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073『強者の渇き』

　渇いている。

　いつからか漠然と、そんな思いだけがあった。

　いくら呑もうと、渇きは消えない。

　どれだけ喰おうと、飢えは止まらない。

　足掻こうと、苦しもうと、喉元の熱は収まらない。

　その渇きは、『戦い』でしか満たされない。

　だから。

　大陸最高と名高き腕を持つ剣聖。

　魔法の神髄を極めたと自称する賢者。

　数多の魔物を従え、個で群を率いる魔物使い。

　死者の声を聴き、亡者を支配する死霊魔術師。

　裏社会を牛耳り、数多の英雄を亡きものとした忘却の獣。

　多くと相対した。

　大陸最強という名を冠する怪物たちと戦った。

　輝く才能の上に、半生を研鑽に費やした強者たちだった。

　――けれど、そのどれもが渇きを癒すには適わなかった。

　自分が強者という自覚はあれど。

　……こ(・)れ(・)ほ(・)ど(・)とは、女自身も思っていなかったのだ。

　一般人も、並みの強者も変わらない。

　稀に現れる輝く星も、少しやる気になれば光を失う。

　そもそも『戦い』にすらならないのだから、渇きが満ちるはずもない。

　故に、これは無駄なのだと女は悟った。

　足掻くだけ無駄。

　苦しむだけ無駄。

　この渇きは、きっと未来永劫潤わない。

　そして寂しさを胸に、未練たらたらに諦めた。

　いいや、諦めなんてついてないだろうに。

　諦めた、ということにした。

　そうして本心に蓋をして。

　心が渇いていることから。

　あくなき強者への飢えから、目を逸らす。

　けれども、ふとした瞬間に考えてしまう。

　群雄割拠の千年前。

　多くの英雄が生まれ、多くの反英雄が血に沈み。

　幾万の武人がしのぎを削り、戦争は絶えず人民を殺し。

　数多の国が滅び、それ以上に多くの国が乱立し。

　――それらおしなべて、魔王に恐怖した時代。

　まさに、強者しか生きられなかった世界。

　勇者。霜天の魔女。

　隻眼の狩人。神の寵児。

　それら、英雄の中でも頂点に位置する傑物たち。

　彼らもまた、その時代だからこそ生まれた特異点。

「私もまた、そんな時代に生まれていたなら――」

　英雄を目指していただろうか。

　あるいは、反英雄として魔王軍に加担していただろうか。

　少なくとも、現代とは違う。

　そこには『戦い』があったはず。

　今感じている退屈なんて感じる暇もなかったはず。

　心を枯らすような渇きなんて、抱く余裕もなかったはずだ。

「……いや、これは無意味な問答だね」

　けれど女は知っている。そんな未来は訪れない。

　過去には戻れない。今は変わらない。

　現実に立ち返り、思い出した渇きには耐えられない。

　渇きのない世界が、理想郷があると知り。

　その上で、その場所に自分が辿り着くことはないと知り。

　女の渇きは、加速するだけ。満ちることはない。

　喉を搔きむしるように、苦しみに喘いで。

　女は、何度も至った結論を振り返る。

「……あぁ。私はきっと、生まれる時代を間違えたんだね」

　傲慢だと、言うものはいない。

　誰一人として、言えるはずもない。

　この時代に、その女に勝てる英雄はいない。

　この時代を生きるには――レプリカと名乗る女はあまりにも強すぎた。

　ただ、それだけの事。

　救いなどない。

　彼女にとっての英雄なんて現れない。

　いつまでも、どこまでも。

　彼女の渇きは収まらない。

　――はず、だった。

　☆☆☆

　無限の魔力により強化された、少女の拳。

　海神の一撃を名乗るだけの、ただの会心の一撃。

　特殊な効果など一つもない。

　無限に強化された膂力による、少女の放てる最大火力。

　腹部へ一閃、直撃だった。

　嫌な手ごたえがルナの拳には残っている。

　レプリカの腹部を、文字通りにぶち抜いた。

　吹き飛び、落ちてゆく女の腹部には、風穴があいている。

　その光景に、ルナは恐れるでも怯えるでもなく。

　ただ、思った。

「な、なんで……ッ」

　――効(・)い(・)て(・)い(・)な(・)い(・)、と。

　大量の鮮血をまき散らし。

　腹部に致命傷を負いながら。

　レプリカの目は、一層に深く輝いていた。

「良かったよ、ここに来たのが私で」

　腹に空いた、風穴へ。

　手を当て、傷を隠していたのは、ほんの数秒。

　退けた手の下には、傷はない。

　致命傷は、手品のように消えてなくなり。

　ぞわり、と。

　ルナの全身に悪寒が走った。

「君となら……少しくらいは『戦い』になりそうだ」

「『波鎧神(ワダツミ)』っ！」

　躊躇いなく、全開で魔力をぶん回す。

　波鎧神を再構築。

　先程よりも速やかに。

　更に大きく、更に硬く。

　堅牢な鎧を築き上げる。

　魔法行使は、これで二度目。

　さっきよりかは、ずっと慣れている。

　もう、容易には崩させない。

　得体の知れないもの。

　レプリカという異物を前にして。

　ルナが取ったのは――追撃ではなく防御の姿勢。

　その判断は、極めて正しく。

「さぁ、今度は本気だよ？」

　落ちゆく研究者より。

　放たれるは、ナイフを用いたわずか一閃。

　――斬。

　より硬度に特化した波鎧神。

　その重量、その水質を貫通し。

　距離すらお構い無しに、いとも容易く。

　斬撃は、ルナの左腕を斬り裂いた。

「ぐ、ぎぃ……っ！？」

　鮮血が散る。

　痛みが脳天を貫く。

　ルナは、痛みに噛み締めるような悲鳴をあげる。

　二の腕を半ばまで斬撃が切り裂いている。

　――飛ぶ斬撃だ。

（な、なん……っ、なんですかそりゃあ！）

　そう内心叫ぶと同時に、傷口を押さえる。

　心臓を貫かれた時は即死だった。痛みもなかった。

　けれど、今回は違う。

　痛い、苦しい、痛い、怖い、痛い、痛い。

　焼けるような痛みに顔が歪む。

「……驚いた。さすがに死ぬかなとは思ってたんだよ？まさか軽傷ひとつで乗り切るなんて。……やっぱり、君は特別だよ、ルナ君。君だけは……私(・)と(・)同(・)じ(・)側(・)だ(・)と(・)確(・)信(・)で(・)き(・)た(・)」

　レプリカは、音もなく大地へと着地する。

　彼我の距離は、百メートルをゆうに超えている。

　その姿を見下ろして……はたと、今更ながらにルナはその違和感に気がつく。

「……な、んで、声が」

「この距離でも聞こえてるのかって？」

　声が――す(・)ぐ(・)後(・)ろ(・)か(・)ら(・)聞(・)こ(・)え(・)て(・)き(・)た(・)。

「……っ！？」

　驚き、振り返る。

　当然のように波鎧神(ワダツミ)の内部へと瞬間移動してきたレプリカに、ルナの脳細胞はかつて無いほど高速で働いた。

　波鎧神は、水の鎧。

　術者であるルナの近辺には酸素が残っているが、それ以外は硬質な水によって構成されている。

　息なんて、出来るはずがない。

　なのに、できている。

　レプリカは当たり前のように生きている。

　超硬度の水の中で。

　平然とした顔で、立っている。

　ありえない。

　信じられない。

　けど、現実として起きているなら疑えない。

　なら、今すべきは――レプリカの排除。

　まんまと鎧の中にやってきた、敵の除外だ。

　そこまで思考が巡るまで、一秒足らず。

　戦闘経験など皆無に等しいルナ。彼女の戦歴を思えば、驚きから立ち直るまでに掛かった秒数は驚異的の一言に尽きる。

　……けれど、それは初心者にしては、という話。

　強者との戦闘のさなか、見せるにしては致命的だ。

「がっ、は……！？」

「私が魔法を使ったのは、十年ぶりかな？」

　――ルナの腹部を、衝撃が貫いた。

　レプリカの掌底打だ。

　本来であれば一撃必殺のソレ。

　けれども、ルナの意識は暗転しない。

　なぜなら、レプリカが大いに手加減したから。

「致命傷を負わされたのも久しぶり。傷を負ったのはオーディとやった時が最後だけれど、腹をぶち抜かれたのは君が初めてだよ。誇っていい。君は強い」

　それは、まるで猫がネズミを転がすように。

　優しく、軽やかに、そして残酷に。

　死という執着が定まった中での、余裕の一打。

「ぐ、ぅ、う……！」

　ルナは波鎧神の中、痛みに唾液をこぼす。

　これ以上は耐えられない。

　踏ん張れない、頑張れない。

　弱音がひょっこりと顔を出す中。

　それでも意志とは裏腹に、肉体は攻撃的だった。

「『深海(ネモ)』……っ！」

　ぎゅっと、拳を握る。

　――その瞬間、一気に波鎧神(ワダツミ)が縮小を始めた。

　それは、深海の【圧】の疑似作成。

　ありとあらゆる生物を無に帰し、多くの物質を爪先ほどに圧縮、潰壊させるほどの、絶対的な水圧。

　当然、人間が生身で生きていけるような状態ではない。

　つまるところ、決まれば勝ち確。

　今、ルナの魔力はただの水魔法を【深海の再現】という前代未聞の極悪技へと昇華させる。

「ぐっ、ぎぎぎぎ、ぎ……っ！」

「……っ、これは、また……！」

　逃がしはしない。

　波鎧神の内部へと現れたレプリカ。彼女には、全方位から押し寄せる水圧から逃げるすべはない。

　ルナは必死に拳を握る。

　全魔力を込めて、圧殺にかかる。

　その視線の先で、レプリカの右手が砕け潰れる。

　眼球は充血し、血涙が水の中に滲んでゆく。

　――効いている。

　そう判断し、ルナは頬に笑みを浮かべた。

「……ご、ほっ」

　その直後。

　ルナは吐血した。

「……！？な、なんで……！」

　唐突な吐血に、最も驚いたのはルナ自身。

　深海も波鎧神も、ルナ自身には影響が出ない程度に制御している。ひよっこ魔法使いとしても、最低限それくらいの分別はつくつもりだ。

　そうルナは自らを振り返り、理解不能に歯噛みする。

　事実、彼女は深海の影響を受けていない。

　故に、この吐血は自爆ではない。

　れっきとした、レプリカによる攻撃だ。

「言わなかったかなぁ、私の本業。研究者だって」

　女は懐から砕けたガラス瓶を取り出した。

　水圧に割れ、四方へと滲み出すその液体。

　――毒、である。

　目を見開き、目を凝らし、ルナは周囲を見渡す。

　瓶から滲んだ緑の液体が、波鎧神(ワダツミ)の全身を侵している。

　これが、全て毒だと言うのなら。

　その内部に居座ること自体が――自殺行為。

「……こ、のっ！」

　迷う余地なし。

　波鎧神を、解除する。

　足場を失い――毒に侵された両者は落下する。

「じ、自爆ですか……！頭いっちゃってますね！」

「それほどでもないよ。狂ってる自覚はあるがね」

　百メートル地点より、自然落下。

　通常であれば即死の高度。

　けれど両者とも、そんなことなど気にかけず。

　思考は同一。

　――落ちてる最中ならば、避けられない。

　徹頭徹尾、攻勢のレプリカと。

　ここに来て防御をかなぐり捨てた、ルナ。

　両者の攻撃、その始動は期せずして全くの同時だった。

　ナイフを振るうレプリカ。

　飛翔する斬撃。

　視認もできぬその一撃を、見て見ぬふりして。

　ルナの身を包んだのは、圧縮に圧縮された波鎧神(ワダツミ)の上(・)半(・)身(・)の(・)み(・)。

　その全長は三メートル。

　本来の形の、ほんの七十分の一以下。

　ルナはその『わずか』に全ての魔力を総動員し。

　一時的に、波鎧神の全性能を飛躍的に向上させた。

　斬撃が、波鎧神の腕を切り裂く。

　けれど、本体までは届かせない。

　弾くようにレプリカの攻撃を殴り捨て。

　もう片方の左拳で、放つ一閃は雷鳴の如く。

　圧倒的な初速から放たれるは、海神の一撃。

「……っはは」

　レプリカは、その一撃を前に笑っていた。

　ルナには到底理解のできない、その行動。

　けれど、強者には理解のできる、女の愉悦。

「『戦い』は、これでこそだ……！」

　渇きが、満ちてゆく。

　この時代において、並ぶ者なき強き者。

　女の目の前に、今、一人の怪物が立っていた。

　殺す気で攻撃しても、生きている。

　本気を出しても、まだ届かない。

　これを、戦いと呼ばずしてなんと呼ぶ。

　放たれた拳。

　――完全な回避は、不可能。

　そう判断すると同時に、レプリカは体を捻る。

　回避は不可能。けれど、直撃回避くらいは十分可能だ。

　拳の甲を滑るように。

　くるりと身体を回して、彼女は波鎧神の腕へと乗った。

「想い人まで一直線に続く道。……あぁ、これが噂に聞くバージンロードといったものかな？」

「ふひぃ！？な、なんでさっきから腕の上を歩いてくるんですかこの人ぉ！」

「君と私をつなぐ、運命だからじゃないかな？」

　レプリカが走り出す。

　その速度は、正しく電光石火。

　ルナが気づいた時には、もう目の前で。

　超高密度の波鎧神へと、思い切り両手を突っ込んだ。

「――っ！？」

　抵抗は、無い。

　それはありえない事だった。

　先程よりも、さらに硬度の上昇した水の鎧。

　内部は荒れ狂う激流に等しい。

　その中に手を突っ込んで、無事で済むはずがない。

　ならば、なぜ、どうして。

　思考が逸れる。

　けれど、答えは先に提示されていた。

「まさか、魔法――」

「ご名答。お姉さんが花丸をあげよう」

　花丸と称して。

　レプリカは、手品のように指先から花を出す。

　されどその花は、姿形をしっかりと捉えるより先に水流によって切り裂かれ、押し潰されて消えてしまった。

　まさか――と。

　思い起こすは、先程の毒物。

　再度警戒するルナ。

　けれど、彼女が動き出すより、さらに早く。

　水の鎧に溶けた劇毒は、少女の身を侵した。

「ご、ほ……っ！？」

　再度の吐血。

　片側の視界が血に染まる。

　思考が空回る。

　視界が、世界が、ぐるんと横転する。

　波鎧神が、維持できない。

「ルナ君。君は……心臓を潰しても生き返ったよね。なんだったら、より強くなった戻ってきたんだ。……なら、二度目はどうかな？心臓以外に死因があればどうなるのかな？」

　研究者としてそう言いつつも。

　レプリカの顔には、満面の期待が浮かんでいた。

　さぁ。

　さぁ、さぁ、さぁ！と。

　魅せておくれと、渇望のままに女は笑う。

「君が私と同じ側なら、こんな程度で死なないだろう？」

　――答えは出ない。

　当然だ。

　一度死んでも大丈夫だったのだから、もう一度死んで確かめてみよう、となるはずがない。

　二度目の死が許される保証は無い。

　さらなる力が得られる根拠はどこにもない。

　これ以上ここで、死ぬわけにはいかない。

　毒に侵され。

　血色に染まる視界の中で。

　落ちゆく少女は、歯を食いしばる。

　死ねない。

　まだ生きていたい。

　それ以上に……ここで負けるのは絶対に嫌だ。

　ここでレプリカを倒せなければ。

　この女は満足できずに、他の仲間へと目をつける。

　シュメルでも、クラリスでも、リオでも。手当たり次第に、自分の自己満足のために暴力を向けるだろう。

　それは、ダメだ。

　絶対に阻止しなきゃいけない。

　仲間は、守る。

　たとえ命に代えたとしても。

　ここで彼らのために頑張らなかったら。

（きっと、次に顔を合わした時に、いつもみたいに威張れなくなっちゃいますからね……っ！）

　そう笑い、ルナは自らの心臓へと手を添える。

　――けれど。

　一度進み出した毒は止まらない。

　少女の肉体は、戦えるモノではない。

　土壇場での覚醒は、二度も続かない。

　意地では延命には届かない。

　死ぬ時は、死ぬ時だ。

　気持ち一つで覆るようなものではない。

　ルナの二度目の死期は、目の前までやってきていた。

　それは、ルナも、レプリカも理解していた。

　間もなく、死ぬ。

　確かな絶命がやってくる。

　その、生と死の狭間で。

　それでも――と。

　足掻き、苦しみ、手を伸ばし。

　落ちゆく中で、ルナは。

「面白そうだね。私も、混ざって構わないかな？」

　聞いた事のない声を、聞いた気がした。

　☆☆☆

　落ちてゆくルナが、一人の女に受け止められる。

　その女に、レプリカは見覚えがなかった。

　足元まで伸びる、白い髪。

　夜空のように深く青い瞳はどこまでも澱んでいる。

　輝きはない。

　煌めきは無い。

　氷のように静かに。

　雪のようにしんしんと。

　気配もなく、その『魔女』はその場に立っていた。

　その姿を一目見て。

　レプリカは、直感する。

「……聞いてなかったなぁ。まだ前菜だなんて」

　強さが読めない。

　気配が分からない。

　今まで屠ってきたような弱者ではない。

　あの魔女こそ、願い求めた【主菜(メイン)】である、と。

　――気づけばもう、『渇き』など感じない。

　感じる暇も、惜しいとばかりに。

　レプリカは舌なめずりし、眼下の魔女を睨め回す。

「悪いねぇ、ルナ君。今から浮気させてもらうよ」

　既に、抱きかかえられた少女の意識はなく。

　現代最強の魔法使いは。

　史上最強の魔女を前にさえ、欲望を隠さない。

「私はレプリカ。遊ぶ前に、名前を教えていただけるかな？」

「フォルス・トゥ。好きに呼ぶといいよ。そんな機会が残るとは限らないけれど」

　浮気相手の名前を知って。

　レプリカは、今日一番の笑顔を見せる。

「そっか、フォルスちゃん。君は……本気を出しても潰れないよね？」

　大胆不敵。

　されど、大言壮語とは言い難い物言いに。

　古き魔女は、眉を僅かに吊り上げる。

「ずいぶんと活きがいい若造だね。かるーく揉んであげるよ。かかってきなさい」

　――魔力が、奔る。

　戦いは止まらない。

　誰にも、止められるはずがない。

現代最強。

史上最強。

今、両者が激突する。

次回『狩人師弟』

同時刻。

少女の危機に、老兵が駆ける。

友人の危機に、英雄が駆ける。

獲物はひとつ。

羽の生えた吸血の獣。

逃す理由は、ひとつもない。