不死鳥と戦う。
素材や準備を整え、不死鳥と戦う準備が出来た俺は、リッツを不死鳥討伐に誘った。
「こちらからお願いしようと思っていたところだ。これでも不死鳥は三回は倒している。足手まといにはならん積りだ。報酬は前にも言った通り、不死鳥の涙だけでいい。それ以外の素材は、お前たちの好きにしてくれ」
リッツは俺達の誘いに、ぜひともといった感じで乗ってくる。
「感謝する、リッツさん。これで準備は完了だな」
◇◆
不死鳥の住処があると、冒険者から目撃証言があった山奥へと、俺、クラウディア、コリン、そしてリッツの四人パーティで歩を進める。
リッツは、道中で大きな戦力となった。彼の武器は、体ほどもある大剣と、ワイヤーという鋼糸を使った操糸術の組み合わせだ。大剣を振り回すときにできる隙を鋼糸の即席罠で埋め合わせる、豪快で精密な戦闘技術で目の前の魔物を一掃する。
「凄い力と技だな、リッツさん。こんな芸当出来る人は、俺は他に見たことがない」
「おかしな老人が身に着けた、大したことない技だ。昔なら大剣振った程度で隙なんてできなかったんだがな」
不死鳥の住処への道のりは順調そのもので、予定通りに野営を組むことが出来た。
クラウディアがいるおかげで、今日の野営の料理は一段と豪勢だった。
異空間に収納してあったコリン作、ワンプレートの肉料理は、今火を通したかのように湯気と匂いが立ち上っている。繊細に盛り付けられた野草の付け合わせも、まだ瑞々しさを保っていた。
「収納異空間だったか、凄い魔法だな。普通の倉庫とつなげる形式の収納空間は見たことがあるが、それとはまた別物だな」
「褒めていただき光栄です、リッツ様。ただ、この空間に中途半端に物の一部を入れてしまうと、その空間に固定されてしまったりするんです。一応周囲には気を付けて出し入れしているのですが、あまり近寄らない方がよろしいかと」
「俺はそこまでドン臭くはないんだがな。まあありがとう、気をつけておくとしよう」
和やかな食事の中で、俺は肉をナイフで切り分けながら、リッツに聞きたかったことを質問してみる。
「そういえば一つ聞きたいんだが、もしかしてマリアってのは……」
「孫だ。あいつの治療に不死鳥の涙が要る」
不死鳥の素材が要るような病人がそんなに人数いないだろうとは思っていたが、やはりそうだったか。
「じゃあエルザたちとも知り合いだったの？ あの時のおじちゃんの声掛け、タイミングが妙にいいなーと思ったけど」
「真実の像を騙すような真似してたからな、あの時はさすがに焦った。だがあんたらの強さを見て、あのヒョッコ共もいい経験になっただろう。不死鳥と相対するのは、あいつらはまだ早すぎる」
「不死鳥に、大分思い入れがあるのですね」
リッツは昔を懐かしむように目を細めて言う。
「ああ。不死鳥は、奴らは俺にとって宿敵でもあり、命の恩人でもある。
俺の子供が生まれた時も、子供が命に係わる怪我をした時も、マリアをいい薬師に弟子入りさせるときも、奴らの素材に世話になった。奴らの素材はよく売れたが、何一つ俺の手元にゃ残ってない。俺の手元には、俺の手があるだけだ。俺はこれで、もう一度奴を殺すんだ」
リッツの目には、決意の輝きが宿っていた。
◇◆
「いたぞ。あれが不死鳥だ」
次の日の朝方、リッツが不死鳥の巣をいち早く見つけ指差す。
羽の一枚一枚が赤と緑の光を湛える。嘴は切っ先のように鋭く、その上にある眼光の鋭さにも勝るとも劣らない。右の爪は赤、左爪は緑をそれぞれ多く含んでいて、もし掴まれようものなら間違いなく死だ。
「恐ろしいほどの魔力ですね……」
「気を付けろよ。事前準備で話した通り、あの羽と爪は全部火か風の魔法剣だと思って避けろ。かすり傷でもついたら大惨事だ」
リッツが大剣を構えて言う。
「でも、作戦通りいけばきっと勝機はあるはずだよ！ みんなで頑張ろう！」
「……ああ、そうだなコリン。クエストの経験豊富なお前とリッツさんのおかげで、十分な量の仕掛けが出来た」
不死鳥という名前がついているのも肯ける。
普通に考えればこんな魔物、殺せるわけがない。
だが、俺には頼りになる仲間もいる。それならばこんな所で負けるわけにはいかない。
「行くぞ。『俺が前にいる限り、仲間には傷一つつけさせない』！」
俺はスキル『守護天使』を発動させ、一丸となって不死鳥に襲い掛かった。
