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065『シュメルVSフィアンドール』

　襤褸の少女。

　彼女の獲物は、刀だ。

　先ほど、闘技場で受けた傷は「滑らか」の一言に尽きる。

　それは西洋の両刃剣では成し得ない、絶大な切れ味。

　そしてこちらの防御なんてお構いなしに、万物を両断する膂力。

　その二つが合わさり、重なり。

　尋常ならざる『脅威』を生んでいる。

「なはははは！　かっけぇだろこの刀！　お気に、ってやつだぜ！」

　推定、150センチも届かぬ小柄で。

　扱うのは、刃渡り二メートルにも近しい大太刀。

　少年のような無邪気さで。

　少女が振り回し、ばらまくのは純粋な殺意。

「シッ！」

　一瞬の溜め。

　そこから弾かれるように放たれた鈍色の一閃。わずか一刀。

　受け止めた城崩しとの間に、嫌な音を立てて火花が散る。

「ぐ……っ」

　尋常ではない威力だ。

　シンプルな膂力からして、僕と同等。

　速度に至っては僕以上なのに加え――そこに技量が加わっている。

　乗算して発された一撃は、会心の一撃と呼ぶにふさわしいもの。

　それが、通常攻撃。

　全てがソレだというのだから、笑いたくとも笑えない。

　脱力し、衝撃を逃がす。

　けれどもすべてを殺すには至らず、後方へと身体が弾かれる。

「まだまだァ！」

　フィアンドールは素早く太刀を構える。

　空中へと弾かれ、回避も防御もままならぬ僕へ。

　情けも遠慮もなしの少女に、僕は全力で城崩しへと力を籠める。

　そして――一閃。

　少女へと向けてではなく、それは、足場としていた屋根へと向けて。

　全力で『破壊』を行った。

「ぬおぅっ！？」

　衝撃に、建物が揺れる。崩れる。

　悪いなぁ、とは思いつつも獣を仕留めるのが優先。

　屋根は崩壊し、フィアンドールの姿勢が崩れる。

　が、そんな姿勢でも攻撃を続けられる程度の体幹はある。そう、僕は彼女の身体能力を信じている。

　案の定、彼女はそんな状態でも攻撃を続行。

　空中に居る僕へと、容赦なく斬撃を撃ち放つ。

　が、今は「身動きが取れない」わけでもない。

　崩れた屋根。

　巻き上がったがれき。

　その一つを足場として――空中で方向転換。

　あっさりと斬撃を回避し、フィアンドールの懐へと入る。

「嘘ぉ！？」

「ホントだ獣」

　城崩しの形状変化。

　大きなハルバードから、小さな手斧へ。

　隙だらけの腹へと、全霊で城崩しをぶちかます――。

　その、刹那。

　視界の端に捉えたのは――フィアンドールの笑顔だった。

「……ッ！？」

　まずい、と思った次の瞬間。

　攻撃をした右手に感じたのは、生身では有り得ぬ硬質な感触。

　襤褸の中に鎧でも来ていたか……！

　そう直感すると同時に、左腕へと焼けるような痛みが走る。

　視界の端を、自身の左腕が飛んでいた。

　切断面から、鮮血が噴き出す。

　隙だらけ、だったはずなのに。

　今の一瞬で刀を戻し、僕の腕を切り落とした。

　……想定以上の速度。推定だが、僕の五割増しはあるだろう。

　マトモに戦ったんじゃ、勝ち目がない。

「なはははは！　俺様の肉体は特別せ……ぶへぇっ！？」

　だがあいにく、僕の戦い方は『マトモ』とは程遠い。

　切り飛ばされた腕が、光となって消えると同時に。

　戻った左腕で、思い切りフィアンドールの顔面を殴り飛ばす。

　何か言いかけていた途中で吹っ飛んだ彼女は、ゴロゴロと家の中を転がっていく。

　……だが、僕はその姿より、今まさに左拳に感じた感触の方に気を取られていた。

「……これは」

　なんだ、あ(・)の(・)硬(・)さ(・)は(・)。

　攻撃は通る。

　現に、鼻血を噴き出しているフィアンドールを見れば明らかだ。

　だが、その攻撃の効きがあまりにも悪すぎる。

　先ほど城崩しから感じた硬質な感触。

　あれと似たような感覚が、顔面を殴り飛ばした左拳に残っていた。

　……視線の先で、フィアンドールが立ち上がる。

　襤褸が風に揺れ、斧に切り裂かれた腹部が露出する。

　そこには、鎧などなく。

　ただ、薄皮一枚切り裂かれた柔肌が見えるばかり。

「こんっの、野郎！　俺様のセリフを遮るんじゃねぇ！　俺様の肉体がどれだけ特別なのか、言ってる最中だろうが！」

「……不要だ、聞かずとも知れた」

　戦慄と共に、頭の中に並べていた戦略という戦略が尽く崩れていく。

　信じられないが……見たものを信じるのならば、そういうことになるのだろう。

　大なり小なり、鍛えた筋肉は固くなる。

　だが、彼女の場合は柔いとか固いとか以前に――とにかく硬い。肉質が硬い。

　強かでしなやかで、柔軟性があり、かつ硬い筋肉の鎧が全身を覆っている。

　故に攻撃が通らない。

　城崩しの刃すら通らないとなると……相当だぞ。

「さて、どう仕留めたものか」

「聞かねぇなら教えてやるよ！　俺様がいかに特別で、おんりーわん、かってところをな！」

　僕に並ぶ膂力と、上回る速度。

　そして肉体そのものが保有する特異な硬度。

　……まさに、天賦の肉体。

　その肉体が今、再び大太刀へと力を籠める。

「これやっちゃうとすぐ死んじゃうからな……。あんまり使わないようしてたんだけど」

「………………は？」

　不穏な声と共に、少女は――居(・)合(・)の(・)構(・)え(・)をとった。

　いや、まさか。

　あの大太刀を、あの小さな体で？

　そんな、物理的にできる訳が……。

　それに、間合いの外だ。

　攻撃が当たるはずがない。

　理性は、そう叫んだ。

　常識に照らして考えれば、脅威ではない、と。

　だが、同時に本能が絶叫する。

　かつてない音量で耳鳴りが脳を貫く。

　死期が、やってくる。

「ま、死んじゃったらその時考えるってことで！」

「……ッ！？」

　攻撃、防御。

　そのすべてをこの一瞬、全てかなぐり捨てて。

　ただ、避ける。

　それだけに全霊を尽くした、わずか刹那。

　――世界が、真っ二つに裂けた。

　家の壁も。

　その向こうに見える建物も。

　遠くに見えた衛兵の駐屯所も。

　なにも、かも。

　そこに住まう人々なんて関係なしに。

　お構いなしに。

　丸ごと、一刀両断。

　間合いなんて度外視で。

　ただ、一閃上のモノすべてを、問答無用で割り捨てた。

　咄嗟の回避は僅かに間に合わず。

　片脚が消し飛ぶと同時に――反転。

　すぐさま無傷へと舞い戻り、真っ先に抱いたのは、怒り、だった。

「おまえ……ッ！」

　避難が済んだ場所で暴れるのとは、話が違う。

　この女が殺意を放り投げた先は――まだ避難が済んでいない場所。

　多くの人がいるであろう、安全地帯。

　そこに、何の考えもなく致死の一撃をぶち込みやがった。

　正気か、と咄嗟に疑い。

　すぐに、自身の正気を疑った。

　馬鹿か、僕は、と。

　分かっていただろうが。

　オーディが呼んだ連中だ。

　善性であるはずがないと、心の中では分かっていた。

　だから、殺しても構わないと、覚悟を決めていた。

　はず、だったのに……。

「なはははは！　斬れた斬れた！　でも死んでねぇ！　面白れぇ、面白れぇ！！」

　この少女は……僕の怒りを理解していない。

　分かっていたなら笑えないはずだ。

　考えが足りない、というだけでは済ませられない。

　人を殺したかも知れない、だというのに。

　この少女の目には、ただ、僕の姿しか映っていない。

「楽しいなぁ、好きだなぁお前！　愛してるぜシュメル・ハート！」

　向けられているのは、純粋な好意。

　どこまでも穢れを知らない、ゆえに気味の悪い執着。

　あるいは愛情に、僕は、腹の底から反吐を吐く。

「……前言撤回だよ、クソが」

　殺してしまうかもしれない、だとか。

　何を、甘いことを言ってたんだ僕は。

　この少女は――ここで殺さねばならない。

　確実に、息の根を。

　止める。

　でなければ、人類の癌となる。

　愛情を抱いて人を殺しかねない獣など、平和な世界には必要ない。

　手斧状態の城崩しを握り、息を吐く。

　形状が、変わる。

　さらに小さく。

　さらに鋭く。

　ただ一振りの『短剣』にまで殺意を押し込め。

　吐き捨てるのは、ただの本音だ。

「僕はお前が嫌いだよ」

　ぶるりと、フィアンドールは身を震わせた。

　それは恐怖によるものか。

　あるいは、武者震いによるものか。

「あ、ははは！　っははははは！　その目、いいなぁ、いいなぁ！　強いだけのやつの目じゃなくなった！　獲物を前にした狩人の目だ！」

　食らうために殺すのではなく。

　ただ、邪魔だから殺す。

　悪だから殺す。平和の障害だから殺す。

　故に、狩人として獣を狩るのとは、別の覚悟が必要だ。

　これは、ただの人殺し。

　そう考えるときは重いが……。

　けれども「必要な殺し」だと。

　心を非情に徹し、凍らせる。

　カチリ、と。

　遠く、腹の底で。

　何か音が聞こえた気がした。

　そんな感覚を置き去りに。

　肉体は、ただ殺すためだけに加速する。

「にぃ！」

　迫る僕へと、フィアンドールは口角を上げる。

　すぐさま居合の構えを取ろうとするが、ぴたりと、途中で動きが静止する。

　納刀、構えて、ためて、放つ。

　居合切りにはその工程が不可欠だ。

　いくらその過程が洗練され、迅速であっても。

　省略はできない。確実に、コンマ数秒の準備は必要となる。

　――そしてそのコンマ数秒は、超(・)近(・)接(・)戦(・)では命取り。

　ナイフを、逆手持ちへ。

　そのわずか数瞬を足掻き勝ち取るため。

　絶死の間合いへ、土俵入り。

　腕を伸ばし切らずとも触れる距離感。

　逆に言えば――一歩でも対応を間違えれば死ぬ距離だ。

　この距離でのみ、彼女の居合切りは黙殺できる。

　その危険区域へと立ち入りながら。

　眼前のフィアンドールと、視線が交差する。

　驚き、目を見張る彼女へ。

　言外に目で告げる。

『この首、落とせるものなら落としてみろ』と。

　返答はなく。

　ただ、笑みを深めたフィアンドールが始動する。

　居合切りを捨て。

　ただ、殺すためだけの刃が迫る。

　一合、刀とナイフが交差する。

　肉体が悲鳴を上げる。

　腕が軋み、骨が歪む。

　――総じて反転、二合目を受ける。

　火花が散った。

　壊れぬナイフへ、叩きつけるような大太刀。

　嫌な音とともに刃こぼれした鉄くずが舞う。

　鉄くずが見開いた目に刺さる。

　出血。視界が赤で滲む。

　けれど戦闘には支障なし。

　続く三合。

　手に痺れ。受け止めた衝撃により人体断裂。

　わずかに緩んだ握力を見逃さず、フィアンドールがナイフをはじく。

　重ねた四合目。

　武器を失った僕へと振り下ろされた一刀。

　好機、と目を見開く彼女の眼前へ。

　弾いたはずの黒い刃が、ぬるりと迫る。

「うおっ！？」

　驚き、咄嗟に後方へと跳ねるフィアンドール。

　その姿を見送り、弾かれた右手とは反対の左手で構えたナイフを降ろす。

　――この間、わずか1秒の出来事。

「な、なんだ！　手品ってやつか！？」

　返事の代わりに走り出す。

　城崩しには形状を自在に変える能力がある。

　ならば、弾かれたところで城崩しを鎖と変えて僕の元まで戻し、再びナイフへ変形させるまで。城崩しの変形機能が間に合うかは不安ではあったけれど……さすがは父上の相棒。これしきの戦闘速度じゃ置いていく事も叶わない。

　ナイフを、フィアンドールへ投擲する。

　彼女は頭を振ってその投擲を回避するが――その後方で、狙い通りにナイフは柱に突き刺さる。

　瞬間、城崩しはナイフより鎖へ。

　がんじがらめに柱を縛った城崩しは、強引にその柱をへし折った。

　強烈な破壊音。

　思わずと後ろを振り向くフィアンドールの目の前に。

　迫っていたのは、予期せぬ方向からの『倒壊』だった。

　柱が支えていた屋根、付随する壁。

　かろうじて原型が残っていた家屋が、丸ごと僕らへ降り注ぐ。

「はぁっ！？」

　予期していた僕と。

　予期せず驚く彼女。

　差は明確。

　初動の差で、シンプルな速度の差を埋め、殺す。

　倒壊に一瞬気を取られ、目を奪われていたフィアンドール。

　彼女は、咄嗟に僕の動きに反応が追い付かない。

　気づき、目では終えても。

　この一撃は、躱せない。

　切り裂かれ、露出した腹へと拳を当てる。

　狙うは外傷ではなく、内傷

　衝撃はいらない。

　鋭さも不要。

　ただひたすらに――重く、深く。

　内臓にまで、しかと響かせろ。

　見様見真似だが、似たような技も習ってる。

　なら、できるはずだろ。

「寸勁(ゼロインチパンチ)」

「が……ぁ！？」

　内臓が揺れる。

　衝撃が、重さが。

　腹を貫き、背へ抜ける。

　ここに来て初めて――フィアンドールの表情が喜色以外へ揺れた。

　確かに映った、苦悩、痛みの表情。

　斬撃ではなく、打撃。

　これなら、倒せる。

　内傷こそが、無敵の肉体の攻略法だ。

　そう確信した。

　瞬間、下からの衝撃が全身を揺らした。

「なッ！？」

　蹴(・)り(・)上(・)げ(・)ら(・)れ(・)た(・)。

　狙いもつけず、ただ暴力に任せて。

　力のままに、僕を思いきり蹴り上げた。

　体が、上空へと吹き飛んでゆく。

　――距離が、開いた。

　互いにとっての絶死の間合いより。

　一方通行な、居合の間合いへと挿げ替えられる。

　予感と同時に直感し。

　焦りは一瞬。すぐさま目を細めて現実を見る。

　カチン――と。

　納刀の音。

　威圧感が、上昇気流のように吹き荒れる。

　眼下のフィアンドールが見据える先は、上空。

　今度こそ回避不能な僕めがけて、放つは一撃必殺の一刀両断。

　飛距離(レンジ)無限の、防御不能の一閃だ。

「けど、これで――！」

　狙いは上空。

　一般人を巻き込む恐れ、無し。

　なら文句なしの条件だ。

　僕一人の危険で済むなら、これ以上は望まない。

「さぁ！　今度はどう躱すよ、シュメル・ハートぉ！！」

　刀が、煌めく。

　ただの技術の粋が、放たれる。

　不可避にして防御不可。

　いわば必殺の一撃を前にして。

　城崩しも手元にはなく――対処は不能。

　できるのは、ただ、死を読むことだけ。

　全身へと叩きつけられるような、猛烈な死期。

　空中で訪れる一刀両断を前に、かつてない絶望が押し寄せる。

　その中で。

　ひときわ輝く『即死』の気配を読み解いていく。

　どこが危険で。

　どこを避けるべきで。

　逆に、どの部位ならば受けても生きていられるのか。

　思考の余地は、わずか0.2秒ほど。

　永遠に等しく引き伸ばされた思考の中で。

　動かせる部位は、わずか数か所。

　そこだけ避けて――一刀両断。

　灼熱が全身を巡る。

　腕、足、そして腹。

　多くを両断され、かつてない出血が空を満たす。

　内臓が宙を舞い、痛みが遅れて脳に痺れを齎した。

　歯を食いしばり。

　想いは一つ。

「――僕の、勝ちだ」

　重傷程度で終わらせたな。

　一撃で命を、意識を刈り取れなかったな。

　なら、今の攻防、お前の負けだ。

　全身を光が満たす。

　傷が癒える。

　無(・)か(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)に(・)反(・)転(・)す(・)る(・)。

　命が助かるはずもない重傷からの、即復帰。

　その光景に、わずか一瞬驚きを見せたフィアンドール。

　狙いは違わず――彼女の獲物へ。

　自由落下の勢いを一切殺らず。

　刀の側面へと、全力前例のかかと落とし。

　音を立てて、彼女の大太刀が砕け散った。

「これで……！」

　飛距離無限の居合切りは、もう無い。

　獲物は奪った。

　これ以上、一般人への被害は増やさない。

　気を使う必要がなければ、この少女との戦いに専念できる。

　さぁ、ここからが本番だ――と。

　決意を胸に。

　覚悟を決めて。

　少女に対した僕が、真っ先に感じたものは。

　――先を上回る、死期の一撃だった。

「………………は？」

　反応、不可能。

　放たれたのは、ただの拳。

　先ほどの斬撃が可愛く思えるほどの。

　ただ、異様な膂力による全力の拳。

　顔面へと、突き刺さる。

　……その後のことは、よくわからなかった。

　全身に、痛みがあった。

　気づけば視界一面に空が広がっていて。

　仰向けにぶっ倒れていることに理解が回り。

　少女の足音が、残酷に近づいていることに気づく。

「あーあー。この間ゲットしたばっかりだったのによぉ！　俺様の剣士人生、わずか三日だぜこの野郎！　いよいよもって素手で戦うしかなくなっちまったじゃねぇか！」

　……わずか、三日。

　そう言ったか、この女。

　全身に力を込めて、何とか立ち上がる。

　ふらりとよろめく僕を前に、少女は悠然と立っていた。

　折れた刀を、興味もなさげに放り投げ。

　その姿に、僕は今までの勘違いを理解させられる。

　――この少女は、剣士ではなかったのだ。

　あれだけの技量だ。

　当然、一流の剣士だと考えていた。

　目を見張る剣技であったし、脅威的な居合切りだった。

　それを、わずか、三日と彼女は言った。

　つまり、剣技など彼女にとっては『付け焼刃』で。

　本来の戦い方は、ソレではないのだ。

　そう、全身の痛みが直感とともに告げている。

　フィアンドールは、拳を構える。

　大太刀(おもちゃ)を捨て。

　本来の戦い方を取り戻した彼女は、僕へと告げる。

「本気でやってやるよ。簡単に死ぬんじゃねぇぞ？」

　――敗北。

　脳裏をよぎった、その二文字。

　自覚と同時に、また、音が聞こえた。

　カチリ、と。

　先ほどよりも、大きく、確実に。

　僕の中で、何かが変わろうしている音がした。

【豆知識】

〇フィアンドール

四律の天秤、その一角に座する赤毛の少女。

魔王の因子でもあり、魔王の【肉体】を受け継いでいる。

それは、この世全ての暴力を内包した天性の肉体。

ありとあらゆる戦士の頂点に立つべくして存在する、天賦の才覚。

武器を手に取れば、一日で習熟し、二日で理を知り、三日で達人となる。

彼女自身、お遊びとして今まで様々な武器に触れてきた。

大太刀は、三日前に露店で見つけて気に入っていたもの。

つまり、初めて触れてからわずか三日。

それだけの日数でシュメル・ハートを脅かした。

とはいえ、だ。

彼女自身の本来の武器は――その肉体。

純粋な殴る蹴るの肉弾戦こそ、因子の本領。

武器を壊されて初めて。

玩具を捨てて、少女は「お遊び」から「本気」へと切り替える。

☆☆☆

カチリ。

また一つ、音が聞こえる。

歯車が噛み合い、動き始める。

ぬるま湯から、死地へ。

才能と限界を問われる、その場所へ。

至って初めて真価が輝く。

狩人の本能が呼び起こされる。

意識が――あの庭へと逆行する。

敵を慈しみ、危機を喜び、死地へと羽ばたけ。

リスクを嗜み、勝利を渇望し。

絶望の縁で、狩人は独り牙を研ぐ。

さぁ、昨日の強者よ。今日の弱者よ。

お前は今、何になる？

次回『逆行』

シュメル・ハートもまた――この極限で覚醒を始める。