合理的。
溺れかけている彼らの気持ちさえ無視すれば、今のルナが取り得る手の中では最適解に近いだろう。
当然、そこまで深い考えがあったルナではないが、対するレプリカは少女に対する評価を数段上昇させる。
すぐ調子に乗る。
考え無しの礼儀知らず。
基本的にシュメルのこと舐め腐ってる。
そんな少女の性格を知らないレプリカにとっては、今、目の前で起こっていることが全てだった。
研究者は自らの喉へと手を当てる。
圧倒的、強者。
並ぶ者無き傑物。
乾きに渇いた彼女の生において。
久方ぶりに、胸が弾む。
じわり、と。心が潤う。
唾液が溢れ、喉が鳴る。
興味が、好奇心が、魔王の心臓へと揺れ動く。
「……濡れるねぇ、興奮してきたよ」
「えっ、気持ち悪っ」
心の底から、ドン引き。
マジで近寄らないで貰えます？
そんな思考が反映されてか、波鎧神の攻撃がさらに加速する。
連打連打。
叩きつけるように拳が大地を弾く。
――秒間、三打。
相応に早く、レプリカからすれば相応に遅く。
同時に、この巨体で繰り出すには余りにも超高速。
速度、攻撃範囲、共に凶悪の一言。
打撃が、街全体を揺らす。
生きて捕らえよう――だなんて余裕は、端から無い。
たとえ殺してしまったとしても、ルナ自身が犯罪者になってしまったとしても、仲間の元には絶対に行かせない。
最初からそういう覚悟で、ルナは戦いに望んでいる。
「こちとら一度は殺されてるんです！ 手加減されるだなんて思わないでくださいよぉ！！」
絶対に、ここで倒す。
私が倒すんだ、と。
息巻き、声をあげるルナに対して。
心底不思議そうに返すのは、余裕綽々のレプリカだ。
「手加減？ 生まれてこの方、されたことがないね」
レプリカは、巨体より繰り出される攻撃を踊るように回避してゆく。
約120倍の体格差、絶望的なスケールの違い。
おおよそ有効的な攻め手など考えられず。
事実、レプリカは先程ルナの心臓を貫いて以降、一度も有効打を与えられていない。
にも関わらず、だ。
その姿に、一切の焦りや恐怖はない。
一撃一撃が数メートルのクレーターを穿つ中。
黒衣の端にも触れさせず、彼女は駆ける。
「ぐっ、ぬぬぬぬ……！」
「戦闘は初めてみたいだね。いいよ、研究者のお姉さんが手とり足とり教えてあげようか」
レプリカは、近くの建物の屋根へと飛び上がる。
見上げた先には、悔しげに歯を食いしばるルナ。
その姿に、その表情に。
――破顔。
満面の喜色を浮かべ、レプリカは右手を差し出す。
「さぁ、お嬢さん。息の根果てるまで踊ろうか」
まるでダンスに誘うように。
死ぬまでヤろう、と。
最低最悪の、遊びのお誘い。
無言で、鉄拳が降り注ぐ。
拳がレプリカの立っていた家屋を叩き潰す。
と同時に、ルナは目を見開く。
彼女の目が捉えたのは、波鎧神の振り下ろした右拳より、腕を駆け上がってくるレプリカの姿だ。
「うひぃ！？」
「ダメじゃあないか、硬くして。そんなことじゃ、悪いお姉さんにイタズラされるよ？」
「み、水のことですよねぇ！？」
波鎧神は膨大な水によって生成されている。
だが、それは純粋な『水』とは言い難い。
人型を模し、ある程度の速度を維持し、同時に一撃一撃の強さを求めた結果――肉体を構築する水分にはある程度の『硬度』が必要とされた。
故に、多少荒く動いたところで形が崩れず、振り下ろした拳が岩をも砕くよう、波鎧神の全身はルナの魔力によってガッチガチに固められている。
つまるところ、流体のように見えて、個体。
尋常ならざる身体能力さえあれば、登攀は可能だ。
凹凸のない水面を、当然のようにレプリカは駆け上がる。
まだルナとの距離はある。
だが、もう遠距離とは呼べない。
目をこらせば、しっかりと目が合う程度の距離だ。
ぞわぞわっと、ルナの全身に怖気が走る。
「め、目がイッちゃってる……へ、変態だ！！ 言動全部が変態ちっくですよぉ！ この人！！」
「それは心外だね。私はノーマルだよ、ルナ君」
濡れた言葉に、満面の喜色。
おおよそ『変態』としか呼べぬ様相から。
けれども放たれるのは、シンプルな殺意。
彼女自身が告げたように、普通に殺しにヤッてくる。
レプリカの手に握られたのは、一振のナイフ。
殺傷能力など、必要最低限。
特殊な魔剣でも、聖別された神剣でも無い。
あくまで対人を想定した簡易武装。
常識に則って考えれば、脅威ではない。
だが、その瞬間。
波鎧神の内部に守られたルナは、思い出していた。
短剣を主武器と言い張る、同世代最強の男の姿を。
――警戒心が、一気に引き上がる。
油断も慢心も、一瞬にして消し飛んだ。
波鎧神とナイフでは大きさが違う。格が違う。
当然ながら歯が立たない――そう考えるのは、あまりに危険で、あまりにも恐ろしい。
なにせ、シュメル・ハートのメイン武装だ。
最大限に警戒するべき。
咄嗟にそう判断を下し、動き出す。
ルナは思いっきり腕を振る。
変化は唐突に。
膨大な魔力が弾け。
腕の表面より放たれたのは、無数の水の針。
否、巨人と対比したが故に、針と称しただけの槍だ。
直径三十センチ、長さは無限。
そんなものが、腕の表面を埋め尽くさんばかりに、生えて、レプリカを襲った。
「『雨穿』！」
まるでそれは、逆向きの雨。
規模と殺傷能力のみを尖らせた、無慈悲の雨粒。
先に述べた通り、それは小学生並の頭脳で考えた能力だ。
だが、それが故に、凶悪にして無慈悲。
相手の生存など欠片も見込んじゃいない、接近する敵を皆殺しにするためだけの防衛機能。
――だが。
「本質はやはり――術者本体を守ること。絶対的な防御性能が魔法のすべて」
斬撃が、奔る。
鎧袖一触。
レプリカが、槍の雨全てを斬り払う。
その光景に、ルナは思わず目を疑った。
……技術によるものではない。
同じく短剣を用いるシュメルとは、まるで違う。
彼の動きが完成された無駄のない芸術品だとすれば。
レプリカの動きは、無駄だらけの未完成品。
つまるところ、身体能力によるゴリ押しである。
（ど、動体視力と、純粋な速度で――）
「とはいえ、やっぱり経験不足は否めないよね」
驚く間も、許されず。
レプリカは、ルナのそばまでたどり着く。
限界まで目を見開くルナを前に。
にたりと、レプリカは笑みを浮かべてナイフを構えた。
「弱いところ、みぃつけた」
ぐさり、と。
ナイフが波鎧神表面へと突き刺さる。
何の変哲もない、ただの突き。
それが、圧倒的な膂力により昇華され――ごっそりと波鎧神の表面を消し飛ばす。
「ひぃっ！？」
ルナとの距離は、まだ残されている。
けれど、レプリカはルナの隠れている部分へと最短距離をぶち抜くように、迷いなくナイフを振るって波鎧神を掘削する。
「まだまだ行くよぉ、覚悟の準備はできたかな？」
ナイフから放たれたとは思えぬ破壊音。
同時に水が弾けて、鎧が消し飛ぶ。
刻一刻と、ルナの元へとレプリカは近づいてゆく。
それは、まるで死神の足音のよう。
一歩、また一歩と。
確実に、削って歩いてくる。
黒衣の研究者は、波鎧神の心臓部へとやってくる。
もう、その表情すら見える距離だ。
「出来れば、もう少し実ってから戦いたかったけれど……手を引き、導き、戦いの中で教えながら殺すのも、命の贅沢な使い方だよね」
「……っ！？」
ごくりと、喉がなる。
逃げ場は、無い。
仮に逃げられたとしても、同じことの繰り返しだ。
ルナもここに来て理解する。
波鎧神では、レプリカには勝てない。
理解する。
理解させられる。
自らの敗色を。
この先に待っている敗北を、死を。
否が応でも、分からされる。
――なればこそ、覚悟だって決まると言うもの。
ルナは、前を見る。
迫り来る敵を見据える。
震えは止まらない。
恐怖は誤魔化し切れない。
けれど、臆病風は止んでいた。
「さ、詰みだね。お嬢さん」
勝利を前にするレプリカに対し。
勇気を胸に、ルナは新たな一歩を踏み出す。
波鎧神、ワダツミ。
海神の名を冠するルナの魔法。
ただの水魔法より繰り出された、魔力量の暴力。
その破壊力に。
その防御力に。
その速度に。
その性能に。
当然のように植え付けられる先入観。
――これほど堅牢な鎧に籠る以上、本体が弱点であるはず。
その考えは正当だ。否定はできない。
術者が魔法の核であることには変わりない。
ルナ本体が弱点であることは、不変の事実。
それでも、その弱点が『強くない』とは限らない。
それはある意味当然で、けれど致命的な勘違い。
波鎧神が『本体を守るため』に作られた魔法だと理解し。
ルナの姿格好、臆病な人となりを見れば見るほど。
勘違いは深まり強まる。
致命の域まで突き刺さる。
術者は完全な後衛タイプであり、近接戦闘能力はない――と。
否が応でも、勘違いさせられる。
ルナは拳を握り締める。
魔王の心臓が、脈動する。
祖より供給されるのは、無尽蔵の魔力。無敵の身体強化。
元が一般人？ 鍛えてもいないひ弱な少女？
関係ない。素体がどうあれ――掛ければ無限だ。
故に少女にとっての最大火力は、魔法によるものではない。
一切合切の魔法を捨てて。
無限の魔力を無限の膂力へ変換した、ただの力業。
それこそ本領。
シュメル・ハートを優に超える、純然たる暴力。
――波鎧神が、弾ける。
十一トンの重量が、レプリカを巻き込み押し流す。
「なっ……！？」
想像だにしない、魔法の解除。
最後の命綱だと考えていた鎧の、完全放棄。
それを受け、わずか一時、女の姿勢が崩れた。
それは強者に訪れた一瞬の隙。
空中では堪えることなどできるはずもない、必然の隙。
その隙に、一人の少女が飛び込んだ。
迷いはない。
恐怖はあれど、かみしめて。
震える脚に鞭を打ち、一目散に走りだす。
握りしめた拳には、無限の魔力が込められていた。
少女に暴力の才能はない。
技術なんてもっての外。
当然、努力の痕跡すら欠片もない。
それらを総じて加味した上で。
――なお、必滅と呼ぶに値する一撃が放たれる。
「『海神撃』！」
海を切り裂き。
鎧を砕いて、会心の一撃が炸裂する。
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作者がとっても喜びます。
