夜空へ虹の架け橋を

第四章 願いが叶うとき

空に煌めく万華鏡

　住宅街の間を縫うように建てられた小さな神社。

　境内から海へと抜ける景色は、花火もよく見えそうだ。昼間に来ても彼方まで続く水平線がきれいに見渡せるだろう。

　神社には、もしかして葵ちゃんもいるんじゃないかと微かな期待を秘めていたけれど、そんな都合のいい展開は訪れなかった。

　巫女だからって、四六時中神社にいるわけじゃない。

　そう思いながら、ふとお社に視線を移すと、軒下に丸まっている猫の目が光った。

「ナーオ」

　この鳴き声ってもしかして、昨日お昼ご飯を食べたお店の前にいた猫と同じ？　でもあそこから随分離れているのに、どうしてこんなところにいるんだろう。違う猫かな。

「この子、昨日オムライス食べたお店の前にもいたよねえ」

　美輝もそう思っているみたいだけれど、怜はどことなく疑いの視線を猫に向けている。

「まじかよ、あんなとこからここまで来たのか？　この変な鳴きかたはそっくりだけどよ」

　結弦はなにも言わずに猫の様子を見つめている。

　昨日と同じように美輝がしゃがんで「おいで」と手を出すが、警戒しているのか、猫は軒下からこちらの様子をじっと伺ったまま動かない。

　わたしも近くに寄ってしゃがみ込みそっと手を伸ばすと、腕から葵ちゃんのヨーヨーがするりと抜けて、ころんと地面に転がってしまった。

　猫の耳がぴくりとその音に反応して、隠していた前足を伸ばすと大きく目を見開いた。

　慌てて葵ちゃんのヨーヨーを拾い、こびりついた土を払う。

　すると、一部始終をじっと観察していた猫が、縁の下からのそのそとその姿を現した。その目はじっとわたしだけを捉えて、しなり、しなりと一歩ずつゆっくり近づいて来る。

　やっぱりわたしは猫に好かれる質《タチ》なのかな。それともしゃがんでいるから、ごはんを貰えるとでも思ったのだろうか。

　猫は目の前まで寄ってくると、わたしの膝に前足をかけた。

　そのまま首にかけていたトンボ玉をひと舐めすると、わたしの鼻に自分の鼻を押しつけてきた。

「ちょ、くすぐったい」

　美輝がそれを見てあははと笑っている。

「それって猫の挨拶だよ。仲のいい相手にしかしないから、琴音は相当懐かれてるんだね」

　動物に好かれて悪い気はしないけれど、挨拶とはいえいきなり鼻に鼻を押しつけてくるのは勘弁してもらいたい。

「もう、突然びっくりするじゃない」

　猫の湿った鼻で濡れてしまったわたしの鼻を手で拭っていると、その姿を見た男子ふたりも声を上げて笑っている。

　猫はわたしの膝に前足を乗せたまま、葵ちゃんのヨーヨーに鼻を近づけてすんすんとにおいを嗅ぎ、ごろごろと喉を鳴らしてヨーヨーに頭を擦りつけた。

「だめ。これ葵ちゃんのだから、あなたのじゃないよ」

　もちろん伝わるはずはなくて、猫は一心不乱にヨーヨーに甘えている。もし爪でも立てられたら割れてしまうかもしれないので、わたしはヨーヨーを持って立ち上がった。

「ナーオ！　ナーオ！」

　猫は怒ったように鳴き、わたしを見つめたまま後ろ足で立ち上がった。

　わたしの裾に前足を立て必死でヨーヨーを奪い返そうとしているが、爪を立てられて浴衣がほつれてしまわないかこっちは気が気でない。

　焦っていると結弦がひょいっと猫の背後から手を回して、そのまま猫を抱き上げた。

「こいつは俺が捕まえとくから、みんなごはん食べようか。冷めちゃったら勿体ないだろ」

　猫は結弦の腕の中だと急におとなしくなり、気持ちよさそうに目を細めてくつろいでいた。

「なんだこいつ、ゲンキンな奴だな」

　怜が結弦の腕の中で丸まっている猫にちょっかいをかける。猫はそれを鬱陶しそうに前足で払っていた。

「じゃあなにから食べる？　結弦は両手塞がってるし、琴音に食べさせてもらいなよ」

　な、なにを言ってるんだろう美輝は。みんなの前でわたしが食べさせるなんて、そんな恥ずかしいこと、できるわけがない。

「結弦、ちゃんと猫降ろして自分で食べなよ。ウェットティッシュ持ってきてるから」

　猫に向かって、「はいはい、怖いお姉ちゃんですねー」と笑いながら返事をする結弦に軽い咳払いで諭してみたが、本当にわかっているのだろうか？

「じゃあ、まずは串焼きな。これなら結弦も食べやすいだろ」

　怜が牛串焼きを二本取り出して、わたしに差し出す。

　なんで二本ともわたしなんだと思うけれど、元はと言えばわたしに懐いてしまった猫を引き離してくれたんだから、これくらいしてあげなくちゃという気持ちもある。

　ひとつため息を落としてから、「はいっ」と牛串焼きを結弦の口元に差し出す。結弦は照れもせずに、「ありがとう」と言って牛肉めがけてがぶりと食らいついた。

「うん、うまい。お祭りの串焼きってほんとうまいよな」

　少年のように口をもしゃもしゃと動かしながら食べる結弦がかわいくて、食べさせてあげてよかったと思うのだから、ちょろいやつだ、わたしは。

　わたしも違う手に持っていた牛串焼きのお肉めがけてかぶりついたが、思わず顎が外れてしまうんじゃないかと思うほどの肉厚に、口いっぱいにお肉を頬張ってしまった。

「おぉ、琴音にしては見事な食いっぷりだな」

　もごもごと顎を動かしているわたしを見ながら、怜が感心したような声をあげる。

「琴音って意外と豪快だね。わたしそこまで入んないかも」

　いつも豪快でフランクな美輝さえも驚くなんて、どれほどなんだろう？　でも口いっぱいに広がるおいしさを噛み締めて、わたしは不思議と恥ずかしいとは思わず、むしろこの状況を楽しんでいた。

　口の中の牛肉をやっつけて、なんとか喉の奥へと押しやると、すかさず美輝がわたしにオレンジジュースを手渡してくれた。

　それをぷはっと飲むと、一斉に笑い声が飛び出した。

「あははははっ！　琴音、なんか変わったねえ」

　美輝はお腹に手を当てて笑っている。

　そんなにおかしいことしたかな？　そう思うとなんだかわたしも笑いが込み上げてきて、堪え切れずにふはっと吹き出した。

　なんだかわからないけれど、とても楽しい。

　この四人でいると、なんでもないようなことでも笑顔になれる魔法にかかるのかもしれない。

　神社の境内に笑い声がこだまする。

　屋台で買ってきたごはんを食べながら、時間が経つのも忘れて笑い合っていると、突然大きな音が響き渡り、色とりどりの大輪の花が夜空を鮮やかに色づけた。

「花火だー！」

　美輝が空を指差して声を上げると、四人で並んで夜空を見上げた。

　目の前で打ち上がる大きな花火。いくつも輝いて散っていくその姿は、まるで夜空自体が大きな万華鏡みたいだ。

　花火の光と音が、わたしの胸に切なく響く。この想いを忘れたくなくて、夜空へ密かに願いをかけた。

　これからもずっと、みんな一緒に思い出を積み重ねていけますように。

　恥ずかしくて言葉には出せないけれど、この気持ちを素直に伝えられたとしたら、明日のわたしはもっと変わることができるのだろうか。

　さっきまで気持ちよさそうに眠っていた猫も、結弦の腕の中から花火を見上げている。

　次々と打ち上がる花火を眺めていると、ふいに結弦がわたしに囁いた。

「琴音、今日ここで見た花火を、忘れないでいてね」

　昨日星空を見上げていた結弦の横顔と、今夜空に打ち上がる花火を見上げている結弦の横顔は、同じように彼方へと向けられていた。

　その表情が気にかかったが、わたしも切なさを胸に抱いたまま小さく頷いて返した。

　――空に光が溶けていく。

　世界が輝きに包まれて、まるで未来を照らしているみたい。

　突然降り出した雨に打たれて、もしもそこで立ち止まってしまったとしても、みんなで過ごしたこの瞬間を思い出すだけで、わたしはきっと、また歩き出すことができるだろう。

　みんなと出会って共に過ごしてきた歳月に、心から感謝を伝えたい。

　この旅で成長できたであろう自分自身にも、頑張ったねと言ってあげたい。

　そしていつの日か生まれ変わったそのときも、またみんなと出会いたい。

　そうしたら永遠に、わたしは笑って強く生きていられるから……。

　後半のスターマインが終わり、最後に一番大きな花火が夜空を覆いつくして夏祭りは幕を閉じた。

　わたし達も拍手で空に溶けていく輝きに別れを告げる。

「すごかったね！　わたし感動しちゃったよ。みんなで観れてよかったよね！」

　美輝の興奮冷めやらぬ声。怜も満足といった表情をしていた。わたしはもう来年の夏祭りが楽しみになっていた。

「来年もみんなで来ようよ！　今度は葵ちゃんも誘って」

　気の早い話だ。すると、結弦が口を開いた。

「きっと次の花火が上がる頃には、琴音は葵ともっと仲良くなっているんだろうね」

「もちろん！　そうしたら来年は五人だね」

　嬉しい気持ちが今にも爆発しそうなわたしに、美輝が微笑みかけて言った。

「いつかまたこうして、みんなで集まって花火とか観れたら、ほんとに嬉しいね」

　怜も「そうだな」と相槌を打つ。

　結弦は完全に目を覚ました猫を、まるで自分の子どものように腕の中であやしていた。

「花火も終わったしお腹も膨れたし、そろそろ旅館に戻ろうか」

　結弦がそう言うのと同時に、腕の中にいた猫が結弦の胸を蹴って飛び降りた。そのままわたしのほうへ走ってきたかと思うと勢いよくジャンプして、わたしの腕から葵ちゃんのヨーヨーを華麗に奪い地面に着地した。慌てて手を伸ばして追いかけてみるが、走り出した猫のスピードに敵うはずもなく、ヨーヨーを咥えた猫はあっという間に見えなくなった。

「ごめんみんな、葵ちゃんのヨーヨー、取られちゃった」

「気にしなくていいよ。俺もちゃんと猫を捕まえられてなかったし、それに明日も葵に会えるかどうかはわからなかったんだから」

　美輝も怜も、落ち込むわたしに、気にしないでと笑って励ましてくれた。

　悩んでもヨーヨーが返ってくるわけでもない。

　自責する心にそう言い聞かせて、旅館への道を引き返した。