小世界亀を見つける。
「……あなたたちは後ろで見てるだけでいいよ、私達で小世界亀倒すから。荷物だけよろしくね」
「荷物持ってもらって悪いっすねー」
少しも悪いと思っていないのが分かる口調で、「ブリスター」のパーティメンバー、マーガレットとリーズが労って来る。
リッツ爺さんが思っていた通り、彼女達は俺達のことを荷物持ちとして利用するつもりだったようだ。
Bランクの冒険者パーティだけあって、彼女達の手際は雑ではあるが熟練者のそれで、魔物達は鎧袖一触という感じだった。
沼地までの道程は順調に進み、二日目の夜を沼地前の平原で迎えた。
◇◆
「これ旨いなあ！ コリン、お前凄いな」
「まさか野営でこんな良いもの食えるなんて、感激っす！」
「わ、私の作るのよりずっと美味しい」
「これでもクラウディア様の従者だもん。料理は嗜みだよ」
ブリスターの三人とコリンが、女子同士の談話に花を咲かせる。
「元々エルザ達って三人組だったの？」
「それがな、実はアタシ達は昔四人パーティだったんだよ。マリアって言う薬師なんだけど、近接戦闘もできる凄い奴が居たんだ」
「もしかして……」コリンが不穏な想像をするが、エルザはそれを否定する。
「いや、死んだとか、そう言うわけじゃないんだ。アイツは実は病気持ちでな。薬師としてのアイツの見立てだと、不死鳥の薬がないとダメっていうもんでさ。今回初めての小世界亀討伐も、不死鳥を倒すための装備作りに必要だからなんだよ」
エルザの話に、マーガレットとリーズも同意していく。
「はい。私達三人とも、彼女には助けられて居ました。私の魔術師としての修行も手伝ってくれたりしたんです」
「マリアは本当凄かったんすよ！」
「そうなんだ。凄い人だったんだね。
ちょっと見張りのテイラーさんにもご飯渡して来るね！」
「コリンのメンバーさん心配性っすねー。もっと楽観的に行きましょうよー」
◇◆
周囲の見張りをしていると、コリンがこちらに声を掛けてきた。
「見張り本当にご苦労様、テイラーさん。ご飯持ってきたよ！」
「ありがとう、コリン。彼女達はどんな感じだった？」
コリンは髪を弄りながら、うーんと少し考えこむ。
「話してる感じ、エルザ達は別に悪い奴達ってわけでもないんだ。むしろ気のいい奴らって感じだけど、ちょっと危うい感じかな。緊張感も少し薄い気がするし」
「パーティメンバーが他にいた、って話だったか」
「その人のことは、三人とも強くて気配りができる人だったって言ってた。その人が居ればもっと心強かったかも」
「まあ居ないものはしょうがないだろう。俺たちがその分警戒すればいい話だ。
それに、こうまで気を張る必要も普通は無いんだがな。彼女達もきちんと補助魔法を貼って、一定レベルの警戒はしている。だが、少し嫌な予感がしてな」
「分かってるよ、テイラーさん。あたし達二人は警戒は欠かさず行こう」
◇◆
沼地に入っても、彼女達は最低限の警戒しかしていなかった。
「もう少し慎重に進んだ方が良いんじゃないか？ 嫌な予感がするが……」
「大丈夫だよ、煩いな。アタシらはBランクなんだよ！ Eランクのアンタよりずっと経験豊富なんだから、黙って従ってくれよ！ まずはあの沼地の高くなってる小島まで行って……」
煩そうに返すエルザの指差す小島が、さらに浮かび上がっていく。
島に足が生えて、動き出したように錯覚するような光景。マーガレットはそれを見て叫ぶ。
「って、まさかこの島、「亀」っすか！ こんな大きい個体だなんて聞いてないっすよ！」
俺達の目の前に、小世界亀が浮上してきた。
