ミッション13 動物園での一騒動・・・！
「おお・・・！食べてる！食べてくれてる・・・！」
目の前にいる白くてふわふわとした毛を持つウサギが、俺の掌の上に置いてある特製饅頭をモキュモキュと食べている。
その姿に感動と癒しを感じた俺は、「口をモキュモキュ動かしている姿は可愛いなぁ」と思わず顔を綻ばせた。
「イ～！イイ～！」(ディーアルナ様～！ヤギの餌やり終わりましたよ～！)
「イイッ、イ～！」(こっちも、ゾウとキリン終わったぞ～！)
「イイイ～！」(僕の方も鳥さん達の分は終わったよ～！)
「分かった～！俺の方も、もうすぐ終わるから～！」
遠くから聞こえてくる戦闘員達の声に返事をしながら、ウサギが特性饅頭を食べ終わるまでのんびりとその姿を眺めていた。
―――戦闘員一号による驚愕のライオンの飼育小屋侵入事件から一時間が経過した現在、俺達はそれぞれ手分けして動物達に餌やりを行っていた。
鍵開けというスキルを一号が持っている事が判明した後、さすがに戦闘員一号だけで全ての飼育小屋の鍵を開けていくのは時間が掛かりすぎるという事で、まずは小屋の鍵を入手する事から始めようと決めた俺達は、おそらくそれがあると思われる受付や飼育員室に侵入した。
そうして、見事飼育小屋の鍵を手に入れた俺達は、これで効率よく作戦を進められると喜んだが・・・・・・同時に一つの懸念事項も出てきてしまった。
それは動物園を管理、運営しているであろう筈の従業員の姿が全くと言っていいほど見掛けない事だった。物陰に潜みつつ建物の中を移動していた時も、鍵があった飼育員室に到着するまでの間も、唯の一人も従業員の姿を見掛けなかったのだ。
いくら休業中と言えども、動物達の世話の為に必ず何人かは従業員がいる筈。そう思って更衣室などを調べてみたところ、制服が何着かないことから動物園内にいるだろうとは思われるのだが、それでも現在に至るまで影も形もその姿は見当たらない。
その事に、う～ん？と頭を悩ませた俺だったが、ふとそこで、タシタシタシと足を叩かれている事に気付いた。
「・・・うん？ああ、もう食べ終わったのか」
どうやらウサギが特製饅頭を食べ終わったらしい。
視線を下げてその事に気付いた俺は、同時にウサギが何度も俺の足を叩くのが「もっとくれぇ！」と訴えているのだという事も察して困った表情を浮かべた。
「ごめんなぁ。饅頭を与えるのは一個までだから、もうこれでお終い。後は飼育員の人から餌をもらいなよ」
俺はそう言ってウサギの頭を数回撫でた後、飼育小屋から出た。
その後、扉にしっかりと鍵を掛けた俺は、戦闘員達と合流するために早足でその場を立ち去るのであった。
「・・・・・・」
ウサギの飼育小屋から離れていくディーアルナの後ろ姿をウサギがジッと見詰めていた。
しきりに口元を動かしているので、先程食べた特製饅頭の味を思い返している様にも見えた。
また、飼育小屋に張り巡らされている金網をタシタシと叩いてもいて、その姿からは「待ってぇ～！」と言っている様にも見え・・・・・・。
「・・・・・・！」
―――も゛っ・・・！！
・・・・・・もっ？
「・・・・・・これで全部配り終えたかな？」
「ヨイショッ・・・！」と言いながら、俺は空になった饅頭の入っていたビンをゴミ袋に詰める。
ブレスレット型端末を操作してホログラムウィンドウを呼び出し、ボックス画面を開く。
それからブレスレットを付けている腕をビンの入った袋に向けると、ブレスレットから光が伸びた。
光が袋に当たると、袋はボロボロと崩れるようにその姿を燐光へと変え、ブレスレットへと渦を巻くように吸い込まれていった。
光が完全に消えた後にホログラムウィンドウを見てみると、そこには先程まではなかった袋のアイコンが表示されていた。
「・・・本当に便利だな、このブレスレット。変身や通信装置として使えるだけでなく、物質を粒子化して電子ストレージに収めるなんてことも出来るなんて・・・・・・」
マジマジと自身が付けているブレスレットを見つめながら、「なんてオーバーテクノロジー・・・・」と呟く。
やっていることは悪の組織っぽくないくせに、どうしてこういう技術面だけは突出しているのだろうか？
「イイー！？」(ディーアルナ様～！？)
「・・・・・・うん？」
と、そこで戦闘員三号の声が聞こえた。
どこか焦っている様なその声音に、僅かに首を傾げながら声が聞こえた方向へと振り向けば、
「・・・・・・うぇ！？」
―――そこには、動物園の飼育員に追われている戦闘員達の姿があった。
「イー、イイー！！」(ごめんなさい、見つかっちゃいましたー！！)
「み、見つかっちゃいましたって、ああもう・・・！？」
逃げてくる戦闘員達に合わせて並走する形で俺も走り出す。
「っていうか、あの飼育員達はいったい何処にいたんだよ・・・！？」
「イッイイー、イーイイーイー！」(どうやら会議室っぽい場所で話し合いをしていたらしくってな、そこでこの馬鹿が下手をやらかしやがったんだ！)
「イッ、イー！イイイッ、イイー！」(ご、ごめん！近くにアザラシがいる水槽があって、珍しさについ！)
「イイイイ～！！」(一号のバカアホドジマヌケ～！！)
「言い合いをしている暇があるなら逃げる！今は急いで転送装置のある物置小屋に向かうぞ！」
全速力で逃げながら口々に一号の事を罵る二号と三号。
そんな戦闘員達の様子に事態を把握した俺は、言い合いを続ける彼等を叱咤しつつ目的地へ向かう事を促した。
「・・・ハァッ！・・・ハァッ！・・・くそっ、なんて逃げ足の速い奴等なんだ・・・！？」
「ダメだ・・・！向こうの足が速すぎて、追い付けないどころか、引き離されている・・・！！」
まるでアスリート並みの脚力でもって逃げるディーアルナ達の後方。彼女達を必死に追い掛けていた飼育員達は、しばらく粘ってはいたものの、そろそろ限界が間近に迫って来ているらしく、ゼェゼェと息を荒げ始めていた。
そもそも、どうして彼等が戦闘員達を追い掛けているのかというと、それは彼らが会議室にて動物達の状態について獣医師を交えて話をしている最中に、アザラシやペンギン等の水棲動物達が配置されたエリアから激しい水音が聞こえて来たので何事かと様子を見に行ったところ、アザラシの飼育部屋の中で何やら怪しげな饅頭をアザラシに与えようとしている戦闘員一号の姿を目にしたからだ。
それが発端となり、「何してんだコラァ！？」と飼育員達はすぐさま戦闘員達を捕まえようと動き出したが、戦闘員達の逃げ足が思っていたよりも早く、そして妙に上手いフェイントによって翻弄され、中々彼等を捕まえることが出来なかった。
建物の外に出た後も総出で追い掛けたのだが、時に散開し、時に集合してを繰り返された事で多くの飼育員達が戦闘員達の姿を見失ってしまい、今現在戦闘員達を追い掛ける事が出来ているのは、この場にいる二人の飼育員だけであった。
「ハッ・・・ヒッ・・・！に、逃げられちまう・・・・・・！？」
「くっ・・・！？俺達では、ダメなのか・・・！！」
飼育員達の体力はずっと走り続けていたこともあって既に限界に達していた。
ほぼ疲労困憊の状態となっていた彼等が「もう無理だ・・・！」と諦めかけていたその時、彼等の背後から一つの影が物凄い勢いでやってきたかと思えば、二人の間を縫うように通り過ぎ、あっという間に追い越していった。
「え・・・！？今のは・・・？」
「あ、あれは・・・・・・山田だ！山田が来てくれた！」
その陰の正体に気付いた飼育員達は安堵した。アイツなら、あの不審者共を捕まえることが出来る筈だと！
「た、頼んだぞ、山田ぁっ！！俺達の分まで頑張ってくれぇ！・・・・・・ガフッ！？」
「お、お願いしますよぉっ！山田さぁん！・・・・・・ゲフッ！？」
「・・・・・・！」
飼育員達の声援を受けたその影は、応えるようにグッ！と親指を立てると、更に加速してあっという間に豆粒ほどの大きさになった。
その後ろ姿を見届けた飼育員達は安心し、そして先程上げた声援で残っていた体力も使い果たして、地面の上に倒れて気絶するのであった。
「イッ・・・！イ、イーッ、イイー！？」(ちょっ・・・！ディ、ディーアルナ様、なんか凄そうな人が近づいてくるんだけど！？)
「凄そうな人・・・？」
警戒の為に時折後ろに振り向いていた戦闘員一号が突然声を張り上げた。
彼が口にした凄そうな人と言うのが気になった俺は、肩越しに視線だけを後ろへと向けて―――そこで物凄い勢いで俺達を追い掛けてくる一人の男の姿を視界に捉えた。
「・・・・・・・・・フッフッフッ！！」
黒い髪を角刈りに整え、暑苦しいほどの男らしさが感じられる彫りの深い顔立ち。目元は影となって見えないが、その形はとても鋭そうな様相に見える。
今も勢いよく走らせている肉体は、はっきりくっきり見えるほど全体的にムキムキとしており、まるでボディービルダーの様にも見えた。
「・・・・・・ムンッ！！」
「―――ヒィッ！？」
「「「―――イィッ！？」」」(―――ウヒィッ！？)
胸元に『飼育員：山田』と書かれた名札が付けられた、自己主張の激しい筋肉によってピチピチとしていて今にも破けてしまいそうな印象が見受けられる制服を身に纏ったその男は、気合を入れるように声を出しながら顔を上げ、グポーンッ！という音が聞こえそうな感じに眼光を赤く光らせながら、先ほどよりも一層早く足を動かし始めた。
その走力は尋常ではなく、あと十数秒もすれば俺達に追いつく勢いであった。
「ギャァァアアアアッ！？何アレ、何アレェ！？本当に人間なのかよぉ！？」
「イイイッ！？イイーッ！？」(見た目完全にターミ〇ーターのそれなんだけど！？怖いんですけど！？)
「イ、イイッ！？イッ、イイーッ！？」(こ、殺される！？マジで、殺されちゃうぅっ！？)
「イッ！？イイイッ！・・・イッイー！」(く、くそっ！？このままじゃ追いつかれる！・・・こうなったら！)
逃げている途中で戦闘員二号が足を止めて振り返り、飼育員に向かって駆け出した。
「何をするつもりだ、二号！？」
「イイーッ！！」(こうするんだよぉっ！！)
戦闘員二号は腰に付けていた棒状の物体を手に取ってスイッチを入れる。
直後、棒の先からピンク色のエネルギーが迸り、その形を細長い剣の形へと形成。見た目は完全にビーム〇ーベルとなったそれを戦闘員二号は振りかぶった。
「イッ、イイーッ！！」(食らえやっ、ワレェーッ！！)
「―――フンッ！」
「―――イ゛ィッ！？」(―――グホォッ！？)
戦闘員二号の一撃は飼育員の脳天をしっかりと捉えていたが、けれどそれが飼育員に届くことはなく、逆に拳による一撃を胴体に食らって撃墜された。
「に、二号ーッ！？」
「イッ！イイッ！？」(くそっ！二号がやられちまった！？)
「イイイイイッ！？イ、イイッ！？」(うわわわわっ！？こ、こっちに来たよ！？)
戦闘員二号がやられてしまったことに驚いた俺達は、彼を助けようと思わず足を止める。
一方で飼育員はと言うと、戦闘員二号を撃墜した後に彼を地面に投げ捨てると、ズンズンズンッと重々しい足取りで俺達の方へとさらに接近してきた。
「イイッ！イッイー！？」(こ、この！こっちに来るなぁー！？)
「三号！？」
迫り来る飼育員の侵攻を阻もうとしたのか、戦闘員三号が俺の前に飛び出しながら腰の両脇に付けていたバリア発生装置を起動。エネルギーの壁を自らの身体を覆う様に展開させ、飼育員に向かって突撃した。
「イイイーイーイイ―！イ゛イ゛ィィィィィーーーッ！！」(鉄壁の防御壁であるこのバリアならどうにかなる筈！とおりゃあああああーーーっ！！)
「―――オォッ！」
「イ゛ィッ！？・・・・・・イ、・・・イィ・・・・・・！？」(ゲバァッ！？・・・・・・う、・・・嘘ぉ・・・・・・！？)
声を張り上げながら敢行された戦闘員三号の体当たり。それが当たるかと思われたその刹那、飼育員は右腕を引き絞ると、下から突き上げるように勢いよくアッパーカットを繰り出した。
その一撃が戦闘員三号が発生させたバリアと激突した瞬間、ベキィッ！！という音と共にバリアが粉々に砕け散り、そして飼育員の拳はそのまま戦闘員三号の顎下に直撃。彼の身体は俺の頭上を通り過ぎるように上空へと吹き飛ばされ、近くにあったゴミ箱にシュートイン！された。
「三号までやられた・・・！？」
「イッ、イイッ！・・・・・・イー、イイーッ！！」(おのれ、よくも二人を！・・・・・・こいつは使いたくなかったが、二人の仇じゃぁっ！！)
「二人共まだ死んでないんだけど！？」
二人は行動不能になっただけで生きていると俺がツッコムも、興奮状態の戦闘員一号は俺の声が聞こえていない様子で電子ストレージから銃火器を取り出した。
両手にマシンガンを装備した戦闘員一号は、飼育員に銃口を向けるとその衝動のままに引き金を引いた。
「イイイーッ！イーイーッ！！」(汚い花火を上げろやぁーっ！ヒーハーッ！！)
戦闘員一号の持つマシンガンの銃口が火を噴き、飛び出た無数の弾丸が飼育員へと迫る。
だが・・・・・・、
「―――フンフンフンフンッ！！」
シュババババババババッ！！
「フー・・・・・・！」
カラカラカラカラカラカラッ・・・・・！
なんと、飼育員はその場で立ち止まって両手を高速で動かし、飛んでくる弾丸を全て掴み取ってしまったのであった。
・・・・・・パードゥン？え、生身だよな？怪人じゃなくて普通の人間だよなこの人？俺でさえ銃弾を弾く事はできても素手で掴むなんて事は無理なんだけど・・・・・・化け物かな？？？
「イイイッ、イイッ・・・・・・！？」(弾丸を素手で掴んだ、だと・・・・・・！？)
俺と同じく、戦闘員一号もまさか銃弾を素手で掴んでしまうとは思ってもいなかったらしく、驚きでその身体を硬直させてしまっていた。
「―――ムンッ！！」
「・・・・・・イッ！？イ゛ィッ・・・！？」(・・・・・・はっ！？ブボォッ・・・！？)
そこへ飼育員が急速接近。握り締められた拳が空気を切り裂き、爆音を伴いながら勢いよく繰り出された。
呆然としていたことでそれに気付くのが遅れた戦闘員一号は、避けることも防ぐことも叶わず、顔面が減り込んでしまう程の一撃を食らって吹き飛び、地面の上を転がっていった。
「い、一号まで・・・！？コイツ、本当に化け物か・・・！？」
戦闘員達が全員敗れ去ったのを見て、俺はタラリと冷や汗を流す。
今俺達は、アンビリバブルという悪の組織を結成してから二度目の絶体絶命のピンチに陥っていた。
