『「羽虫」と虐げられた小妖精、理不尽に耐えるほど最強になっていました』

第4話 『Fランクが持ち帰った素材にギルドが凍りつく』

第4話　『Fランクが持ち帰った素材にギルドが凍りつく』

　翌朝、シルフィは宿の食堂で焼いた芋を半分に割って食べていた。昨日の洞窟から戻ったときは泥だらけだったため、宿の主人に湯を分けてもらい、白い外套と緑色のワンピースを洗って一晩干していたが、裾にはまだ茶色い染みが残っている。シルフィはその染みを気にしながらも、温かい芋を頬張り、昨日の出来事を何度も思い返していた。

「お姉ちゃん、昨日は大変だったんだね」

　食堂の手伝いをしている少女が、シルフィの隣へ木杯を置いた。中には薄いミルクが入っていて、表面から湯気が立っている。シルフィは両手で杯を包み、冷えた指先を温めながら、洞窟で咲いた花のことを考えた。

「はい。でも、帰ってこられましたから大丈夫です」

「ゴブリンがいっぱい出たんでしょう？」

「たくさんいました」

「怖くなかった？」

　シルフィは少し考えたあと、焼き芋の皮を丁寧に剥がした。

「怖かったです。でも、もっと怖かったのは、お腹が空いたことでした」

　少女が吹き出し、シルフィもつられて笑った。昨夜はろくに食事を取れなかったので、焼き芋の甘さがいつもより強く感じられる。食べ終わったシルフィは、宿の主人に借りた小さな櫛で金色の髪を整え、花飾りを編み直してからギルドへ向かった。

　朝の街には薄い雲がかかり、石畳には夜の雨がまだ残っていた。シルフィは濡れた道を避けながら歩き、背中の羽に水滴がつかないように外套を少し広げた。ギルドへ近づくにつれて人の声が増え、扉の向こうからはいつもの酒と焼いた肉の匂いが流れてきた。

「今日こそ、依頼を探しましょう」

　シルフィは小さく呟いた。

　ところが、ギルドの扉を開けた瞬間、受付嬢が大声を上げた。昨日提出された討伐証明の確認をしていた彼女は、書類を片手にしたまま立ち上がり、顔を真っ青にしてシルフィを指差している。

「シルフィさん！」

「はい？」

「昨日の洞窟で、何を倒したんですか？」

　周囲の冒険者たちが一斉に振り返った。シルフィは驚いて羽を小さく震わせ、胸元の花飾りを触った。何か手続きを間違えたのかと思い、受付台へ近づいていく。

「ゴブリンを倒した……というより、眠っていたので、そのままにしてきました」

「ゴブリンだけじゃありません！」

　受付嬢は震える手で、鑑定台の上に置かれていた素材を示した。そこには昨日シルフィが持ち帰った袋とは別に、巨大な黒い牙と青灰色の鱗が並べられている。どちらも普通のゴブリンの素材とは明らかに違い、近くにいるだけで肌がぴりぴりするような魔力を感じた。

「これは……何ですか？」

「洞窟の最深部で採取されたものです」

　鑑定を担当していた職員が答えた。額には汗が浮かび、何度も鑑定用の魔石を布で拭っている。魔石に触れた瞬間、青白い光が強くなり、周囲にいた冒険者たちがざわついた。

「鑑定結果が出ました」

　職員は一度深呼吸した。

「黒牙巨獣の牙……討伐難度、Bランク」

　ギルド内の空気が変わった。

「Bランクだと？」

「待て、そんな魔物があの洞窟にいたのか？」

「じゃあ、あの洞窟は本来もっと危険だったってことか？」

　シルフィは目を丸くして鑑定台を覗き込んだ。自分が昨日歩いた洞窟の奥に、そんな魔物がいたとは知らなかった。思い返してみれば、ゴブリンたちが一斉に逃げていった場所があったが、その先には大きな爪痕が残っていた。

「これ、私が拾ったものです」

「拾った？」

「はい。洞窟の奥に落ちていました」

　職員がシルフィを見る。

「落ちていた……だけですか？」

「たぶん、そうだと思います」

　その返事に、ギルドの奥から大きな笑い声が響いた。

「はははっ！　そんなわけがあるか！」

　ガルドだった。

　彼は仲間を引き連れてギルドへ入ってきたところで、鑑定台の素材を見て足を止めていた。昨日、自分たちだけで逃げたことなど忘れたような顔で、シルフィの前まで歩いてくる。

「それは俺たちが弱らせていた魔物だ」

　シルフィは黙ってガルドを見た。

「昨日の洞窟で、俺たちが何度も攻撃していたんだ。最後にお前が拾っただけだろ」

「でも、私は皆さんが攻撃しているところを見ていません」

「何？」

「私が洞窟の奥へ入ったとき、皆さんはもう外へ逃げていました」

　周囲から小さなざわめきが起きた。ガルドの顔がわずかに引きつったが、すぐに腕を組み、シルフィを睨みつけた。

「じゃあ、たまたま倒せたんだ」

「そうなんでしょうか」

「そうに決まっている！」

　ガルドは鑑定台を叩いた。

「妖精なんかにBランクの魔物を倒せるわけがない！」

　机の上の魔石が跳ね、受付嬢が驚いて後ずさった。シルフィは肩をすくめたが、反論する代わりに自分の袖口を見た。洗ったはずなのに残っている泥の染みが気になり、指先で何度も擦っている。

「……そうなのかもしれません」

　ガルドは勝ち誇ったように鼻を鳴らした。

「ほらみろ。本人だって分かってるじゃないか」

　しかし、そのやり取りを離れた場所から見ていた男が一人いた。

　ギルドマスター・ヴァルドである。

　ヴァルドは黒い外套を羽織り、手にした古い帳面を閉じた。普段なら多少の騒ぎ程度では受付まで出てこない彼だったが、鑑定台から漏れている魔力の異常に気づいていた。

「その素材をもう一度鑑定しろ」

「マスター？」

「素材ではない。魔力残滓を調べるんだ」

　職員は慌てて鑑定用の水晶を取り出した。透明だった水晶の内部に青い光が走り、次第に緑色へ変わっていく。さらに細かな金色の粒が現れ、水晶の中を渦を巻くように動き始めた。

「これは……」

　ヴァルドが鑑定台へ近づいた。

「どうしたんですか？」

　シルフィが尋ねると、ヴァルドは答えず、水晶に手を近づけた。指先が触れる寸前、強い魔力反応が走り、彼は思わず手を引いた。

「……この魔力、古代種のものか？」

　その言葉に、ギルド内が静まり返った。

　古代種。

　それは現在ではほとんど確認されていない、古い時代の魔力を持つ存在を指す言葉だった。ヴァルドはギルドマスターとして多くの魔物や冒険者を見てきたが、目の前の小さな妖精から感じる魔力は、そのどれとも違っている。

「シルフィ」

「はい」

「昨日、洞窟の中で何があった？」

　シルフィは腕を組んで考えた。ゴブリンに追われたこと、ガルドたちに置き去りにされたこと、花が咲いたこと、そして全員が眠ったことを順番に思い出す。

「えっと……私が逃げていたら、地面から根っこが出てきました」

「根？」

「はい。それから、たくさんのお花が咲いて……ゴブリンが眠ってしまいました」

　ヴァルドは黙り込んだ。

「他には？」

「分かりません。私が何かしたのかもしれませんけど、どうやったのかは分からないんです」

「自分で魔法を使った覚えは？」

「ありません」

　シルフィは首を横に振った。

　ヴァルドは彼女の手を見た。小さな指には泥が残り、爪の間にも黒い土が入っている。戦士の手ではない。魔術師の手でもない。それなのに、目の前の少女から発せられる魔力だけは、ギルドにいる誰よりも深かった。

「……妙だな」

　ヴァルドは小さく呟いた。

　そのとき、鑑定担当の職員が別の素材を持ってきた。

「マスター、こちらも確認してください」

「何だ？」

「黒牙巨獣の牙に残っていた魔力です」

　水晶に牙を近づけると、緑色の光が一気に膨らんだ。シルフィの羽も同時に淡く光り、彼女自身が驚いて一歩下がる。

「わ、私ですか？」

「……やはり」

　ヴァルドの目が細くなる。

「この素材には、シルフィの魔力が残っている」

　ギルド内が再び騒がしくなった。

「じゃあ、本当にシルフィが？」

「Bランクの魔物を？」

「Fランクの妖精が？」

　ガルドだけは納得しなかった。彼は顔を赤くして机を拳で叩き、周囲の視線を睨み返す。

「くだらない！」

「ガルドさん」

　ヴァルドが低い声で呼ぶ。

「今は鑑定中だ」

「俺たちが弱らせていたんだ！」

「その証拠は？」

「……」

　ガルドの口が止まった。

　ヴァルドは冷静に続ける。

「お前たちが提出した討伐記録には、Bランク魔物との交戦記録がない」

「それは……」

「それどころか、昨日の依頼書にはゴブリン討伐しか記録されていない」

　ガルドの顔から笑みが消えた。

　シルフィは二人のやり取りを見ながら、胸元の花飾りを整えていた。何が正しいのか、まだ彼女自身にも分からない。自分が強いのか、それとも本当に運が良かっただけなのか、判断する材料がなかった。

「シルフィ」

　ヴァルドが声をかける。

「はい」

「君は、昨日のことを本当に何も知らないのか？」

「はい」

　シルフィは少し考えてから答えた。

「でも、私が知らない力があるのなら、これから勉強したいです」

　ヴァルドは目を細めた。

　自分を馬鹿にした冒険者にも、命を囮にした男にも、シルフィは怒鳴り返さない。けれど、ただ何も考えていないわけでもない。彼女は自分の分からないことを知ろうとしている。

「……面白い子だ」

　ヴァルドがそう呟いた直後、シルフィの胸の奥で小さな熱が生まれた。

　昨日、ガルドに「運が良かっただけ」と言われたときにも感じたものだった。胸の奥から広がった熱は腕を通り、背中へ抜け、蝶の羽をほんの一瞬だけ淡く光らせる。

　シルフィは気づかなかった。

　けれど、ヴァルドは見逃さなかった。

「今の魔力……」

　ヴァルドが目を凝らす。

　シルフィが侮辱を受け、それを飲み込んだ瞬間、魔力がまた増えていた。

　ガルドはそれを知らない。

　彼はただ、目の前の小さな妖精が自分より注目を集めていることに腹を立て、拳を強く握りしめていた。

「……絶対に認めない」

　その低い声を聞きながら、シルフィは受付嬢から渡された銀貨を小さな袋へしまった。今日は宿に帰る前に、焼きたてのパンと温かいスープを買おうと思った。そんなささやかな予定を胸に抱えながら、彼女はまだ知らなかった。

　自分を見下す人間が増えるほど、自分の中に眠る古代の力が、さらに大きく育っていくことを。