牧場
神島が泣いた放課後。校舎の、とある階で、七人の男子が横一列に並んでいた。手を腰の後ろで組み、背筋を伸ばして、きりっとした表情で立っていた。直立不動の彼らはさながら軍隊と言えなくもなかった。彼らの前には、一人の女子が、腕を組み、尊大な表情でどっしりと立っていた。その階の窓は閉め切っており、埃っぽい空気が漂っていた。外はまだ明るく、カーテン越しに陽光が射し、お互いの顔を判別できた。その階はしんと静まり返り、音といえば、時たまその女子がする舌打ちだけだった。匂いは、特になく、しいて言えば、埃の匂いがほんのりとかおるぐらいだった。彼ら男子は、前に立つ女子が口を開くのを待っていた。その女子は、明らかに苛ついてはいたものの、彼らに八つ当たりするわけでもなく、どうにかその苛立ちを内部で解消しようとしていた。彼ら男子は、その苛立ちの原因を察してはいたが、沈黙を貫いていた。ここで下手に口を出せば、火に油を注ぐのが目に見えているからだ。七人の男子とその女子が集まって、五分経ったが、その女子はいっこうに開口しなかった。彼ら男子は、姿勢を崩すことなく、ビシッと立っていた。風もなく、淀んだ空気に誰も咳き込むことなく、時間は刻一刻と過ぎていった。その女子は貧乏ゆすりを始めたが、男子は頑なに沈黙を遵守していた。椅子も机も黒板もなく、仕切りの壁もなかった。板張りの床の軋む音が彼女の貧乏ゆすりによって時折響いた。ますます苛立ちが高まっていくように見えたが、数十回貧乏ゆすりをしたところで、貧乏ゆすりを止めて、彼ら男子を順繰りに見ていって、彼女はこう声高に言った。
「紋章を見せて」
彼ら男子は、カッターシャツの第一ボタンと第二ボタンを外し、肩に近い上腕を露わにした。
「よろしい」とその女子は満足げに頷いた。そして、続けて威圧するように言った。
「八番の家畜はどこにいる？」
一列の左端の男子がそれに答えた。
「牧様、恐らく栗色の髪の女をロックオンし、それで……」
その女子はぴしゃりと遮った。
「なるほど。八番ならやりかねないね。もし捕まりでもしたら、この牧場のことを警察に漏らしかねない。そうなったら、存亡の危機かも。まあ、八番のことだから、警察に捕まるようなへまはしないと思うけど。よりによって宿敵をターゲットにするなんて。いいんだか悪いんだかわからなくなるけど、警察を相手にするのはこちらの分が悪いのはわかりきっているもの。当然、八番を厳しく懲らしめなくては、再犯するかもしれないね。まったく世話が焼ける家畜だこと。切り捨てることはわけないんだけど、あの技術はそうそう他人が模倣できるものではないから、わりかし稀有な存在だもの。何か別の宿敵を下す方法を見つけなくてはならないけど、どうしようかな。暴力沙汰にはならない、画期的な方法があればいいんだけど。何かないかな。まあ、時間はたっぷりとあるし、急ぐ必要はないけどね」
「八番のやり方は看過できないとして、栗色の女の悪評、醜聞をでっち上げるというのはどうでしょう？」と左端から一番目の男子が提案した。
「悪くないね」とその女子は、言った。「確かにそうすれば、宿敵は校内では孤立して、高校に行きづらくなるかもね。でも、どういう悪評や醜聞をでっち上げるの？」
「う～ん。そう言われてぱっと思いつくのは、栗色の女は、お高くとまっているとか、周りの人間を醜く思っているとか、二股しているとかですかね」
「お高くとまっているは、事実だね。周りを寄せつけないようにあえてそうしていると思うけど。あのつんととりすました顔が立腹するけど、その事実は周知されているから、あまり効果はないと思う。他二つはありえそうだし、広まったら、宿敵に精神的苦痛を与えることができそう。ただ、どうやって広めるかを考えなくてはならないけど、何かいい案ある？」
「それならいい案がありますよ。それはですね、……」
左端の男子は意気揚々と良案を出した。
その案を遺漏なく聞いて、その女子は、ほくそ笑んだ。
「良いね。宿敵を不登校に陥れるなら、それは絶大な効果を発揮するかもね。気に入ったわ。ただ、バレたら、一巻の終わりね。八番に任せようかしら。そのほうが何かと都合が良いし」
「そうですね。ただ、あの八番は我々を裏切るかもしれません。そのリスクがある以上、我々のうち、誰かが実行した方が、牧様もご安心でしょう」
「それはそうだけど、同学年のクラスメートは八番しかいないからね。八番が裏切らないように教育すれば万事上手くいくと思うけど」
「いくら教育しても、裏切る奴はあっさりと裏切りますよ。教師や警察を前に自白しそうなのが八番の弱みです。それならば、八番に任せず、我々のうち、誰かが手っ取り早く事を済ませた方が、まだリスクは低いでしょう。たとえバレて、教師や警察に尋問されようとも、黙秘すれば、牧様に火の粉が降りかかることはないでしょう」
「そうね。好都合だからといって八番に任命するのは、軽率ね。わかった。それで構わない。いつにするかは、また集まりの時に決めようね」
「わかりました。牧様……一つ気になることがあります。八番に制裁を加えるのに、我々はどうしたらよいですか？」
「一番だけ明日放課後ここに来て。懲罰は、私の手でやるから」
「そうですか。わかりました」
「他に気になることはない？」
「ありません」
「では、今日は解散。じゃあね～」とその女子は手を振った。
