街に戻る。
「不死鳥の攻撃、さっきまでよりもむしろ激しくない？」
不死鳥は、今まで使っていなかった赤と緑の光線を闇雲に照射してくる。
俺はとっさに前に進み出て後衛への照射を『守護天使』で無効化し、自分は大岩の陰に隠れやり過ごす。狙いをつけていない攻撃は脅威ではないが、そんな攻撃が出来るほどの体力を残していたことは純粋に脅威だ。
「まさかダメージが入ってないのか？」
「大丈夫だ。奴はもう焦っている。焦って仕掛けてくる攻撃を耐えられれば、弱気にならなきゃ俺達の勝ちだ。痛みなど、俺にとっては何でもない」
俺の言葉に、リッツが痛みをやせ我慢しながら希望的観測を言う。
しかし、彼の希望は正しいだろう。俺はそう思いなおす。
不死鳥は、別に戦闘の達人ではない。そもそも自分と同等の強さを持った生物なんて、自分を倒しうる生物なんて周囲にいなかったはずだ。
だから、自分を倒すかもしれない存在達を前に、不死鳥は焦っている。
リッツのワイヤーによって、空を飛んでの仕切り直しも封じられていることが、焦りに拍車をかけている。
焦った不死鳥がとった行動は、自分の力全てを使って相手を滅しようとする、だろう。
つまり不死鳥の魔力とパーティの体力、どちらが先に尽きるかという持久戦が、この戦いの本質となっている。
◇◆
「マリアは、こんな俺を見て、何て言うかな」
この持久戦に、最初に根を上げ始めたのは、リッツの肉体だ。
両腕には焼け爛れていない場所は無く、とうに握力のなくなった両腕をワイヤーの先に作った輪に入れてまで踏ん張っていたが、ついに限界を迎える。
不死鳥は、ワイヤーの張力がなくなったのを察し、空を飛んで仕切りなおそうとしてくる。
このままでは、先までとは逆にリッツが不死鳥に釣り上げられる形になってしまう。
足にも腕にも力が入らなくなったリッツは、ここまでかと目を閉じる。
「すまない、マリア。帰れなくなった」
「諦めるな！ 仲間が先に倒れるなんて事は、この俺が許さない！」
俺は自分の体を重力の魔法剣で斬りつけ、不死鳥に向けて跳躍する。
「斬ったものの重力を操る」魔法剣と、「自分にかかる重力を操る」腕輪とを同時に発動し、羽のように軽くなった体は、不死鳥の眼前まで一飛びで到達し、顔面に一閃を喰らわせる。
不死鳥のはばたきを中断しリッツを助け出すことはできたが、しかしこれは一時しのぎにしかならない。
さっきまで不死鳥と互角に戦えていたのは、一重に不死鳥の飛行能力が制限されていたからだ。
「何とかするにしても、せめてワイヤーを止めないと……でも、ワイヤーを引っ掛けれる場所なんて」
コリンの言葉を聞き俺はふと思いつく。
「クラウディア！ ワイヤーの端をお前の異空間に噛ませる事は出来るか！？」
しかしクラウディアは苦い顔で首を横に振る。
「収納異空間は緻密な制御の利くものではないです。せめて止まってないと絶対に無理です……コリン！？ なにをして」
コリンが進み出て、赤く熱くなっているワイヤーを素手で掴む。左手から、蒸発するような、焼き切れるような音がする。その音に負けない大声で、コリンが叫ぶ。
「今止まってる！ クラウディア様早く！」
「ああもう誰も彼も無茶をして、これでどうですか！」
クラウディアがワイヤーに向けて本を開くとワイヤーの端の空間が歪む。ややあってガキンという音とともにワイヤーの上昇が止まり、急に引っ張られた不死鳥は墜落する。
不死鳥が無防備な姿をさらした。倒す好機はここしかない！
俺は不死鳥に近づき、翼の脆そうな場所を掴む。そして魔法剣と腕輪を発動し、双方で自分の体に重力をかける。
「お、らああ！ 外れてしまえ、こんな翼！」
腕輪で数倍、魔法剣でさらに数十倍。乗算で千倍ほどに膨れ上がった重力が宿る手は、不死鳥の左翼をもぎ取る。骨という骨がきしきしと音を立てているが、構うものか。俺の力不足で仲間を守れないより、百倍マシだ。
不死鳥の叫びも、もろに食らった爪による斬撃も、俺を止めるには至らない。
「これで、終いだ！」
傷ついた不死鳥の左半身に魔法剣で追撃して、魔法剣による傷をつける。これで勝利だ。
不死鳥は遠くの岩山まで数十倍の重力で落ちていき、落ちきると今度こそ動かなくなった。
◇◆
「テイラーさん！ しっかりして！」
コリン達が寄ってきて、俺に何か言っているのが聞こえる。
「ああ、守れて本当に良かった。俺は大丈夫、」手を振ろうとするが、その手が俺の言うことを聞かない。
「……体内の損傷が酷いです。何かに触れたら、その部位が崩れてしまいそうなほどに。
帰ったら、絶対安静ですからね」
クラウディアが重力を操作し、俺にかかる重力を減少させてくれる。少し楽になったような気がした。
剥ぎ取りもそこそこに帰路についたと思うのだが、その記憶はほとんどない。道中で変なデブに会って、失礼なことを言われたような気がするが、意識がもうろうとして、あまり覚えていなかった。
◇◆
ベネディアの街の酒場。普段クエストを受ける人で賑わう冒険者の憩いの場は、この日宴会場としての機能を果たしている。
「それでは、あの糞ギルド長ダリオの退陣と、ベネディアの英雄、テイラーご一行の活躍を祝して、乾杯！」
「「かんぱーい！！」」
俺がまともに動けるようになって初めての夕食の席には、大勢の冒険者が同席していた。
しかも、どうやら主役は俺達のようだ。
周りを見回すと、クラウディアもコリンも笑顔でコップを掲げており、リッツなどは豪快に盃を飲み干している。
「お、おう。乾杯」
皆が喜んでいる中で、ところでこれは何の騒ぎだ、とは流石に言えなかったので、俺は雰囲気に合わせて乾杯した。
