ミッション15 怪人＆ヒーロー登場！しかし・・・・・・？
前回、動物園の一角で飼育員との戦いを繰り広げていた俺達だったが、その最中、何者かの手によって爆発が引き起こされた。
そして、その爆発の下手人である謎の人物が俺達の前に姿を現した。
「・・・・・・ようやく名乗ることが出来るな」
一歩ずつ足を前に踏み出し、進むにつれて陰に隠れていたその姿が少しずつ露わになっていく。
丸みを帯びた頭部、太い四本の手足で四足歩行をし、胴体には大きな甲羅を背負っている。さらにそこに緑色の体色であることも加味した姿を言い表すのであれば、この一言が適切だろう。
「・・・・・・カメ？」
そう、その姿はまさに『亀』と言う他なかった。
唯一の違いは身体の大きさが人間サイズであるということくらいで、それ以外は完全に亀そのものだったのだ。
「吾輩の名は『バスタートータス』！獣解放戦線の怪人である！！」
一度コホンと咳をしてから、力強く、声高々に名乗りを上げる『バスタートータス』と名乗った大きな亀。その威風堂々とした宣言からは勇ましさが大いに感じられたが・・・・・・しかし、そのまんま動物的な見た目がコミカルな印象を見る者に与え、名乗った当人以外の周囲にいた者達は、俺も含めてなんとも言えない微妙な表情を浮かべた。
「イッ・・・！！」(あれは・・・！！)
「知っているのか、一号・・・！」
と、そこで戦闘員一号が突如声を上げた。
「イイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイッ！イイイイイイイイイイイイイイイッ！！」(あれはガラパゴスゾウガメ！爬虫類綱リクガメ科ナンベイリクガメ属に分類される世界最大級のカメ！ガラパゴス諸島のエクアドルと言う場所に生息している甲長が最大百三十五ｃｍまで大きくなるカメだよアレ！開けた草原や森林、サボテンなどが散在する荒地とか火山の斜面などで暮らしていて、サボテンを含む多肉植物の葉とか低木、果実、花だけでなく、シダやコケ、地衣類などを食べるんだ。不確実な記録だけど、オーストラリア動物園で百七十年も生きていた個体がいる程の長寿のカメでもあるよ！！)
「・・・お、おう」
興奮した様子で目の前のカメについての説明を長文で語って見せる戦闘員一号。
ただし、セリフがテレパシーリンクによって通じる俺達以外には「イー」としか聞こえておらず、目の前にいるバスタートータスと名乗った亀も、おそらく自分の事を語っているのだと理解はしているようだが、その内容までは分からず首を傾げていた。
「・・・・・・ニィッ！」
ついでに言うと、戦闘員一号の説明が終了すると飼育員がまるで、ナイス解説！とでも言いたげに笑みを浮かべながら、ビシッ！と親指を立てて見せていた。
そして、それに応えるように戦闘員一号も飼育員に対して親指を立てて見せたが・・・・・・というか、「イー」としか聞こえていない筈なのにどうやって一号の言っていることが分かったんだコイツは？直観か、何らかの電波でも受信したのだろうか？
「・・・・・・それで？その獣解放戦線の怪人が、なんで俺達に対して攻撃なんかしてきたんだよ？
「・・・・・・なんで、だと？よりにもよって我輩達の邪魔をした貴様等がそのようなことを口にするとはな！」
妙な空気となってしまった場の雰囲気を切り替えるために、咳払いをした後にバスタートータスに尋ねる俺だったが、それに対する返答は激昂であった。
憤怒に塗れたその顔は、さながら鬼の形相の様にも見えた。
「あれを見よ！あそこに見える光景は、貴様達の行いによって引き起こされた地獄よ！！」
「あれ、って・・・・・・え゛！？」
その一言と共に、大きな影が俺達に覆い被さった。
反射的に俺はバスタートータスが指し示した方向へと視線を向け―――そしてその先にあった光景を目にした瞬間絶句した。
その頃、アンビリバブルの秘密基地の研究室では、ブレーバーが研究の合間のおやつを食べようと棚を漁っていた所であった。
「えーと、確かここにドーナッツが入った袋を仕舞っていた筈・・・・・・お、あったあった！」
棚の奥に目的のおやつを見つけたブレーバーは、それを取り出そうと手を伸ばす。
「そこらのスーパーで売っているような安くて小さいドーナッツだけど、これがおいしいんだよなぁ。日本の食べ物ってほとんどハズレがないから安心感があるよなぁ・・・・・・うん？」
小さなドーナッツが複数個入った袋を取り出し、袋の口を開こうとしたブレーバーだったが、その最中に気になる物を見つけてしまった。
「・・・・・・『多目的超栄養補完液』？なんで、これがここに？」
五百㎖分は入るであろう茶色の瓶。その側面に貼られたラベルシールには、先ほどブレーバーが口にした名前が表記されており、目についたそれを手に取ったブレーバーは思わず首を傾げてしまった。
何故ならその名前は、今朝方ディーアルナ達に渡した特製饅頭を作る際に混ぜ込んだ筈の薬の名前だったのだから。
「・・・・・・」
自身の記憶では、茶色の瓶を丸々一本使いきった後にゴミ箱に捨てた筈だった。
その事を覚えていたブレーバーは、まさかと思い、ゴミ箱の中を漁って調べ始めた。
「・・・・・・あった！ええと、『超筋肉増強液』？・・・・・・え゛！？」
―――そうして、ゴミ箱の中から茶色の瓶を見つけだし、それに貼られていたラベルシールに表記されていた名前を確認したブレーバーは硬直し、少なくない汗をダラダラと流すのであった。
俺達に覆い被さった影の正体。
それは一匹の大型動物であった。
大きな丸い耳に長く伸びた鼻。
青み掛かった灰色の体色。
その特徴的な形を並べれば、誰もが知っている動物である象が思い浮かぶことだろう。
だが、そこにいたのは象ではなかった。
「バァァアアアオオォォォンゥゥゥ！！！」
大地をしっかりと踏み締める四本の脚、本来なら丸みを感じられる筈のそれが、今は異様に筋肉が発達し、一回り程膨張してまるで巨大な岩石の塊であるかのように固く大きくなっている。
胴体の方も同様に筋肉が肥大化しており、その体躯は通常の象と比べておおよそ二回りほど異様に巨大化しているように見えた。
目元も異様に鋭く尖り、その眼光は赤く光り輝いて正気など微塵も感じられない。
今のあの象の状態を敢えて名付けるのであれば、『スーパーエレファント』といった感じだろうか。
そんな異常とも言える光景を目にした俺達だったが―――しかし、異常だったのは目の前の象だけではなかった。
「ガァアアアアァァァッ！！」
「キキッ！キキィッ！！」
「クエッ！クエックエッ！」
「ブルルッ！ヒヒーン！！」
巨大化した象の足元辺りから大量の動物の鳴き声が聞こえてきた。
そちらへと視線を向ければ、そこには数多くの動物達が檻から飛び出して動物園の園内を我が物顔で走り回っている光景が広がっていた。
しかもよく見ればその身体は、先程から盛大に鳴き声を上げている象と同じように筋肉が異常に発達し、膨張したように膨れ上がったことで元のサイズよりも幾分大きくなっている。その姿はまさに筋骨隆々という言葉が似合うものへと変貌していた。
見た目相応に馬力というかパワーというか、そういったところも強化されているらしい。近くにあった飼育小屋の檻やガラス等が内側から破壊された痕跡を見るに、おそらく体当たりなどで破壊して出てきたのだろうという事が分かるし、加えて、所々で飼育員達が走り回っている動物達を捕まえようと奮闘している光景も目に入ったが、しかし異様に筋力が強化された動物達の前には歯が立たないようで、軽々と吹き飛ばされたり、引き摺られるなど、散々な目に遭っている様子が見て取れた。
「「「イ、イィーッ！？イイィーッ！？」」」(え、えぇーっ！？何アレーッ！？)
「―――ッ！？」
まるでパニック映画の様なその光景を目にした戦闘員達は驚愕の悲鳴を上げ、俺も俺で声には出さなかったものの驚きで息を飲んでいた。
「これが！この光景が！貴様等の所業の結果だ！」
バスタートータスが先程と同じように吠えるように叫ぶ。
まるで我慢ならないと言わんばかりのその声音は怒りの色に染まってこそいたが、けれどその表情はまるで何かを後悔しているように顰められていた。
「吾輩達、獣解放戦線がこの坂之上動物園に来たのは、人間達の支配下にあるこの動物園の同胞たちを解放し、吾輩達の本拠地へと案内して新たな同志にする為であった。解放する際に暴れられても困る為、鎮静剤の効果を持つ粉末を放出できる同志を事前に向かわせたのだが、事が成される前にヒーローに見つかり、倒されてしまった。しかし、偶然にもその同志が倒された際に放出された粉末がこの動物園にまで届き、多数の動物達を鎮静化させることに成功した。
・・・・・・そして今日、散っていった同志の死を無駄にしないために動物達を解放しようとした矢先に貴様達がやって来た」
淡々とそう語っていたバスタートータスはギロリ！と、殺気を込めた視線を俺達に向ける。
「だが、貴様達が動物達に食べさせたあの饅頭によって彼等の姿はあのような醜いものへと変貌した！自らの力で檻の中から脱出したことは嬉しく思ったが、ああも狂暴化して暴れられては手に負えん。我が戦線の戦闘員達が必死になって動物達を誘導しようとしたが、理性を失くした彼等の手により叩き潰され、全員行動不能にされてしまった。
この様では最早彼等を吾輩達の基地に案内することなど不可能！かくなる上は、この事態を引き起こした貴様等を始末しなければ、吾輩の腹の虫が治まらん！！」
そう言うと、バスタートータスはズン！と一歩ずつ足を前に踏み出しながら「絶対にお前達を皆殺しにしてくれるわぁ！！」と声高々に宣言した。
「ああもう、なんだってこんなことに・・・！？」
正直、現在の状況は理不尽だと思いつつ文句を口に出しながらも、俺はこちらに迫ろうとするバスタートータスを警戒し、迎え撃とうと構えを取る。
相手がどのような攻撃手段を持っているのかは不明であったが、その一挙一動を見逃さないように集中する。
亀という姿形から想像できる攻撃方法と言えば、突進とか咬みつき、のしかかりなどが思い浮かべられるが、怪人として強化されたのだから普通とは違う攻撃手段を持っていてもおかしくはない。
そうして、お互いの距離が残り数ｍ程となった―――その時だった。そこへさらに何者かの待ったの声が掛かったのは。
「待てぇい！見目麗しい少女に迫り行くそこの怪人よ！」
「ムッ！何者だ！？」
立ち止まり、声が聞こえた方向へと視線を向けるバスタートータス。
同時に俺も、バスタートータスの動きを警戒しつつ線だけを同じ方向―――幾つもある飼育小屋の中でも一際高い小屋の屋根の上へと向けた。
「ハーハッハッハッハッ！何者と問われたからには答えよう！私の名は仮面ヒーロー『サンフラッシュ』！怪人よ！貴様を倒しに来た者の名だ。その胸に刻んでおけ！！」
そう言いながら仁王立ちの姿勢で名乗りを上げたのは、三角状の突起がライオンの鬣のような感じで並び、後ろへと伸びた頭部全体を覆うヘルメットの様な仮面を被り、手足の先からは橙色の揺らめく炎を表しているような柄が胴体に向かって伸びる白を基調にしたライダースーツを身に纏った人物であった。
「なにやらおかしな恰好こそしてはいるが、か弱い乙女に手を出そうという蛮行、許すわけにはいかんな！私の手で成敗してくれる！！」
ビシィィッ！！とポーズを決めながらそう宣言したサンフラッシュと名乗った彼のセリフを聞く限り、どうやら俺のことを助けるために現れたように聞こえるのだが・・・・・・一応、俺はこれでも悪の組織の構成員の一人なんだが、その事には気付いていないのだろうか？
「サンフラッシュだと！？まさか我等の同志を手に掛けた輩が目の前に現れるとは何たる僥倖！丁度いい。吾輩達の作戦の邪魔してくれたこやつ等と共に冥土へと葬り去ってくれよう！」
「ふっ！僥倖はこちらもだよ。先の怪人を倒し、その後の結果が気になって調査の為に再びこの近辺に来てみれば、新たな怪人の出現。ヒーローとしてあまりパッとしない私に立て続けに舞い降りたこのチャンス、逃すつもりなど毛頭ない！貴様等を倒して今度こそ私の名を世間に知らしめてみせよう！！」
そんな俺の疑問を他所にビシリッ！とバスタートータスに向けて指を突き付けるサンフラッシュ。何やら利己的な思いも吐露しているように感じられるが、その覇気は疑いようもなく本気であることが伺えた。
「・・・・・・ん？貴様等？」
と、そこで違和感を感じた俺は首を傾げた。
この場にいるのは、俺と戦闘員達と飼育員と怪人の計六名。彼に何故か保護対象として見られている俺は除外するとして、戦闘員達はまだ戦闘不能状態から回復しきれていないので地面に伏せたまま。残るは俺達と向かい合っているバスタートータスと草むらから出た際に彼の背後に出た飼育員だけなのだが・・・・・・まさか？
「そこのカメの怪人と大男の怪人よ！我が正義の鉄槌を潔く受けるが良いッ！！」
「―――オォッ！？」
その言葉から、サンフラッシュが誰を敵として見ているのか理解できた。
どうやら彼はバスタートータスだけでなく飼育員の山田も怪人の仲間だと認識しているようだった。
なお、指を差された飼育員の山田は、「ええ、自分も！？」と言いたげに自分を指差して怪人の仲間だと思われてしまったことにショックを受けているようであった。
「トウッ！」
飼育小屋の屋根を蹴り、空高く跳び上がったサンフラッシュは雄叫びを上げつつ身体を大の字に広げる。
直後、彼を中心に周囲から橙色のエネルギーが円を描く様に集まってきた。
「はぁぁあああああっ！！」
両手を頭上に掲げ、集まってきたエネルギーを両の掌の先に纏めるサンフラッシュ。
集められ、纏められたエネルギーは大きな球体となり、そこから纏まりきれなくて漏れた分が炎となって球体から噴き出し始める。
「まさか、登場して即必殺技を放つつもりか！？普通そこは最後に出すもんじゃないのかよ！？・・・って、もしかしてこの位置ってヤバいか？・・・・・・撤収！！」
状況の変化を呆然と見ていた俺は、このままこの場所にいるのは危険だと判断し、そこら辺に転がっている戦闘員達を回収して近くの飼育小屋の影に身を隠した。
仮面ヒーローサンフラッシュは今のこの状況を自身のヒーロー人生の転換期だと思っていた。
彼のヒーローとしての活動は一年ほど前から始まり、主に他のヒーローが休暇に入るときや負傷して活動休止状態となった際の代打か、もしくは怪人との戦闘で苦戦しているヒーローの助っ人として参加するというのが常であった。
言い方は悪いが、まるで他のヒーローが復帰するまでの繋ぎのような活動だが、サンフラッシュはその点については不満はなかった。
例え代打であろうとも、繋ぎであったとしても、ヒーローとして活動していることに変わりはないからだ。
しかし、そんな彼にも不満に思うことはあった。
それは世間に対する知名度があまりなかったことである。
サンフラッシュを含めたヒーローは、活動支援金と言う形での給金がヒーロー連合協会から渡され、その増減はどれくらい活躍したかによって比例する。
サンフラッシュはいつも他のヒーローの助っ人としての参加であった為、また主に敵対する悪の組織や怪人が存在していないこともあり、世間からは”苦戦するヒーロー達に助太刀するヒーロー”という認識であった。
そしてそれ故に、彼に与えられる活動支援金の実入りは少なかった。
時には一ヶ月もの間まともなヒーロー活動がなく、派遣業で食いつないだこともあった。
だが、そんな彼に転機が訪れた。
つい一ヶ月程前からデビューし始めた野獣戦隊アニマルレンジャーが重傷を負い、急遽活動休止状態となったのだ。
アニマルレンジャーの状態は全治半年だと医者から告げられており、その間彼らが戦っていた獣解放戦線と誰が戦うかについてヒーロー連合協会は協議していた。
そして、それを千載一遇の好機と見たサンフラッシュは、活動休止している彼等の代わりに助っ人として戦うことに積極的に立候補した。
この機会に自身のヒーローとしての知名度を一気に上げて活動支援金を増額してみせる為に。
今回も、あえて前回の戦闘で気になったことがあって調査しに来たと口にしたが、実際は貪欲なまでに血眼で獣解放戦線の怪人を探して街中を駆け回り、その最中に聞こえた戦闘音を辿ってやって来たのだ。
「うぉぉおおおっ！とくと味わいたまえ、我が必殺の技を！『サンフレイム―――」
目の前の怪人達を倒し、前回よりもさらに活躍して知名度を上げてみせると意気込むサンフラッシュ。
身体を仰け反らせ、腕を大きく振りかぶって頭上に作り出した炎のエネルギーの球体をバスタートータス達に投げ―――
「「「「「クエッ！クエッー！！」」」」」
―――シュカカカカカッ！
「―――シューとうぎぃやぁああああっ！？」
―――込もうとした瞬間、背後から何処からともなく高速で飛んで来た五匹のスーパー化したペンギンによる嘴攻撃を受けた。
敢えて言葉にするのであれば、スーパーペンギン達によるつつく攻撃！サンフラッシュにクリティカルヒット！サンフラッシュは怯んだ！とでも言うのだろうか。
意識していなかった方向から・・・・・・というか、敵と認識していなかった存在から不意打ちを食らったサンフラッシュは、背中にペンギン達の嘴が突き刺さった状態のまま地面に向けて墜落していく。
「バァ、オオオオォォォォオオオオオンゥゥゥ！！！」
バッシィィィイイインッッッ！！！
「グベアァァァァッ・・・！？」
墜落予定地点の近くには、先ほどディーアルナ達の前に姿を現したスーパーエレファントが興奮しながら鼻を振り回しており、それが落下中のサンフラッシュに偶然にもヒットした。
強化されたその力強い一撃は、まるで大型トラックが全速力で突っ込んで来たかのような衝撃をサンフラッシュに与え、それによりサンフラッシュは汚い悲鳴を上げながら放物線を描くように吹き飛ばされていく。
ちなみに、サンフラッシュの背中に嘴突き刺していたスーパーペンギン達だが、彼等はサンフラッシュがスーパーエレファントの一撃を受けた際に嘴が抜け、その後に各々上手に地面へと着地していた。
その華麗な着地を点数で表すのであれば十点！十点！十点！十点！零点！だろうか。最後の一匹だけは着地に失敗してドシャッ！と転んでいたが、何事もなかったように起き上がると、仲間のスーパーペンギン達と一緒に一列となって歩き去って行った。
「・・・・・・グフッ！？」
スーパーエレファントの一撃を受けてギュルンギュルンと乱回転しながら吹き飛んでいたサンフラッシュは、数秒後に無様に地面に墜落した。
「・・・・・・う、うぅ・・・・・・！」
しばらくはまともに動けない程のダメージを負ったサンフラッシュは、呻き声を発しながらも何とか起き上がろうとした。
しかし、そんな彼の下へ複数の不穏な影がやって来た。
「キィッ！キキィ、キィッ！！」
「キキキィッ・・・！！」
「「「キキィッ！！」」」
「・・・・・・―――ッ！？」
その影の正体はスーパー化したサルであった。
否、その見た目は最早サルなんて可愛いものではなく、完全にゴリラと呼べそうな姿に変貌していた。
身体の大きさは個体によって異なるが二倍から三倍ほどまで大きくなり、腕周りもまた同じくらい筋肉によって膨張している。そんな強化されたサル達が剣呑な雰囲気を纏い、倒れ伏すサンフラッシュを見下ろしながら取り囲む。
そして、そんなサル達を目にしたサンフラッシュは途轍もなく嫌な予感を感じていた。
「・・・ま、まさか、襲って来るなんてことは、ないよな・・・・・・？」
一筋の希望を信じてそう呟いたサンフラッシュであったが、現実はそんな甘くはなかった。
サンフラッシュが落ちた場所は動物園にある猿山の一角であり、サルたちのテリトリーの中。結果的に彼等の縄張りに入り込んでしまったサンフラッシュは、サル達にとっては自分達の住処に侵入した外敵。自分達の事を脅かしかねない敵に対して容赦するなんてことをサル達がする訳もなく、一斉にサンフラッシュに殴りかかった。
「ウキィーッ！ウキキィーーーッ！！」
「キィッ！ウキキィッ、ウッキィー！！」
「キキィ！キキィ！キキィ！」
「う、うぉぉおおおお！？や、やめろ！来るな、来ないでくださいお願いします！・・・いぎゃぁぁああああああっ！？」
スーパーサル達は動けないサンフラッシュに対して集団リンチを決行。強化されたことによって本物のゴリラと変わらない筋力を手に入れたサル達の腕力は恐ろしいもので、サンフラッシュはされるがままに殴られ、蹴られ、転がされ、振り回され、成す術なく徹底的なまでにボコボコにされていた。
「・・・・・・ペッ！」
「・・・・・・」
そうして、ある程度ボコった事で気が済んだのか、サル達はサンフラッシュの元から離れると「二度と来るんじゃねぇぞ」と言いたげに唾を吐きかけた。
サンフラッシュはピクピクと体を震わせるだけであり、意識すらもないためか、唾を吐きかけられても何一つ反応を返すことはなかった。
「「「「「「・・・・・・・・・・・・」」」」」」
自分達に必殺技を叩き込もうとして、いざ放とうとした瞬間に狂暴化した動物達に襲われたサンフラッシュの惨状を見て、俺達は言葉を失くして呆然と立ち尽くしていた。
まさかヒーローが動物達にボコられて戦闘不能になるだなんて、誰が想像できるだろうか。
その場にいた全員が最早悲惨としか言いようのないサンフラッシュの姿を見て、「暴走した野生って恐ろしい・・・！？」と内心で戦慄したのであった。
