優しく甘いりんご飴
海岸沿いの道に出ると、たくさんの露店が横並びに軒を連ねていた。
どこからか太鼓や笛の音が聞こえてきて、都会のお祭りと違って人でごった返していることもなく、日本のお祭りらしい涼しげな風情を感じる。
花火の打ち上げは二十時からなので、それまで露店を見て回ることになった。
「琴音、りんご飴食べよう」
美輝の誘いに「うんっ」と軽快な返事をして、りんご飴の屋台を探す。
見渡すと、焼きそばやたこ焼きに冷やしキュウリなど、様々な屋台がずらっと道沿いに並んでいて、そこかしこから漂ってくる油の匂いが鼻腔をくすぐってくる。
金魚すくいやヨーヨー釣りといったいわゆるテキヤも、子どもから大人までこぞって列を成していた。
「お、あれじゃねえか？ りんご飴って書いてあるぞ」
怜が指差すほうを見ても、人垣に視界が覆われてしまってよくわからない。けれど美輝は屋台の場所を確認できたらしい。
「ほんとだ！ ふたりも食べる？」
「いや、俺はりんご飴はちょっとな。ひと口だけ味見させてくれよ」
「俺もりんご飴は子どもの頃にここで食べきれなくて、ちょっとトラウマなんだ。遠慮しとくよ」
「そっか。じゃあ琴音、一緒に買いに行こ」
手を繋いだわたしと美輝は、りんご飴の屋台へ向かって駆け出した。その後ろを男子ふたりが追いかける。
屋台の前に来るとわたし達以外にお客さんはいなくて、そのまま美輝がお店のおじさんに声をかけた。
「おじさん、りんご飴ふたつください」
「あいよ、うちのはふじだからおいしいよ。はい、ふたつで六百円ね」
わたしが巾着から財布を出していると、横から結弦が千円札をおじさんに差し出していた。
「おぉ、ふたりともお兄ちゃんの彼女かい？ やるねえ」
突拍子もないことを言うおじさんが、お釣りを結弦に手渡して千円札を受け取る。
「そうだと嬉しいけど、こっちが俺の彼女で、こっちは後ろの奴の彼女だよ」
「そうかい、いやあかわいい彼女でよかったねえ」
「うん、俺の自慢なんだ」
差し出されたりんご飴を受け取ったわたしの顔は、受け取ったそれのようだったに違いない。
昨日から、結弦はさりげなくわたしが喜ぶことを言ってくれる。その度に頬が赤くなっている気がして、顔を隠すのが大変だ。
「ありがと、結弦。でもいいの？ わたしらちゃんとお金持ってきてるよ？」
美輝の言葉にわたしもうんうんと頷く。
「いいんだよ。旅館の手伝いもしてもらったし、これは俺からのお礼だよ」
「そう？ じゃあ、甘えとくね。ありがと」
美輝はそう言うと手に持ったりんご飴をひと舐めして、怜にほらっと手渡していた。
「結弦、ありがとう。いつも甘えちゃってごめんね」
「ごめんねは余計だよ。さあ、次行こう」
結弦はいつでも安心する言葉をくれる。
りんご飴を両手で持ったまま、わたしはしばらく結弦の後ろ姿を眺めていた。
結弦を見つめながらひと舐めしたりんご飴は、とても甘い。
その優しい甘さに、心までとろけてしまいそうだった。
「琴音ー！ はぐれちゃうよー！」
美輝の声ではっとしたわたしは、慣れない下駄を夕空へ鳴らして、みんなのもとへと駆け出した。
