葵と結弦
葵ちゃんに連れられて歩くと、すぐに駄菓子屋が見えてきた。
店先にはジュースの冷蔵庫とアイスがたくさん入った冷凍庫。なんだかよくわからないガチャガチャやゲームの台まで置かれている。
「ウチに来てくれたんでしょ、なににする？ かき氷もあるわよ」
「あ、わたしかき氷食べたい。ブルーハワイある？」
「ええ、もちろんあるわよ。美輝ちゃんはブルーハワイね。他のみんなはどうする？」
この暑さにかき氷は嬉しい。結弦は抹茶、怜はレモン、わたしはイチゴを注文すると、葵ちゃんは「ちょっと待っててね」と言い残して、店の奥へと姿を消した。
その背中に一瞬鋭い視線を送った美輝が、小声で結弦に問いかける。
「結弦、あの子と最後に連絡取ったの、いつ？」
「小学校以来だから、もう遠い昔だよ」
「そっか。じゃあ随分会ってないんだね」
どうしたんだろう？ 美輝の表情がちょっと険しい気がするけれど……。
不思議に思っていると、葵ちゃんが青いシロップがたっぷりかかったかき氷を持って戻ってきた。
「はい、美輝ちゃんのできたよ」
「ありがとう、いくら？」
「百万円よ」
怜が隣でガッツポーズを決める。
「どうしたの？ 彼」
葵ちゃんが不思議そうに怜を見て言った。
「ううん、なんでもないの。こいつ病気だから。えーと、はい百円……かな」
「まけてあげるのは今日だけよ」
怜は今にも泣き出しそうだ。自分の想像通りだった駄菓子屋によほど感動しているらしい。ていうかほんとに百円って安すぎない？
しかし、そのあとも葵ちゃんは次々とかき氷を持ってきて百万円を請求しては、百円をみんなから回収していた。
出来立てのかき氷を受け取り、わたしと美輝はそのままベンチに腰かけた。冷たい氷を口に含むと、火照った体が内側から冷えていくのを感じる。
怜も結弦から距離を取り、わたし達の前で立ったままかき氷を食べている。
わたし達は三人で会話をして、さりげなく結弦と葵ちゃんがふたりで話せるようにしておいた。
けれど三人で話していても、わたしはどこかうわの空だ。つい結弦と葵ちゃんの声に聞き耳を立ててしまう。
「ここのかき氷の値段、今も変わってないんだな」
――結弦が子どもの頃から、どうやら百円だったらしい。
「おばあちゃんがね、子どもが買えなくなるから値上げは絶対しないって言ってた。それを聞いた氷屋さんも、氷を安く売ってくれてるのよ」
――そのおばあちゃんは、きっと子どもが好きなんだろうな。
「そのくせ子どもが買いに来たらぶすっとしてるんだけどね」
――え？ 子ども好きなんじゃないの？
「あれは駄菓子屋のおばちゃんってキャラを演じなきゃならないからだよ。葵もわかってるんだろ」
――あぁ、そういえば駄菓子屋のおばちゃんは怖くないと務まらないって聞いたことがあるな。万引き対策だっけ。
「まあ、あたしも子どもには甘くないけどさ」
――うん、なんとなくそんな気がする。
遠い入道雲をぼーっと見ながら、冷たいかき氷を喉に流し込む。
ふたりはほんとに仲がよかったんだろうな。
小学生以来の再会だというのに一切溝がない。まるで昨日まで一緒にいたんじゃないかってくらい自然だ。
「ずっと連絡できなくてごめんな」
「ううん、わけありなんでしょ。お盆になったら、今度はあたしから会いに行ってあげるわよ。もちろん忘れてなければ、の話だけどね」
結弦はかき氷を手に持ったまま、みるみる表情を強張らせた。
「葵……もしかして、気づいてたのか？」
どうしたんだろう？ 葵ちゃんに隠しごとでもしてたんだろうか？
「なんとなくね。確証はないけど、なんでこんなことしてるのか大体想像できたわ。まったくあなたも無茶したものね」
結弦は手に持ったかき氷に、口をつけようともしない。
「話したいことはまだあるんだけど、あまり時間もなくてさ。せめてこれあげるよ。餞別」
葵ちゃんはふふっと笑って、結弦が差し出したかき氷を受け取る。
「逆でしょ、普通。……わかってるわよ。あたしにはあたしのやることがあるみたいだしね」
そう言うと葵ちゃんはわたしの前へ来て、結弦から受け取ったかき氷をわたしに差し出した。
「琴音ちゃん、いちごと替えて！ あたし抹茶苦手なの」
これはわたしに気を遣ってくれてるんだな。結弦からもらったものをそのまま食べないようにって。
「うん。ごめんね、たくさん食べちゃったけど」
「全然いいよ。こんなに食べたら、あたしすぐ頭きーんってなっちゃうから」
そう言ってわたしと葵ちゃんは、かき氷を交換した。
葵ちゃんと結弦。さっきのやりとりはなんだったんだろう？ わたしにはわからないなにかを話してるみたいだった。
ふたりの頭の中では会話が成り立っていたみたいだけれど、小学校の頃の出来事とかが関係してるんだろうか……。
考えたってわからない。わからないなら気にしないほうがいい。
わたしはこの気持ちに蓋をすることにした。
考えてもあまりいい気分にはならないし、気持ちに蓋をするのは得意だったはずだから。
