第95話 【至高の朝食バイキング】超絶絶品な魔牛ステーキとブラック工場！？ サクラ特製の狛犬ガーゴイル降臨！
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妖精族を完全無条件降伏させ、小人族を無血で属国へ下してから数日が経過した。
清々しい朝の光が差し込む城の食堂。
本日の朝食も、俺たちが大好きな毎朝恒例の超豪華バイキングスタイルだ。
俺は大きなプレートを片手に持ち、ズラリと並んだ出来立ての料理を吟味しながら巡っていく。
今日の主食はパンの気分だ。
こんがりと香ばしく焼き上げられ、濃厚な卵液とメイプルシロップがたっぷり染み込んだ絶品のフレンチトーストをチョイスする。もちろん炊き立ての白米も捨てがたいが、焼きたてパンの魅力には勝てない。
シャキシャキのフレッシュな野菜サラダ、カリッと焼かれた厚切りベーコンと半熟の目玉焼きを添える。
デザートには濃厚な生乳ヨーグルトと色とりどりの季節のフルーツ。
飲み物は濃いめに淹れたカフェオレだ。
「うおっ……ちょっと取りすぎてプレートがいっぱいになっちゃったな」
幸せな重みを感じながら、料理を落とさないよう慎重にテーブルへと運んでいく。
着席する位置はいつも通り。右側にホワイトエキドナのハク、左側に世界樹たる精霊王レイ。この並びこそが我が国の定位置であり、この配置で座らなければどうにもしっくりこないのだ。
ふと向かいの席に視線をやると、今日はサクラとアリアが並んで座っていた。
アリアの頭上には雷の神獣ライゾウがふわふわと心地よさそうに浮遊しており、サクラの足元には愛くるしい黒猫のミサキが身を寄せている。
「あ、ミサキだ。そういえば最近見かけなかったけど、元気にしてたかい？」
久しぶりに姿を見せたミサキを撫でようと視線を向けると、サクラがフレンチトーストを口に運ばせながら微笑んだ。
「ふふ、ミサキはね、たまに私の極秘のお使いに出しているから久しぶりに見えるでしょ？」
「へえ、猫のお使いか。可愛いのに優秀なんだな」
「そそ、うちのミサキはすごく賢いのよ♪」
サクラとアリアのお皿を覗き込むと、二人は和食メニューをチョイスしていた。
ホカホカの白米の横には、ネバネバの納豆、香ばしい目玉焼き、出汁の効いたお味噌汁、自家製の御新香、そしてパリッとした味付海苔が完璧なバランスで並んでいる。
「アリアもすっかり納豆の美味しさに染まってきたねぇ」
俺が冷やかすと、アリアは照れくさそうに頬を緩めた。
「もう、ヒロト様ったら！ 最初は独特な匂いに驚きましたけど、このコクとご飯との相性は悪魔的ですもの。今やすっかり病みつきですよ」
味噌、醤油、納豆、豆腐。
サクラが加入してからというもの、大豆の加工技術が飛躍的に向上し、日本食のラインナップが劇的に充実した。これらの食品加工工場はすべてダンジョン内の安全な階層に建設されている。
そして工場で日夜淡々と稼働しているのは……なんと死ぬことも疲れることもないスケルトンたちだ。給料不要、休憩不要、２４時間不眠不休で稼働し続ける究極のブラック工場。アンデッドだからこそ可能な驚異の生産体制である。
「だが……サクラが加入して日本食が充実したのは本当に嬉しいんだけど、味噌や醤油、納豆や豆腐って、この世界の人々には好き嫌いが激しくてあまり売れてないらしいんだよなぁ。うーん、テンプレの異世界小説だと日本食ってだけでバカ売れするはずなんだけどね」
俺が苦笑いすると、サクラも「こればっかりは食文化の違いだからしょうがないわね」と笑った。
だが、大豆製品は苦戦していても、我が国には他国を圧倒する超絶大ヒット商品が存在する。
ふと横を見ると、ハクが朝からジューシーな肉汁を滴らせた極上のステーキを豪快に平らげていた。
「ハク……朝からステーキかい！ 胃もたれしないのかい？」
ハクは口元に肉汁を付けながら、満面の笑みで頬張った。
「むふー！ 主様、この謎肉ステーキは別腹です！ 朝から元気がモリモリ湧いてきます！」
この『謎肉』の正体は、実はただの牛肉だ。
元々は普通の牛だったのだが、ダンジョンの濃厚な魔素を浴び続けたことで魔物化し『魔牛』へと進化したのだ。日本のブランド和牛……ではないが、魔素を肉質に溜め込んだことで、地球の最高級和牛をも遥かに凌駕する極上の霜降りと旨味を獲得した超絶美味な肉である。
今や我が国で生産される魔牛、魔豚、魔羊、魔鶏の精肉は、樹海王国の圧倒的な一番人気商品だ。
樹海の外のどこの国、どこの町や村へ輸出しようとも、一瞬で買い手がついて引っ張りだこになる。この魔物肉を使用しているレストランには連日長蛇の列ができるほどの爆発的人気なのだ。
さらに、ダンジョン牧場で作られる加工品も大人気だ。
新鮮な魔牛の生乳から作る濃厚なバター、チーズ、ヨーグルト、そして魔豚を使った極上のハムやソーセージも、すべてスケルトンたちのブラック工場で整然と量産されている。どれも頬が落ちるほど美味い。
……そんな美食の数々が並ぶ中、左隣のレイは静かに透明なグラスの水を飲んでいた。
世界樹の化身であり精霊王であるレイは、分身体ゆえに食事も水すらも摂る必要がない。水だけならリビングで待っていても良いはずなのだが、毎朝必ず食堂へ同行し、俺の左隣にちょこんと座るのがレイの譲れない日課なのだ。そんな愛らしい妻の姿に、俺は思わず微笑んでしまう。
食事が一段落したところで、俺はサクラに向かって切り出した。
「そういえば、サクラが前に作ってくれた狛犬型のガーゴイルと狐型のガーゴイルを実際に見てみたいんだ。今日はガル村に行ってみようと思うんだけど、どうだい？」
向かいのアリアが即座に反応し、目を輝かせて立ち上がった。
「あ、私も行きます！ もうガリア町への出向は終わりにしても良いですよね？ 頼もしい宰相としてヴァルトが入ってくれましたし、優秀な使用人もたくさん雇いましたから、私が行く仕事はもう残っていませんもの！」
「そうだね、長らくご苦労様。いつでも本拠地へ戻っておいで」
「やったー！ 嬉しいです！ 早速念話でコボ５に連絡しておきますね！」
アリアの頭の上にいたライゾウも、パチパチと雷光を跳ねさせながら叫んだ。
「ヒロト、俺もガリア町の警護を終えて本拠地へ戻るぞ！」
「いいよ、ライゾウも戻っておいで」
◇
こうして俺たちは、サクラ特製の防衛用ガーゴイルが配置されたガル村へと向かった。
今回の同行者は、右手側にハク、左手側にレイ、左目には万物を見通すアイ、身体には無敵のスラオ、腰には神刀ムラマサ。そしてリザ、アリア、サクラだ。さらに気配を完全に遮断した隠蔽状態で、スパとコボミも護衛として同行しているはずだ。
ガル村の入り口が見えてきたその時、後方からバタバタと激しい羽ばたき音が追いかけてきた。
「はぁ、はぁ、はぁ……っ！ 待ってよーっ！ 置いてかないでよーっ！ 出かけるなら一言声をかけてよぉーっ！」
息を激しく切らしながら追いついてきたのはヒナだった。サクラがクスッと可愛らしく笑う。
「ふふ、お寝坊さん、おはよう。まだベッドでぐっすり寝てると思ったから声をかけなかったの。ごめんね？」
ヒナは頬を膨らませながらも、サクラの微笑みにあっさり毒気を抜かれた。
「ふんっ、おはよー！ ……ん、許す！ 実際、めちゃくちゃ爆睡してたし！」
和気あいあいとした雰囲気の中、俺たちはガル村の目と鼻の先へと到着した。
「おお……あれがサクラの作った狛犬型ガーゴイルかい？」
村の入口へ足を踏み入れると、その両脇に建てられた重厚な石造りの台座の上に、二体の巨大な石像が威厳たっぷりに鎮座していた。
向かって右側に配置されているのは、荒々しい獅子の像。
口を大きく開けた『阿形』の構えをとっており、頭部には角が存在しない。
向かって左側に配置されているのは、凛とした狛犬の像。
口を固く閉ざした『吽形』の構えをとっており、頭頂部には鋭い一本の角が伸びている。
阿形も吽形も、重厚な特殊鉱石から削り出された見事な石造りだ。
日本の伝統的な獅子舞の獅子を思わせる太く勇ましい眉毛、カッと見開かれた巨大な眼光、どっしりとした大きな鼻と口。半開きになった鋭い口内からは、獲物を噛み砕く凶悪な牙が覗いている。頭部の毛先は美しい渦を巻くようにカールしており、力強い後ろ足を深く折り曲げて重厚に座し、村を侵すあらゆる邪悪を睨みつけていた。
「すごい出来栄えだな……！ 今にも動き出しそうな圧倒的な存在感だ」
俺が感嘆の声を漏らすと、サクラは誇らしげに胸を張り、魔法の箒の上でニンマリと不敵な笑みを浮かべるのであった。
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