Bランクに絡まれる。
酒場は、古来から人のたまり場となっていた。
人が集まるというのは、当然悩み事を抱えた人も集まるということだ。
ある時、彼らの悩み事を、同席した人が酒をおごるのを条件に解決したことがあった。これがクエストの始まりだったという。
それを見た金の動きに目ざとい人間が、冒険者という仕組みをつくったのは、勇者が現れるよりも昔のことだったと聞いたことがある。
宿屋を決め、クラウディアと錬金用具店で別れてから、俺達は冒険者の酒場に来ていた。
「ようこそクエストの酒場へ。依頼ですか？ 受注ですか？」
「クエスト受注なんだが、まずは冒険者登録をお願いしたい」
「了解しました。それではこちらへ記入お願いします」
受付嬢が事務的に登録時記入する紙を渡してくる。
「ああ、あたしはこれで頼む」
コリンは懐からカードを出し、受付に見せる。
「はい、他町のBランク相当の資格ですね。当ギルドではCランク相当として受理しますが、よろしいですか？」
「うん、それでよろしくね」
コリンは手早く登録を済ませると、Cランクを示す黄色の腕章を受け取り右腕に着ける。
「テイラーさんは、なんか資格とか持ってないの？」
「俺は特に持ってないな」
身ぐるみはがされてなければ、勇者パーティの紋章を見せればきっとAランクなんだろうが、持ってないものは仕方がない。
「それでは、そちらのあなたは……正確な実力はわかりませんが、見たところ腕は立ちそうなので、とりあえずEランクとして登録させていただきます」
「そのランクっていうのは、どういう仕組みなんだ？」
受付嬢が、俺の疑問に対して慣れた調子で説明を行う。
「Aランク～Fランクの6つの分類があり、ランクに応じて制限があります。
まず、発注するクエストにランク制限がついております。適正ランクでないクエストは受注できず、達成しても報酬は基本的にありません。
また、ランクごとに探索制限エリアが決まっております」
「探索制限エリアって、どういった場所なんだ？ その制限を破ると何かあるのか？」
クエストの報酬が出ないのは、最悪素材があればいい俺達に問題はないが、ギルドの規定違反で追われる身になってしまっても困る。
探索制限エリアの地図を手渡しながら、受付嬢が答えてくれる。
「大まかなエリアの区分を差し上げます。制限を破ったらどうなるか、という質問ですが……登録の最後に、古代魔道具である『真実の像』に、已むに已まれぬ理由がない限り制限を破らないことを誓っていただきます。
この像に誓ったことは破れませんので、制限は破れません」
「へー、これがアーティファクトかあ。クラウディア様が見たら喜ぶかな。これって誓ったことは全部破れないの？」
「例外として、クエストの履行に関わることについては両者の合意による解除か、違約金を払うことでの解除が出来ます。達成不可能なクエストというのは、度々発生しますから」
「なるほど、それ以外は破れないってことだね」
「その通りです。真実の像を欺こうとする賢いつもりの冒険者は今まで何人かいましたが、彼らは全員冒険者を続けられなくなってしまいました。
貴方方は賢明であることを信じていますよ」
受付嬢は軽くこちらを脅しつつ、Eランクを示す緑の腕章を渡してきた。
◇◆
「そうなると、小世界亀とかの討伐はすぐには難しいのかな」
テイラーは考え込む。小世界亀の生息地と聞いた沼地はBランク以上の推奨エリアだ。CランクのコリンとEランクの俺では探索することはできない。
「しょうがないですよ、テイラーさん。他のクエストで場数を積むいい機会だと思いましょう」
そんな話をしていると、横から割り込むようにして気の強そうな女が出てきた。
「アンタたち、新顔ね。小世界亀を討伐したいって聞こえたけど、冗談でしょ？」
「いや、本気で討伐を目指している。だがBランクまで上がらないと挑戦できないから、少し悩んでいたところだ」
女は興味深そうに俺とコリンを交互に見て、コリンに話しかけてきた。
「へえ、CランクとEランクのくせに言うねえ。アタシはBランクの冒険者パーティ、「ブリスター」のリーダー、エルザだよ。もし良かったら、アタシ達と合同で小世界亀の討伐をしないかい？」
「自己紹介どうも。私はコリン、この人はテイラーさんです。
なるほど、クエスト制限は最高ランクによって決まるってことなのかな。で、どうしますか、テイラーさん？ この話受けますか？」
間違いなく渡りに船の、おいしい話だ。つまり、裏がありそうな話だが……
