異世界転生、ちょっと足りない

第二章【その芽は未だ青くとも】

046『新たな世界』

　拝啓、父上。母上。

　僕は今、シルバー先生と謎の散歩をしております。

　彼と二人でやってきたのは、入学試験で一度立ち入った森の中。

　前回とは違い、今回は森の外縁部だ。

　魔導書の代わりに小鳥が飛び回り、至る所から小生物の息吹が感じられる。

　魔物こそいないようだが……間違っても学園内にあっちゃいけない規模の大自然だ。

　とはいえ、生徒の安全を考慮し、オオカミとか熊とか、危険な生き物はいないはず。

　問題は……なぜこの教師は、こんな場所まで散歩にやってきたのかということ。

　僕はシルバー先生の背を見て、目を細める。

「……先生、ずいぶんと森の中を歩き慣れてるんですね」

「そうですか？　見ての通りインドア派ですよ、私」

　そうは言うが、彼の歩みは森に入ってからも何ら変わらない。

　校舎の廊下も、舗装の坂道も、森の中も、常に一定の速度で歩いている。

　……あり得ない。

　そういうことが可能なのは――狩人か暗殺者くらいなものだ。

「とはいえ、私も見た目通りの年齢ではないですからね。昔取った杵柄でしょうか」

「……種族、を聞くのは失礼だったりしますか？」

「構いませんよ。私はしがない鬼ですから。誇らしくもなく、恥ずかしくもない程度です」

　背を向けたまま語る彼からは、相変わらず強さを感じない。

　十回戦えば十回勝てる。そう判断できるほどの脆弱さ。

　魔力だって、リオと同等の魔力量しか持ってないはずだ。

　それだけしか感じないはず、なのに。

　……彼からは終始、小さな違和感も覚え続けている。

　この人は、本当に弱いのだろうか？

　しかし、思考を重ねるほどの時間はなかった。

　木々の開けた先にあった、小さな花畑の前で彼は立ち止まる。

「シュメル君。あちらを見てください」

　そういって彼が示した先には、木の枝にとまる小鳥が一匹。

　薄緑色の羽に、黒くて丸い瞳。何の変哲もない小鳥だな。

　可愛らしい、という感想しかない。

「はい、ではこちらを向いてください」

　数秒経ってそう言われたため、視線を戻す。

「……えっと。何の時間ですか、これ」

　あの小鳥が一匹。それだけだ。

　なんか意味でもあったんですか、今の。

　思わずと言いかけた僕に対して、彼は問いで返した。

「問題です。小鳥が止まっていた枝。あれに生っていた木の実は何色でしたか？」

「な……っ！」

　想定の斜め上を問題が通り過ぎる。

　一瞬固まり、すぐに記憶を読み起こす。

　木の実、木の実、木の実……なんて、あったか？

　覚えているのは小鳥のことだけ。

　小鳥が止まっていた枝とか、その先に生っていた木の実とか。

　そんなもんは、何一つとして覚えちゃいない。

　正確に言えば――見ていなかった。

「……赤色、とか？」

「答えは『木の実なんてなかった』、ですね」

　小鳥が飛び立った気配を感じ、木の枝を見る。

　……ほんとだ、木の実なんて無いじゃん。

「ず、ずるくないですか？」

「そうですね。ですが、わかったでしょう？　見ることに慣れていないって」

「…………」

　……認めがたいが、彼の言うとおりだった。

　咄嗟のことだったし、何の前情報もない、いきなりの指示だった。

　最初から木の実の個数を数えろと言われたわけでもなく、曖昧な方向を示されただけ。

　とはいえ、僕はあの一瞬、小鳥一匹分しか視界から情報を拾えていない。

　こんなんでは、見ていないのと一緒だ。

「これは指導ではなく、ただの散歩です。ただ、その過程で、ふと思いついたときに、今のような質問を投げるだけ。いつ、どの瞬間、どんな対象、そういったことはすべて、その時の私の気分によります」

　とはいえ、「見る」だけでは簡単すぎますからね、と。

　そういって、彼はぴんと、人さし指を立てる。

「問題。ここに来るまで、私が道行く人に挨拶をした回数は？」

「……っ、覚えてないですよ、そんなこと」

「そんなこと。そう、『そんなこと』です。視覚、聴覚、嗅覚を総動員して『拾う十のうち、くだらないと無意識に捨てている九の情報』を拾い上げる。君に求めるのはこれです」

　彼が語ったのは、簡単そうで、果てしない難題だ。

「見て、聞いて……総じて感じて。目と耳と肌と、すべてで感じた情報をしっかりと受け取る。これを私は、空間を読む、と表現します」

「……空間を、読む」

「察した表情ですね。自分で言っておいてなんですが、瞬間ならばまだしも、常時これを行うというのは……常人にとっては無理難題です」

　……そりゃそうだ。

　見て聞いて、感じて。

　拾った情報のすべてを記憶し、思考を巡らせるってことだろ？

　それを、常時。ずっと。

　……そんなもん、人間の脳ができていいことじゃない。

「少なくとも、空間を読むというのは魔法や……それこそ、魔眼の領域ですから」

　魔眼、と聞いて肩が揺れた。

　神の目に次ぐ先天的な視る才能、魔眼。

　希少性という面では神の目には劣るが、実用性という面では比肩し、時に上回る。

　魔眼とは魔法とは別種の、特殊な能力が目に宿るという特異体質だ。

　時の加速、運命の書き換え――そして、超常的な空間操作能力。

　そういった能力も過去には発現したことがあると聞く。

　当然、玉石混交で、視力の強化程度の魔眼もあると聞くが……シルバー先生の求めているソレは、十分に魔眼の域だ。

　土台不可能。無理な話。

　思わずと頭をよぎった否定の単語。

「ですが」

　それを自覚するより早く、シルバー先生の挑発が届く。

「得意でしょう？　人の身で、そういった無謀に挑むのは」

「……ははっ」

　彼の言葉に、思わず笑みが漏れた。

　……言われてみれば、覚えのある話だ。

　こちとら人の身で、神の目という才覚に挑み続けた無謀者。

　それが今度は、魔眼に挑むだけ。

　そう考えたら一気に思考がクリアになった。

　神の目への挑戦。

　不可能と呼ばれた反転の使用。

　その過程も、苦労も、なにもかも。

　意味はあるのだと。努力は無駄じゃないのだと、僕はよく知っている。

　無謀でも、努力を尽くせば不可能ではない。

　それは、限りなく難しいってだけの可能なはずだ。

「とはいえ、今回は神の目の再現よりずっと『簡単』ですよ。なにせ、君は最初から下地ができている。視力、聴覚、嗅覚といった五感が十全に人の限界を超えている。君は既に、その域に至る資格を持っている」

　……つまり、僕の努力次第って話か。

　そう結論付け、彼を見上げる。

　これは新しく。

　同時に見慣れた挑戦だ。

　ひたすらに工夫と努力を積み重ね。

　愚直な血と汗の結晶で、魔眼という高みを目指す。

　近道なんて何もないから……間違っても『簡単』なんて呼べるものではない。

「ひどい教育方針ですね。訴えられますよ？」

「何を言ってるんですか。これはただの散歩ですよ」

　そう言って、彼は再び歩き出す。

　僕もまた、そのあとに続いて歩きだす。

　けれど、先ほどとは違う。

　目を見開き、集中力を針のように全方向へと向け。

　何一つとして見逃すものかと、すべてに注力する。

「視野は広く、思考は柔軟に、集中力は途絶えることなきよう」

　見てこなかった音が脳を焼く。

　聞き流していた匂いが、しかと鼓膜をゆらす。

　知らなかった光が、鼻の奥を突く。

　今まで眠っていた感覚が、無理やりこじ開けられる。

「いつか、感じるように空間を読むことができたのなら」

　いまだかつて見たことのない世界。

　その先で、血色の瞳は楽し気に揺れている。

「きっと君は、今より一つ上の世界に立てるでしょう」

　☆☆☆

「……なるほど、そういうことか」

　シルバーとシュメル。

　二人が歩き出してしばらく、木々の影から一人の少年が姿を見せた。

　その後ろには、二人の少女の姿が見える。

「え、えっと……つ、つまり、シュメルさんのアレって、わざとじゃなかったんですか？」

「のようだな。殿下は知っていたようだが」

　リオとルナ。

　二人の視線を受け、もう一人の少女――クラリス殿下はため息を漏らす。

「そうですね。シュメル様としても、できれば知られたくなかったでしょうし」

「……いいのか？　私とルナがシュメルを追ってきた時点で、止められただろうに」

「いいも悪いも、シュメル様は知った上で放任しました。なら、私はその意に従います」

　クラリスの声を受け、二人は驚いた様子でシュメルを見る。

　彼がこちらを振り返ることはない。

　その背中はすぐに見えなくなってしまったが……二人の背には冷や汗が流れていた。

「……あいつ、つけられてると知っていたのか」

「純粋な空間把握能力に置いて、現時点においても、シュメル様は他の追随を許さぬほど優秀なのです。あのお二人が語っていた次元があまりにも高いだけで、追跡者の二人や三人、目を瞑っていても把握していることでしょう」

　クラリスは、先の二人の会話を思い出す。

　確かに、シュメル・ハートには欠点がある。

　だが、それは完全な不完全ではない。ほんの少しだけ足りないだけだ。

　振動を感じ、音を聞き、竜と自然を嗅ぎ分ける。

　竜の庭で生きるために身に着けた能力は、『空間を読む』ことに片足を突っ込んでいる。

　今回、シュメルが始めた新しい努力は、その知覚に『視覚情報』を継ぎ足すもの。

　そして、生きるための能力を、戦うための能力に昇華させるためのもの。

「……私も負けてはいられませんね」

　クラリスは拳を握り、彼の去って行った方向を見据える。

　立ち止まったら終わりだ。

　満足したら終わりだ。

　努力をやめたら終わりだ。

　彼は止まらない。その成長に終わりはない。

　一息でもついたが最後、彼との間には取り返しのつかない力の差が生まれてしまう。

　ならば。

　シュメル・ハートを一人にはしない。

　そのためだけに生きる以上、彼女の歩みにもまた終わりはない。

　今再び、彼女は決意の光を目の奥に灯す。

　そんなクラリスを見て、リオはぽつりとつぶやいた。

「……なるほど。これが、私が捨ててきたものか」

「……？　リオさん？」

　困惑を浮かべるルナに対して。

　リオ・カーティスは、自覚する。

　自分は未だ、そのスタート地点にすら立てていないのだと。

『未来永劫、追いつくことはない』

　シュメルは言った。

　努力において、リオがシュメルに追いつくことはない。

　その言葉を聞いたときは、何を馬鹿なと内心笑った。

　だが、現実として彼らの在り方を目の当たりにして。

「いまのままでは、ダメだ」

　心の底から、そう思った。

　効率的な努力の方法だとか。

　最も努力を知るシュメルを倣うだとか。

　彼から教えてもらうのを待っているだとか。

　そんな『言い訳』を並べてる時点で、遅れが生じている。

　今すぐにでも、がむしゃらに走り出さなきゃ。

　おいて行かれる。

　振り向くこともなく、彼らは自分をおいて行ってしまう。

「……クラリス殿下」

　声色が変わる。

　クラリスはリオの方へと振り返り。

　その第一声に、目を剥いた。

「魔(・)力(・)の(・)増(・)や(・)し(・)方(・)を(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)な(・)？　ぜひ、教えてもらいたい」

「……あなた、それをどこで」

「魔力を視ればわかる。シュメルとクラリス殿下は、明らかに異質だ。本来であればあり得ないが、なにか特別な方法で無理やり魔力の器を広げた。そういう形をしている」

　彼の蒼き瞳を前に、一切の『魔力』の隠し事は通用しない。

　神の目には、魔眼のような特異な能力は眠っていない。

　それでも、霜天の魔女を最強たらしめた能力、その片割れだ。

　魔眼とは特異性が違う。希少性が違う。

　一つの時代にただ一対の蒼き世界には、シュメルとクラリスが師のもと行った『無茶』の痕跡が、くっきりと残っていた。

「だいぶ無茶を通したのだろう。努力の二文字では到底片づけられない地獄絵図。見ているだけで痛ましく、顔が歪む。そういった何かを、二人は積み重ねてきたはずだ」

「…………」

「秘伝なのだろうな。無知でも分かる。私のような馬鹿でも分かる話だ。……それでも、恥を承知で頼む。教えてください。私には、なによりソレが必要なのだ」

　魔力不足。

　ただそれだけで、リオの世界は酷く狭い。

　無限大の可能性がその眼には宿っているはずなのに。

　あまりにも、彼を縛る枷は、鎖は多い。

　そんな現状に生まれてずっと悩まされてきた。

　だから知っている。直感している。

　魔力さえあれば、と。

　魔力の有無で、彼の世界は大きく広がる。

　神の目を持つ彼にとって、魔力の量とはすなわち出力であり、火力。

　現状の魔力でさえ、人を殺すにはあまりある魔法を。

　もっと自由に、もっと劇的に、もっと繊細に。

　縛られることなく、表現できる。

「私のスタートは、そこからだ。今のままでは話にならない」

　魔力を増やす。

　そうして自由に戦えるようになって、初めて。

　リオ・カーティスは、二人の隣に並び立てる。

「努力に殉ずる覚悟はできた。二言はない」

　言葉の通り。

　たとえ死ぬことになっても構わないし、恨まない。

　そういう覚悟を前にして、クラリスは目を丸くする。

　まるで、鏡を見ているようだったから。

「……あの方も、それくらいは覚悟の上だったのでしょうね」

　クラリスは、魔女を思い浮かべてため息をつく。

　彼と同じ神の目を持つ魔女が、この状況を予期できなかったとは思わない。

　十中八九、予期したうえで、シュメルやクラリスに『教えるな』と念押ししなかった。

　ならば、覚悟の上だったということだ。

　――リオ・カーティスの魔力を増やす。

　枷を取り払った彼がどれだけ強くなるかなんて……想像もつかないというのに。

「リオ・カーティス。言っておきますが、この方法で増やせる魔力量は、一度に現保有量の千分の一。あなたの魔力量を考えれば、誤差です。その誤差を手に入れるために、毎回地獄の苦しみを味わうことになりますよ」

「千分の一も貰えるのか？　地獄で踊ってもおつりがくるな」

「……曲がる気はないのですね」

「ない。断られたら泣きわめくぞ」

　生まれて初めて味わうタイプの脅しに、クラリスは思わず笑みを漏らす。

「……わかりました。公爵家に、とにかく大量のマナポーションと、木の桶を用意してもらってください。地獄をお見せしましょう」

「ありがとう。感謝するよクラリス殿下」

　そうして彼が踏み出すのは、無限嘔吐地獄。

　幾度も魔力を空っぽにして、そのたびにマナポーションで無理やり再起する。

　死にはしないが、という枕詞のついた苦痛の嵐。それも連続だ。

　常人離れした精神性のシュメル。

　推しのためならば何でもやれるクラリス。

　この二人をして、何度折れかかったかわからない地獄だ。

　そんな地獄を前にして、なぜかリオの表情は晴れやかで――。

　☆☆☆

　――そんな青春を傍から見ていたルナは、非常に焦っていた。

「あっ、あの！　わ、私も、なんか、や、やりたいなぁ……って！」

　ふんわりと。

　なんか、このままじゃ私まずくない？

　そんな焦燥に背を押された彼女に向けられたのは、二人の即答。

「イメージトレーニングとかはどうでしょうか。がんばってください」

「強くなった自分の妄想くらいしかないだろう。がんばれ」

「ひぃん！？　も、妄想をどうがんばれっていうんですかぁぁぁああ！」

　無限の魔力を持つ、神の目よりも魔眼よりも特異な少女。

　この場の誰よりも才能あふれる現最弱は、盛大に泣きわめいた。

　そんな彼女の覚醒は、もう少し先のお話である。