天伽の巫女
のどかな田舎道を笑いながら歩いていると、ひとひらの風が吹き、鳥が羽ばたいていく音が聞こえた。
「なんだか今日は賑やかね」
声がするほうに視線を向けると、電柱の陰から見知らぬ女の子が顔を覗かせている。
淡い色の長い髪を留めているのは、蝶をモチーフにした髪飾り。そこから伸びた紐の先には、水晶のような綺麗なガラス玉が付いている。動きやすそうな服装に白いスニーカーがよく似合っていて、猫のようで狐のような、くりっとしたかわいい瞳が印象的な女の子だ。
「ひさしぶりね、結弦」
この子が葵ちゃん、なのかな……？
胸のざわつきは、本人を目の当たりにすると、嘘のように引っ込んでいった。
「もしかして……」
言葉を詰まらせる結弦の瞳に、喜びの色が浮かびあがる。
「わからない？ あたしよ」
「やっぱり……葵！ うわぁ、ひさしぶり！ 変わらないね」
結弦が手を挙げて応える。その表情からは懐かしい旧友との再会を心から喜ぶ気持ちが伝わってくる。
「結弦のお友達かしら？ はじめまして、あたしは天伽葵。結弦とは幼馴染みなの、よろしくね」
爽やかで愛嬌がある葵ちゃんを見ていると、勝手にヤキモチを妬いていた自分が恥ずかしくなる。
「わたし、巡里美輝。よろしくね葵ちゃん」
「俺は時永怜。葵ちゃんって結弦のこと好きだったの？」
言い終えると同時に美輝の肘が怜の脇腹に突き刺さると、怜はその場にうずくまっていた。
「えと、神谷琴音です。よろしく」
幼馴染みってことはおそらく同年代だろうけれど、わたしはどこか緊張して、思わず敬語になってしまう。
なんとなく恥ずかしくなって俯くと、すかさず葵ちゃんが覗き込んできた。
「ふーん、琴音ちゃんか。あなたが結弦の彼女ね」
葵ちゃんは一瞬鋭い眼光を見せると、わたしと結弦との関係をさらりと言い当ててしまった。
まだ自己紹介しかしてないのに、なんで？
戸惑っていると、結弦がその質問を葵ちゃんに投げた。
「葵、どうしてわかったんだ？」
「なんとなくよ。天伽の第六感ってやつね」
第六感って、そんな不確かな理由で見抜いたの？
「さすがだね。葵は天伽っていう、近くの神社の巫女なんだ。小さい頃から巫女になるために色々仕込まれてたもんな」
神社の巫女。そういうのって本当にいたんだ。
初詣のアルバイトしか見たことがないから、いざ本物を見ると、いささか新鮮だ。
「へえ、巫女ってほんとにいるんだな。普段はどんなことするんだ？」
いつの間にか美輝に沈められた怜が復活して、会話に加わっている。
「神職の補助が主だけど、夏に山の祭事があって、祭事の時期は釣り提灯を持って迷える死者の魂を導いて弔うの。それが一番の大仕事ね」
お盆が近いのに迷ってる死者がいるの？ 帰ってきてるんじゃなくて？
不思議に思っていると今度は美輝が訊ねた。
「迷える死者の魂って、お盆に帰ってくる御先祖様なんかとはまた別なの？」
葵ちゃんが話の内容とは裏腹な、明るい笑みを浮かべて答える。
「それとは違うわね。あたしが弔うのは、事故とかで突発的な死に遭遇して、この世に強い未練や後悔を残して亡くなった人の魂のことよ」
事故……。突発的な死……。それを聞いて、なぜだかぶるっと身震いがする。
「ごく稀なんだけど、そういう人の魂が、未練のきっかけになった日から人生をやり直していることがあるの」
――人生をやり直せる、それって誰もが望む、とても羨ましいことなんじゃ……。
「ただやり直せるだけならいいんだけど、それはある意味呪いと同じ、永久の地獄なのよ。なにせ、未練を解消しない限り、ずっと同じ時間を繰り返すんだからね」
一瞬冷えた空気が辺りを包み込んだ。
ということは、未練のきっかけになった日から、自分が死ぬその日までを何度も繰り返すの？ そんなの、死ぬよりもっと怖い。
「大抵の人は未練を解消するよりも、自分が死なないようになんとかしようとしてしまうんだけど、死の運命は変えることができない。それを変えるということは、世界を書き換えるということ。因果が未来へ繋がっている以上、人の生死に関わるような大きな歴史の改変はできないの。俗に言うタイムパラドックスね」
「ちょっと待ってくれよ！」
淡々と説明を続ける葵ちゃんの言葉を、怜が遮った。
「仮にその未練が、『誰かが死んだ』とかだったらどうすんだよ？ 未練解消できるわけねえじゃん」
「だから死者は未練を解消できなくて、何度も何度も時を越える。自分の運命でも他人の運命でも、死の運命は変えることができないことを知らずに死を繰り返して、永遠に同じ時間を生きるの」
同じ時間を永遠に生きるってことは、未練を解消できないまま自分が死ぬ日を迎えて、また過去に戻るってこと？
それって……まさか……ね。
「未練を解消できればそれでいいんだけど、それは簡単なことじゃない。今こうしてる間にも、逃れられない運命に抗って苦しみ続ける魂がいる。それを導くのが天伽のお役目ってわけ」
いつの間にか葵ちゃんの顔から、さっきまでの笑顔が消えていた。結弦も静かに耳を傾けている。
もし、わたしの夢が夢じゃなくて、現実に起こったことだったとしたら。
もし、わたしが本当に時を越えてきたのだとしたら。
背中からぞくりといやな感覚が襲う。
不思議な感覚の答えを見つけだす糸口な気がしたけれど、やっぱりすべてがちぐはぐで、解けない知恵の輪みたいに絡まっている。
わたしが時を越えたはずはない。
人の生死に関わる大きな歴史の改変はできないのだとしたら、今ここに皆がいることが、わたしが繰り返していない証拠なのだから。
やっぱりあれは夢だったのだろう。
「あははは、なんか暗くなっちゃってごめんね！」
静まり返る空気の中、葵ちゃんがぱんっと両手を鳴らして元気よく口を開いた。それを合図にみんなから緊張の糸が切れる。
まるで狐が化かすときのような屈託のない笑顔で手招きをされて、わたし達は無言で葵ちゃんのあとを歩き始めた。
