駄菓子屋へ行こう
食堂では数人の仲居さんが休憩を取っていた。
美輝と適当な席に腰かけると、ほどなくして真新しいシャツに着替えた結弦と怜が姿を見せた。
「お昼ごはんまで用意してもらっちゃって、なんか悪いね」
こういうことが、やっぱり気になってしまう。
「従業員への賄いってやつさ。それに夕食は外で食べるからね。遠慮しなくて大丈夫だよ」
結弦がグラスの水をぐいっと飲み干して言うが、そう言われても気になってしまうものは仕方ない。
でも今の言葉には、もうひとつ気になることが含まれている。
「じゃあ夜は外食ってこと？ どこかにお店があるの？」
「いや、夏祭りだよ。屋台が出るだろ」
そういえばすっかり忘れていた。今日は夏祭りで夜には花火も上がる。わたしはそれを楽しみにしていたんだ。
「琴音、一緒にりんご飴食べようよ」
美輝が大袈裟なほど嬉しそうな笑顔を携えて言った。
「俺は串焼きだな」
怜も夏祭りと聞いて、幾分元気になってきたらしい。
夜のことを考えると、午後からの草刈り作業も頑張れる気がする。夏祭りが原動力になるのは間違いなさそうだ。
四人で今夜のことについて話していると、井関さんの声が響いた。
「結弦ー、賄いできたぞ！ 取りに来てくれー！」
「井関さんありがとう！ じゃあ、みんなで取りにいこうか」
賄いを取りに行くついでに厨房を覗くと、井関さんはすぐに気づいて声をかけてくれた。
「おぉ、嬢ちゃん達！ 今日のお昼は海鮮丼だよ。さっき手伝ってくれたお礼に、うにといくらも乗っけといたからな」
「えっ、いいんですか？ なんかすみません」
わたしが軽く頭を下げてそう言うと、美輝が用意されている海鮮丼を覗き込んで喜びの悲鳴を上げた。
「わたし、うに大好きなの！ 井関さんも大好き！ ありがとう！」
あ、やっぱりわたし無愛想だったかも……。
今日初めて顔を合わせた相手に、惜しみなく大好きと伝えられる美輝はやっぱりすごいな。
「さあ早く食べな。味噌汁冷めちまうぞ」
井関さんは豪快に笑っている。
四つのお盆にはそれぞれに豪華な海鮮丼と、あおさのりがたくさん入ったお味噌汁とお漬物が乗っていた。
「「いただきまーす」」
席に戻って、四人で手を合わせてから海鮮丼を食べる。
この辺で獲れたという新鮮な魚が所狭しと乗っているそれは、おいしくないわけがない。
寧ろこんなにおいしい海鮮丼を初めて食べたわたしは、会話することも忘れて夢中で口に詰め込んだ。
「なあ結弦、あのペースなら昼からはそんなにかかんねえだろ？」
怜がお箸を動かしながら訊ねる。
「そうだな。琴音と美輝も手伝ってくれるなら、あと一時間もかからないと思うけど」
「じゃあさ、終わったらこの辺散策しねえか？ 俺、駄菓子屋に行ってみたいんだよなあ」
駄菓子屋ってなんの話だろう？ と、一瞬耳が反応するが、視線は手元にある海の幸に向いたままだ。
わたしが魚に夢中になっていると、美輝が結弦達の話に乗っかった。
「この辺に駄菓子屋があるの？」
「うん、俺が小学生の頃に遊んでた駄菓子屋が近くにあってさ。まだあるかなあなんて、さっき怜と話してたんだよ」
「本物の駄菓子屋なんて見たことねえから、なんか興味沸いてこねえ？ 百円のお菓子買おうとしたら百万円とか言われるんだぜ、きっと」
「今どきそんなわけないでしょ。だけどわたしも興味あるなあ。アイスも食べたいし。琴音は？」
残しておいたうにといくらを一緒に口へ放り込もうとした至福の瞬間、急に話を振られて一瞬なんだっけと戸惑いながらお箸を戻して考える。
ああ、そうだ。駄菓子屋の話だ。
「あ、うん。わたしも駄菓子屋行ったことないから、ちょっと行ってみたいかも」
「琴音、今よく話聞いてたね。ごはんに夢中で絶対聞いてないと思ったから、わざと振ったのに」
美輝がにやりと目を細めて言ったので、なるべく低い声で「いじわる」と返した。
よくあるわたしと美輝のやり取り。それを見ていた結弦が、笑いながら言った。
「よし、じゃあ早いとこ草を刈り終えて、駄菓子屋に行こう」
全員が賛成して海鮮丼を食べ終えると、わたし達はジャージに着替えて裏庭へ戻った。
結弦と怜が電動草刈り機で草を刈り取り、わたしと美輝は刈り終えた草を一ヵ所に集めていく。
夏の日差しを浴びながら作業を続けて一時間が経った頃、ついに草刈りに終わりが見えた。
「やっと終わったあ！ あっちい！」
ゴーグルを上げた怜の顔は真っ赤だ。こんなカンカン照りの日に外で作業していたのだから無理もない。
「みんなありがとう。じゃあとっとと片付けて出かけようか。俺はじいさんに終わったって言ってくるよ」
結弦は手際よく片付けを済ませると、お祖父さんのもとへと向かった。
それを見送ったわたし達も部屋へ戻ってシャワーでさっと汗を流して、普段着に着替えた。
――駄菓子屋か、どんなお店だろう？
かわいいおばあちゃんが座布団に座って店番をしている。
そんなイメージと共に、わたしは期待に胸を膨らませていた。
