ミッション12 動物園への潜入？任務・・・！
悪の組織アンビリバブルの秘密基地。
その中にある作戦会議室にて、俺ことディーアルナは、組織のボスであるブレーバーから本日の悪の組織としての活動に関しての話を聞いていた。
・・・・・・のだがしかし、今回の作戦も毎度の如くというか何時もの事と言うか、それって本当に悪の組織の活動なのか？と思えるような作戦であった。
「皆、よく集まってくれた。・・・それでは、今回の作戦について説明しよう」
ブレーバーが近くに垂れ下がっていた一本の紐を引くと、天井からスクリーンが降りてきた。
そしてスクリーンの下降が止まると、、とある映像が映し出されていた。
そこはあらゆる動物達を飼育し、管理し、一般に公開している場所。
それは・・・・・・。
「今回の作戦名は、"動物達を元気にしよう大作戦"だ！」
『色んな動物達が君達を待ってるよ！おいでよ、坂之上動物園！』
「まさかの動物園・・・！？」
様々な動物達を見ることが出来る施設―――動物園であった。
「イイー・・・・・・イーイイー。」(動物園かぁ・・・・・・懐かしいなぁ。)
「イ～、イイイーイー」(へぇ～、以外と規模も飼育している動物の数も多いね)
「イィィィイイイイーっ！！？」(ふぅぉぉおおおおーっ！！？)
スクリーンに映された映像を見た戦闘員二号と三号は「今日はこれかぁ・・・」と、もう慣れたと言うかのように達観し、戦闘員一号は妙に興奮していた。
「皆、疑問に思っているだろう。どうして動物園なのだろうかと・・・！」
本当だよ！と俺はツッコミたかったが抑える。
話を聞いてからでも遅くはないだろうと思ったからだ。
「その理由を話す前に聞きたいのだが、君達は先日報道された悪の組織とヒーローとの戦闘についてのニュースを知っているだろうか？」
「イイッ、イーイイイーイイー？」(それって確か、『獣解放戦線』の怪人と仮面ヒーロー『サンフラッシュ』の戦闘の事ですか？)
戦闘員三号が尋ねると、ブレーバーはウムと頷いた。
『獣解放戦線』とは、人に飼われていた動物達が何らかの要因によって怪人化し、もう二度と人に飼われはしないと、また今も飼われている動物達を解放して自由を謳歌させようとしている悪の組織である。
活動開始時期は、自分達が所属しているアンビリバブルが活動し始めた頃よりも一月程早く、前々回の作戦の際に遭遇した野獣戦隊アニマルレンジャーが主に戦っていた組織でもある。
それと戦った仮面ヒーロー『サンフラッシュ』だが、彼は一年程前にデビューして活躍を始めたヒーローの一人である。
専門で対応する悪の組織や怪人は存在しないが、その能力の高さは新人ヒーローの中でも屈指のもので、よく他のヒーローの助っ人や代打で戦う姿が多く見られていた。
なので、今回は現在活動休止状態のアニマルレンジャーの代打として戦ったのだろうと思われる。
「ニュースでも言っていたけど、その戦いってサンフラッシュが勝ったんだよな？」
「うむ、知っているのなら話は早い。・・・これは非公開情報なのだが、獣解放戦線の怪人が倒された際に粉末状の物体が飛び散ったらしく、しかもその物体は丁度近くにあったこの坂之上動物園に来たそうなのだ。
そして、それ以降動物園にいる動物達の元気がなくなり、食事もあまり取ろうとしなくなったらしい」
話に出た怪人とヒーローの戦闘の様子が映されているスクリーンを背にしたブレーバーが一旦話を区切るように咳払いをする。
「映像を見て分かるように、おそらくこの飛び散った粉末が動物達の元気を奪ったのだと考えられる。・・・・・・ここまでで、何か質問のあるものはいるか？」
ブレーバーのその問い掛けに、俺は軽く手を上げて質問する。
「話の始めに非公開情報だと言っていたけれど、ブレーバーはどうやってその情報を手に入れたんだ？」
「もちろん、例の情報屋だ」
「例の情報屋ってことは・・・・・・あの人か」
「うむ。ヒーロー連合協会はこの件について箝口令を敷いたそうなのだが、情報屋はあの手この手を使って情報を集めたらしい」
俺は脳裏に以前一度あった事のある情報屋の姿を思い浮かべた。
話を聞くに、どうやらブレーバーと懇意にしているあの人からのタレコミらしい。巨大な組織であり、世界中に影響を及ぼすことが出来るヒーロー連合協会の情報封鎖を掻い潜る事が出来るなんて、本当に何者なのだろうか、あの人は。
ちなみに、タレコミ情報の対価もきっちり請求されたそうで、結構なお値段になったそうだ。
後日、その金額を見て目ん玉が飛び出そうになるくらい驚いたが。
「他に質問がある者はいるか？・・・・・・いないようだな。それでは、これから君達が行う作戦についての説明をしよう」
ブレーバーはそう言いながら、懐から十数個の饅頭のようなものが入った一抱え程のプラスチック瓶を幾つも取り出した。
いったいその体の何処にそんな大きさの物を、しかも複数仕舞っていたのか、とても不思議である。
四◯元ポ◯ット的なモノでもあるのだろうか？
内心で首を傾げたが、そんな俺を他所にブレーバーの話は続く。
「このビンの中に入っている物は、草食及び肉食動物どちらも食べることが出来る材料で作り、動物達を元気にする薬が混ぜ混んだ特性饅頭だ。君達はこれを動物園に持っていき、動物達に食べさせて欲しい」
「元気にする薬って、危ないものとかじゃないよな・・・？」
「大丈夫だ。薬と言っても栄養剤のような物で、動物達の体に悪い影響を与える物ではない。副作用があるとしても、性欲が増幅されて発情期の状態になってしまう程度だ」
「それって十分悪影響なんじゃ・・・？」
「イー、イイー。イッ、イイイッ」(ディーアルナ様、多少の悪影響には目を瞑ろう。正直話を聞く限りでは、そんなに悪いものではないようだし)
「イイー。イッ、イイーッ」(それに僕達って本来は悪事を働く側なんですよ。どちらかと言うと、悪影響を与える方が悪の組織としては正しい姿だと思うんですけど)
「うぐっ！？そ、それは・・・・・・」
戦闘員二号と三号に正論を言われた俺は思わず口籠った。
「イッ、イー、イイイッ、イッイー。」(まあ、今までの活動がそれっぽくなかったから、そんな風に考えてしまうのは仕方ないと思いますけど、今後は意識して悪の組織の構成員としての自覚を持ちましょう)
「・・・・・・イッ、イイー」(・・・・・・まあ、と言っても、俺達のボスがあの調子だから説得力ないけどな)
そう言いながら、俺の肩を叩いて慰めの言葉を掛ける戦闘員二号と三号。
そんな俺達を横に、戦闘員一号が特性饅頭の餌やり方法をブレーバーに聞いていた。
「イー！イイッ、イー！イイー？」(はい！質問があります、ボス！動物達にはどうやって餌を与えれば良いのでしょうか？)
「特性饅頭の与え方については、現地についてから君達で考えてほしい。動物園の案内見取り図は入手できても、細かい部分まではここにいては分からないからな」
「イイー？」(情報屋からは聞かなかったんですか？)
「・・・聞けなかったのだ。情報屋への支払いは、組織運営費とは別の我のお小遣いから出しているのだが、そこまで聞くとなると予算オーバーになるのでな」
悪の組織のボスの持つ金がお小遣い程度とはこれいかに。
収入が数千億あるのに、それってどうなんだろう？
「・・・あ、今お金持ちのくせにと思っただろう。はっきり言っておくが、収入の大半は秘密基地の設備維持とか作戦費用として当てているから、我のお小遣いなんてそこまで多くないのだぞ！しかもあの情報屋は懇意にしているおかげで結構割引してくれているのだ！・・・・・・具体的には酒代を奢る形での支払いだけど。あいつ、大酒のみで結構な量を飲むから、時々元の情報料の金額よりも超える時あるけどさぁ」
始めはプンプンと言った感じに怒っていたブレーバーであったが、話しの終り頃にはどこか落ち込んだ雰囲気を見せた。
「ええい！暗い話はここまでだ！それでは諸君、作戦を開始するぞ！既に転送装置には座標を設定して到着できるようになっているのですぐに現地に向かってくれ！君達からの作戦成功の報告を期待して待っているぞ！」
ブレーバーは頭を振ることで暗い気持ちを振り払い、バサリとマントを翻しながら、俺達にそう言った。
午前十時頃。
一通りの準備を終えた俺達は、秘密基地の転送装置を使って件の坂之上動物園へとやって来ていた。
設定された転送先は動物園の園内にある物置小屋の影であり、俺達はそこから一般通路へと出た。
「さて、やって来たは良いが、これはどうなっているんだ？客の姿が全然見えないんだけど？」
辺りを見回した俺はそう言葉を零した。
周囲にある檻やガラスで隔てられた飼育小屋には数多くの様々な動物達がいるのだが、しかしその全てが元気がなく、気怠そうな様子を見せている。
またそれだけでなく、動物達を見に来ている筈の一般の来場客の姿も見当たらず、動物園内は閑散としていた。
「イー、イイッ。イーイイー？」(ディーアルナ様、これを見てくれ。今この動物園は臨時休業になっているみたいだぞ？)
「・・・・・・なるほど、客の姿が見えないのはそのせいか」
戦闘員二号が見つけた動物園の入口に立て掛けられていた臨時休業の看板を俺も見て、この動物園内に人が誰もいない理由に納得できた。
「イイーッ、イイーイーイー？」(臨時休業になった原因って、やっぱりこないだの戦闘のせいですかね？)
「・・・だろうな。その時にばら撒かれた粉末のせいで動物達の元気がなくなったのに、それが人間にまで影響を与えないとは限らないだろうからな」
「イッ、イイー。イーイイー」(でも、僕たちには好都合かもしれないね。作戦中に一般人に通報されるリスクが減るから)
「イー。イイー？・・・・・・イッ？イイー？」(確かに。一号もそう思うだろう？・・・・・・あれ？一号の奴、どこに行った？)
戦闘員二号が自身の隣にいた一号に話し掛けようとしたが、そこに彼の姿はなかった。
「・・・え？あれ！？一号が消えた・・・？」
「イー、イイイー。・・・イッ、イイーイー・・・・・・」(まったく、アイツはどこに行ったんだか。・・・まあ、あいつの事だから多分・・・・・・)
「イッ！イイッ！イー！」(あっ！見つけた！あそこにいたよ！)
戦闘員一号の姿が消えたことに気付いた俺と戦闘員二号が辺りを見回していると、戦闘員三号が見つけたと声を上げながらとある方向へと指をさした。
「イー、イー！」(おーい、みんなー！)
彼が指さしたその先には、元気に手を振る戦闘員一号の姿があったのだが―――しかし、彼がいたのは鉄格子の向こう側。肉食動物のライオンが飼育されている檻の中であった。
「えぇぇえええっ！？ちょ、檻の中ぁ！？い、いったいどうやって入ったんだよ一号ぉ！？」
「イー・・・！」(やっぱりか・・・！)
「イッ、イイッ・・・！？」(い、何時の間に・・・！？)
まさかの現在地に、俺は思わず悲鳴に近い驚きの声を上げた。
横にいた戦闘員二号と三号も俺と同じように驚きつつも、えぇ・・・といった感じに困惑していた。
「い、一体どうやって小屋の中に入ったんだ・・・？」
「イー。イーイイーイーイー。」(ディーアルナ様。たぶんアイツは飼育員用の出入口の扉を開けて入ったんだと思うぞ)
「飼育員用の出入口って、そこは普通動物が出てしまわないように鍵が掛かっているもんじゃ・・・？」
「イー、イイイー、イー」(ああ、だからその鍵を開けて中に入ったんだと思うぞ、一号は)
「え゛！？」
戦闘員二号の話を聞いた俺は思わず変な声を出してしまった。
その後に軽く戦闘員一号の来歴を聞いたのだが、なんでもアンビリバブルに入る前の彼は凄腕の空き巣犯だったらしく、これまで数々の金目の物盗んできたのだそうだ。
しかも空き巣に入ったという痕跡を一切残さず、盗む物も最小限にしていたらしく、それによって盗まれた被害者も、盗まれたのではなく失くしてしまったと勘違いした事で、今までその犯行がバレる事はなかったという。
「・・・なんでそんな奴が、ウチの組織の戦闘員なんかに・・・・・・？」
「イイー、イーイー。イイイー」(それについてなんだけど、一号って無類の動物好きなんだよね。戦闘員になった経緯もそれが関係しているんだ)
「イッ、イイイーイー、イーイーイイ―・・・・・・」(なんでも、空き巣で得た金を使って野生動物が多くいるアフリカのサバンナに飛んだそうなんだが、そこにいた動物達と戯れようと突撃して半死半生の状態になったらしく・・・・・・)
「イイーイー、イイイー、イッイー」(そこへたまたまやって来たボスが見つけたんだけど、その際に普通の医療では助からないと判断して、サイボーグ手術を施して戦闘員としたらしいんだ)
「ええぇ・・・・・・！？」
アイツが戦闘員になった経緯ってそんな理由だったのか・・・！？
「・・・・・・イッ、イイー、イッ、イーイーイー。」(・・・・・・まあ、アイツ的には戦闘員になったことを後悔していなくて、それどころか、動物の爪とか牙とかの攻撃をされても無視して触り続けられるようになったことに感謝すらしていたらしいが)
「ええぇ・・・・・・」
とんでもない動物愛と言うか執念と言うか・・・・・・人間の欲望の凄さを垣間見たような感覚を受けた俺はドン引きした。
なお、話の中心人物たる当の戦闘員一号は、檻の中で地面に伏せている四頭のライオン達に特製饅頭を食べさせようと奮闘していた。
目の前に置いてみたり転がしてみたり鼻の上に置いてみるなど、色々と試行錯誤している様子が見られたが、ライオン達は一向に食べる気配を見せず、それどころか、しつこく付き纏っている戦闘員一号が癪に障ったのか、「テメェ、しつこいんだよ、この野郎！」と言うかのような鳴き声を上げながら、四頭の内の一頭が戦闘員一号に襲い掛かった。
「・・・・・・グルァッ！」
「ギャー！？一号が食われたー！？」
「イイッ、イー、イイー。イーイーイイー」(いやいや、大丈夫ですよ、ディーアルナ様。僕達の着ている戦闘服はアレくらいじゃ傷一つ付きませんから)
「イー。イイー」(こらこら、食べるのは俺じゃなくてこっちだぞぉ)
ガブリッ、と頭に嚙みつかれた戦闘員一号の姿を目にして思わず悲鳴を上げた俺だったが、一方で二号と三号はさして慌ててはいなかった。
それに「え！？」と驚きつつ再度戦闘員一号に視線を向ければ、そこには二人の言う通りライオンに思いっきり頭をガジガジと丸齧りされながら、けれど気にした風もなくのほほんとした雰囲気のままに、手に持っていた特性饅頭をライオンの口の中に突っ込んでいた。
「グルォ・・・！？ガフッ、ガフッ・・・！」
それに驚いたライオンは反射的に戦闘員一号から離れ、口の中に入れられた特性饅頭を吐き出そうと咳き込む。
「グルゥッ・・・？」
「グウォ・・・・・・！」
「グオォォッ・・・！」
咳き込んでいる一頭の様子に、残りの三頭は何かしらの異変を感じ取ったのか起き上がり、少しずつ戦闘員一号に迫ってきた。
「イッ・・・！？イー！イイッ。イッ、イィー！」(おお・・・！？皆起きて来たんだね！それじゃあそんな皆にこれをあげよう。はい、プレゼントォ！)
「「「グッ・・・！？ガッ、ガホッ・・・・・・！？」」」
そしてライオン達が一斉に吠えようとした瞬間、戦闘員一号はその開いた口の中に特製饅頭を投げ込んだ。
それを反射的に飲み込もうとしたライオン達だったが、変な所に入ってしまったようで、それぞれ吐き出そうと咳き込み始めた。
「イ～！」(ただいま～！)
そうして、ライオン達が咳き込んで行動不能となっている最中に、戦闘員一号はあっさりと檻の中から出てきて俺達と合流した。
もちろん、出入り口の扉と鍵もしっかり閉めて。
「ただいま～、じゃないから一号！離れる時は一言くらい言ってくれ・・・！ライオンの檻の中にいたのを見つけた時は、心臓が飛び出るかと思うくらいビックリしたんだからな！」
「イィ、イーイー。イイッ、イーイーイー」(いやぁ、申し訳ない。動物達に囲まれてハイテンションになっちゃって、ついつい我を忘れてしまってましたわぁ)
勝手に動いてしまったという自覚がある為か、やや申し訳なさそうに後ろ頭を掻きながら謝る戦闘員一号。
その姿を見た俺は、ハァ・・・と溜め息を吐いた後に「次からは気を付けるように！」と注意するのであった。
「・・・でも、一号のこの特技は使えるな。他の檻の鍵も開けることは出来る？」
「イイー。イーイー、イイイッ、イー！」(問題ないですね。使われている鍵も他の動物園でも使われているようなタイプの物ですし、昔動物園に忍び込む際に何度も開けたことがあるので、秒で開けられますよ！)
「・・・・・・そ、そう」
自信満々に言う戦闘員一号に、俺は「以前も動物園に忍び込んだことがあるんだ・・・」と内心でドン引きするのであった。
