宴の席を楽しむ。
「よう、流石だな英雄さん」
「エルザか。英雄って大げさじゃないか？ 確かに不死鳥は強敵だったが、街を苦しめる悪党ってわけでもなかっただろうに」
俺が首をひねっていると、Bランクパーティ「ブリストル」のリーダー、エルザが説明してくれる。
「いやな、それが実はそうでもない。不死鳥の巣があった山奥は初心者向けの狩場で、低級素材が豊富な場所だったんよ。アンタ達が倒してくれるまでみんな近寄れなくって、低級素材が底をつきそうだったんだよ。肉串屋とかも素材がなくて店じまいって言ってたしな」
「なるほど、低級素材はある程度あてになる収入源だったってわけか。クエストの街ならではだな」
「まああと一つ理由があるんだが……あいつの話を聞いた方が早いかな」
「さあさあ皆さんご清聴、これは新しい英雄譚。テイラーご一行の物語の開幕です！！」
なぜか壇上に上がった受付嬢が、酒杯片手に大声で語りだす。
受付の時の事務的な感じとは似ても似つかない声量と雰囲気に圧倒されながら
「この街を救うため、二属性の不死鳥討伐に向かったテイラー一行……その行手に待っていたのは、とてつもない激戦でした！！」
いや、この街を救うためじゃないぞ。その話さっき知ったのだが。
「英雄テイラーの魔法剣による大岩の乱舞！ ただの不死鳥ならここでたまらず倒れるところを、不死鳥なんと無傷！！」
「随分詳しいな。まるで見てきた人から聞いたみたいに」
そう言って横にいるコリンを見ると、流暢に口笛を吹いてそっぽを向く。分かりやすい。
「しかしえいっと不死鳥に近づくと、なんと不死鳥の左翼をもぎ取った！！ 不死鳥堪らずぶっ飛んで、見事討伐成功と相成りました」
正直ここから先の展開は、この場の誰より先に聞きたい。意識のないあの時俺は一体何をやらかしたんだろう。
「街に帰ってきた英雄は、しかし糞ギルド長ダリオに見つかってしまいました。奴はあろうことか、権力をかさに着て不死鳥の素材を奪おうとしてきたのです。強そうな男二人が満身創痍だったのもあって、奴の態度はそれはもう酷いものでした。
しかし満身創痍の英雄テイラーは糞ギルド長ダリオを見据えてこう言いました。『俺の仲間を、舐めるな』！！ 奴はその眼力に震えあがり、諸手を挙げて降参しました」
良かった。案外まともなことしか言っていないようだ。
「しかし奴も自己保身にかけてはさるもの、懐に忍ばせた真実の像を悪用し、『決定的な証拠があれば、俺は自首する。だから、お前らは俺に私刑をしないでくれ』という発言に、テイラーの同意を得てしまいます。
その上で、決定的な証拠を忌まわしき炎で抹消してしまったのです。
しかしそれも、英雄テイラーの計算の内だったのです！！」
いやよく分からんが、それ俺は騙されてただけだな。
「テイラーは激昂して悔しがる振りをして注意を自分に引きつけ、一行のクラウディアに指示を出していたのです。クラウディアは気づかれないように灰を掻き集めて時魔法を使うと、なんと書類が元通りに！！ 奴もついには観念して、悪行に罰が下りましたとさ！！」
「「ダリオの野郎ざまあみろ！ 英雄テイラー万歳！」」
盛り上がりの理由と、英雄ってことになっている理由はこれか。
十割クラウディアのお陰だな。なんで俺の話に盛られているんだろう。
ふとクラウディアを見る。クラウディアが頑張りました、といったような誇らしげな顔でこちらを見てくるので少し笑ってしまった。
「それでは、英雄テイラーからひと言、お願いします！！」
受付嬢から急に振られてしまったが、何も考えていないので勢いに身を任せる。
「正直あまり実感がわかないが、みんなが幸せになったのなら何よりだ。今日はこの宴を楽しもう！」
「「おおおお！」」
宴は熱を増していき、夜通し続いた。
◇◆
朝になり、宿に戻ると一人の女性が待っていた。
「お加減はいかがですか？」
「ああ、初めよりだいぶ楽になった。ありがとうな、マリアさん」
俺の体を治して、薬も処方してくれたマリアは、黒髪が特徴的な妙齢の女性だ。
足から腰にかけて石化してしまっており、腰回りに浮かぶ透明な輪の魔力によって浮かんで移動している。
聞いたところによると、あの輪はクラウディアが釜の準備の片手間に作ったらしい。錬金術は本当に便利だな。
「初めて見た時は、体中の骨という骨にひびが入っていて、何やったらこうなるんだ！ って思わず言ってしまいましたね」
「その節は済まなかったな」
いえいえ、感謝するのはこちらの方です。そう言ってマリアは微笑む。
「不死鳥の涙、本当にありがとうございます。もうすぐ薬が出来たら、また足で歩けるようになれます。
では、今日の分の薬を渡しておきますので、これを飲んでお休みください」
「ありがとう、お休み」
