姫川陽子
神島が泣いた放課後、美少女である姫川は、校舎を出て、坂道を下り、平坦な道を歩き、駅に着き、改札をICカードで改札を通り、プラットホームで少し待った。その後、三両編成の鈍行列車が滑り込み、停車した。姫川はその列車に乗った。乗車中、シートにもたれかかり、足を組み、スマホをいじっていた。自宅付近の駅に列車が到着すると、下車し、ICカードで改札を抜けた。
そして、帰る道すがら、姫川は尾行されていることを察知した。背後に鋭い視線を感じた。姫川は迷わず振り返った。しかし視界には、誰一人として映らなかった。勘違いか、と姫川は思った。咄嗟に身を隠す時間を与えずに唐突に振り返って誰もいないのだとしたら、そう思うしかあるまい。だが、姫川の直感は、そう問屋が卸してはくれなかった。明らかに誰かにつけられていると、直感は訴えかけてきた。直感はだいたいいつも正しいことが多かった。だから、視界に入らない、得体の知れない人物にマークされているのは、不安と恐怖が襲いかかってこないわけがなかった。いわゆるストーカーにつけまわされるのは、今回が初めてではなかった。数えると、数十回に上るくらいストーキングされていた。でも、そのストーキングは、決して完璧とは言い難く、粗雑だった。だから、さっきみたいに相手の虚をつくように振り返れば、ストーカーの顔は、はっきりと見て取れた。ストーカーの顔を記憶に刻み込み、母もしくは父に相談すると、ストーカー事案は瞬く間に解決した。ストーカーにつけまわされた次の日には、もう一度、ストーカーはのこのこと現れるが、すぐに警察官に捕まり、その次の日には、ストーカーに悩まされなくなるのである。母や父の手回しがいいおかげで、ストーカーに長らく懊悩することはなかったのだった。しかし、今回のストーカーは、抜け目なく、尾行に長けた者であるようだ。今まで通りにはいかない。どうすれば相手の顔を姫川の視界にさらせるのだろう。
姫川は思案を巡らせていた。ストーカーは間違いなく、姫川の後を姫川に気付かれないように追っている。姫川の自宅がどこにあるのか知りたいのだろうか。だとしたら、自宅にまっすぐ帰るわけにはいかない。何か方策を考えねばなるまい。でも、どんな方策もなかなか思いつかず、姫川は窮地に陥っていた。
そんな時、ふと、ある警察官の顔が浮かんだ。そうだ、父と懇意にしている、馴染みの警察官に電話しよう。それは、歩いてから自宅を通過し、十分くらい経ってのことだった。
姫川は、立ち止まり、警察官に電話をかけた。警察官の木田さんはすぐに電話に出てくれた。
「もしもし。木田さん」とひそやかに言った。
「おう、陽子ちゃん。どうしたの？」と木田は姫川の声に何か緊迫感があるのを聞き取った。
「実は、またストーカーにつけられていて……」
「そうか。顔は見たのか？」
「いや、見てない。でも感じるの。背後に潜むストーカーの存在を」
「陽子ちゃんがそう言うのなら、いるかもしれないな。今は家にいるのか？」
「いや、それがまだ。自宅の場所をストーカーにばらすようで、帰れないでいるの」
「事情はわかった。今、どこにいる？」
「自宅近くのアズマ公園に向かっているから、そこでとりあえず留まって、木田さんは、公園近辺に不審者がいないか探してほしい」
「わかった。その通りにしよう」
「ありがとう。木田さん」
「いいってことよ」
姫川は不審者がいたかいなかったか、また電話してほしい」と言い、木田が「わかった」と答えると、「失礼します」と姫川は言って、電話を切った。
姫川はスマホをポケットにしまうと、アズマ公園に向けて歩を進めた。ストーカーの足音は聞こえず、時折振り返るものの、その姿は目に映らない。本当にストーカーはいるのだろうか。いや、いるに違いない。姫川は歩調を速めた。心臓が早鐘を打ち始めた。不安と恐怖がだんだんと強まっていった。姫川は、見えざるストーカーに追跡されている。その不確かな事実に翻弄されていた。腋の下に汗がじわじわと滲んでいった。
もしも、と姫川は思った。もしも、ストーカーに危害を加えられたら。トラウマを植えつけられて一生立ち直れないかもしれない。それだけは、どうしても忌避せねばなるまい。ストーカーと対峙することは、あってはならない。今までのストーカーとは異なる禍々しい雰囲気を感じる。その雰囲気は姫川を怯えさせた。公園に誰かいてほしい。ストーカーが手出しできないように誰か一人でも公園にいてほしい。早足で歩く姫川はそう願った。
公園に着いた時、姫川は公園を見渡した。親子が一組いた。子供はブランコを漕ぎ、母親は、その近くで見守っていた。姫川は、ほっと胸をなでおろした。姫川の願望通り、人がいたのだ。これでストーカーは安易に近寄れまい。姫川は、安堵の思いでブランコ近くのベンチに腰を下ろし、背負っていたリュックを自分の隣に置いた。ため息が一つこぼれた。あとは、木田さんの連絡を待つだけだ。姫川は、微笑ましい親子を見るともなしに見ていた。
木田さんから電話がかかってきたのは、公園に着いてから、二十分後のことだった。親子はまだいて、ブランコから滑り台に移っていた。
「もしもし。木田さん」と姫川は言った。
「もしもし。陽子ちゃんか」と木田は言った。
「捕まえたの？」と姫川は訊いた。
「いや。それがだな。不審者らしき人影が人っ子ひとり見当たらなかったんだよ」
「え？」と姫川は混乱しかけた。
「申し訳ない」と木田は侘びた。
「もしかしたら」と木田は言った。「陽子ちゃんが電話しているところをストーカーは目視して、瞬時に警察官がパトロールするのではと予感し、尾行するのはこれ以上無理だと判断し、ストーキングを中断したのかもしれないな」
「じゃあ、今日はもうストーカーに追われる心配はないってこと？」
「ああ、今日は大丈夫だろう。というかしばらくは大丈夫だろう。かなり用心深いストーカーだ。陽子ちゃんの警戒が薄らいだ時にまたストーキングするかもしれないな。その時はまた今日みたいに電話してくれ。次は必ず捕まえてみせるよ」
「わかった。そうする。ありがとう。木田さん」
「いいってことよ」
「またね、木田さん」
「またな、陽子ちゃん」
電話を終えると、姫川はベンチから立ち上がり、リュックを背負って、歩き始め、間もなく家に帰った。
