葵の御守り
かき氷を食べ終えて店内に入ると、初めて目にするお菓子がたくさん並んでいた。
五円のチョコ、十円のガムに三十円くらいのスナック菓子、小さなカップラーメンみたいなものもあって、どうやらここでお湯を入れて食べることができるらしい。
五円で買い物ができたり店内で小さなラーメンが食べられたりするなんて、初めて駄菓子屋に来るわたしには珍しいものばかりだ。
他にも大小さまざまな鈴や、スーパーボールのクジにビー玉なんかも売っていたが、とりあえずわたしと美輝は夜食べるかもしれないお菓子を買うことに決めて、初めて見るスナック菓子をいくつか見繕った。
結弦と怜は容器に入った大きなたこせんと、串に刺さったイカなのかなんなのかわからないお菓子を買って食べていた。子どものようなチョイスに顔が綻ぶ。
「じゃあ、俺達そろそろ行くよ」
お菓子を食べ終えた結弦が、笑顔で葵ちゃんに告げる。
「いつまでこっちにいるの？」
「明日の昼に帰るよ」
「そっか、来てくれてありがとう。会えて嬉しかった」
結弦に笑顔を返す葵ちゃんが「あ、そうだ」とわたしのほうへと駆け寄ってきて、自分の髪飾りを外した。
「琴音ちゃん、これあなたが持ってて。あたしからのプレゼントよ」
そう言って差し出されたのは、蝶の髪飾りの先に付けている、紐が通ったガラス玉だった。
「これって……？」
「トンボ玉って言うのよ。綺麗でしょ、あたしが作った御守りよ」
「そんな大切なもの、もらえないよ」
「いいの、あなたが持っていて。きっとこれが琴音ちゃんを導いてくれる。そして、そのときが来たら、あたしはあなたに会いに行くわ」
そう言うと手に持ったトンボ玉をぐいっと押し付けて、むりやりわたしに掴ませた。
「ちょっと待って、葵ちゃん」
やっぱり返そうと声をかけるけれど、今度は結弦にとめられる。
「琴音。せっかくだから受け取っておきなよ」
でも初対面なのにどうして？ それにそのときっていつ？
だけど、ふたりの表情からなんだか返せる雰囲気でもなかったので、わたしはそれを不本意ながらも受け取ることにした。
「あ、ありがとう……葵ちゃん」
「ふふっ、いいのよ。みんなにはこれあげる、餞別ね」
満足そうな笑みを見せる葵ちゃんは、駄菓子を四つと、外の冷蔵庫からラムネを四本持ってきて、ひとりずつ手渡していった。
「あの、わたしこれももらっちゃっていいの？」
「もちろんよ。なにかあったらあたしのことを思い出してね。あたし達、これからもずっと友達よ」
そう言いながら、葵ちゃんはわたしの頭を優しく撫でる。
――ずっと友達。
その言葉が、なぜかとてもうれしかった。
美輝と怜だってこの先ずっと友達なのに、どうしてだろう。
葵ちゃんの言葉は、わたしになにか違う安心をくれる。
遠い目をしてわたし達のやりとりを見ていた結弦が口を開いた。
「よかったら、葵も一緒に夏祭り行かないか？」
それはうれしい提案だ。なぜか葵ちゃんとは、これからもずっと一緒にいる予感がしていたから。
だけど葵ちゃんは、少し視線を落とすと、さっきとは打って変わって小さな声で、そして少し言いづらそうに言った。
「ありがとう……でも遠慮しとくわ。これ以上あたしがあなた達と関わっちゃうのは、あまりよくない気がするから」
さっき、わたしにはずっと友達って言ってくれたのに、なんでそんなこと言うんだろう。
もしかしてカップルばかりの中に自分が割り込むのはよくないと思っているのだろうか。だとしたら淋しい。
「葵ちゃん、遠慮しなくていいよ！ 一緒にお祭り行こう！」
思わず声を張り上げた。
美輝と怜も驚いた目でわたしを見ている。葵ちゃんも同じように驚いた顔でわたしを見て言った。
「あはは、ありがとう琴音ちゃん。でもそんなんじゃないよ。ほら、あたしかわいいじゃん。もう他に誘ってくれてる男の子がいるのよ」
いやだ、葵ちゃんともっと一緒にいたいのに。せっかく友達になれたのに。次はいつ会えるかわからないのに。
「だから、またこっちに来たときに誘ってよ。そのときは一緒に、花火観ようね」
他の男の子とデートって言ってるのに、これ以上無理に誘うわけにもいかないし、じゃあその男の子も一緒に、なんて誘ったら余計に迷惑だ。
「わかった……約束だよ」
肩を落とすわたしに葵ちゃんが近づいてきて、胸の前に小指を差し出す。
「うん、約束」
わたしも小指を出して、葵ちゃんと指切りを交わした。
きっとまた会いに来ると、自分自身に誓いを立てて。
