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剣を抜かない、英雄の道

【前回までの人物】

・リオ・アルヴェン：王立治療院を離れ、自治市ソルヴィアで独立を目指す解呪師。現地で働くための審査を受けている。

・エルナ・ヴァルク：剣を握ると右腕が硬直する元騎士。日常の動作や護衛の経験は保たれ、リオに治療法の調査を依頼した。

・グレタ・フォルン：ソルヴィアの登録施療士。リオの予備面談を担当し、記録と実際の判断を確かめている。

　翌日の実技で、リオは最初の一本を切らなかった。

　市の施療棟には、乾かした薬草と、洗った布の匂いが混じっていた。試験台の上にあるのは人の腕ではない。薄い石板に、何本もの光る筋を走らせた模擬盤だった。

　端の灯りを暗くする。それが、最初に与えられた課題だ。

　リオは拡大鏡を置き、石板の下へ目を向けた。

「裏も見せてもらえますか」

　向かいのグレタが、伸びたままの右小指を避けて盤を持ち上げた。短い胡麻塩の髪が、窓からの光で白く見えた。

「上の筋では足りない？」

「灯りへ入る線は見えました。でも、このまま断つと、下へ逃がしている分の行先が分かりません」

「なら、どこまでなら言える」

「まだ、切らない方がいい、までです」

　答えてから、リオは口を閉じた。

　院にいた六年を、ここで長く話しても盤の裏は見えない。

　グレタは、台の下へ小さい鏡を差し入れた。

「見えないからやめる、だけで終わる人もいる。見えるようにする頼み方は、覚えておいて」

　鏡には、別の細い筋が映った。

　表から来た流れを分け、小さな蓄えへ戻している。リオはその線を紙へ写し、供給を止める場所と、残った力を逃がす順を指した。

　グレタが一度、供給のつまみを戻す。

　リオは光が細くなるのを待ち、器具の先を入れた。

　盤の端の灯りが消える。下の筋は、最後まで青く揺れてから静かになった。

「……今なら、触れます」

「私が触って決めるんじゃない。あなたが、何を見てそう言ったかを書いて」

　リオは紙へ目を戻した。

　指が少し汗ばんでいた。うまくいった、と先に笑いたくなる手で、消える前の筋の長さを記す。

　グレタは書き終えるまで待ち、実技の欄へ印を付けた。

「今日見せてもらった判断は通す。開業の許可は、提出した記録を合わせてから。ここで患者を診ていいという札には、まだならない」

「はい」

「外へ出るなら、審査に通った手より、戻って書ける手を持って帰って」

　褒められたのだろうか。

　リオが少し迷った顔をすると、彼女は道具の布を畳みながら笑った。

「昔、私が道具だけ先に宿へ返したことがある。持ち主が戻ったのは、翌朝だった。そういう実技は、増やさなくていい」

　リオも、ようやく息を吐いて笑った。

　試験台の灯りより、自分の肩の方が、遅れて静かになった。

　　　　　＊

　エルナは、施療棟の外で地図を読んでいた。

　灰色の外套を肩からずらし、低く結んだ髪を首の横へ逃がしている。リオの紙を見ると、すぐ結果の印を探した。

「今日の分は？」

「通りました。全部では、ありませんけど」

「全部じゃなくても、今日やった分だよ」

　彼女が地図を畳む。

　よかった、と言われるより先に、その言葉が胸へ入ってきた。

「明日は、予定どおりでいい？」

「はい。僕も、行きたいです」

　言い終えてから、窓口で受け取ったもう一つの包みを出した。

　黒槍の塔の報告書。エルナが問い合わせていた写しのうち、渡せる範囲をまとめた物だった。部隊の私的な連絡先などは除かれ、欠けた頁があることも別紙に記されている。

　彼女は封を破らず、受取の欄と、頁数を確かめた。

「これが全部、にはしないでね」

「除かれた所と、元から無かった所を、分けて読んでみます」

「うん。今夜、私も見る。私が覚えてる道と違っても、すぐ紙の方を間違いにしないで」

　手渡すと、エルナは自分の鞄の平たい所へ収めた。

　以前ここを出た兵士たちにも、帰る時に書けた範囲と、書けなかったことがあったはずだ。

　その余白まで、リオが診察室の想像で埋めてはいけなかった。

　夜、宿の机へ写しを広げると、エルナは、塔へ入った時の道を指した。

　紙にある曲がり角を、一つずつ追っていく。その指が途中で止まる。

「ここから先、私は、戻る人の背中を見てた。前と同じ道を、逆に歩いたとは言えない」

　リオは、その先へ引こうとしていた線を止めた。

　入口を覚えていることと、傷を負って戻った道を覚えていることは、同じではない。

「思い出すために、もう一度、そこまで行く必要はありません。まず、外から分かる所を見ます」

「うん。私も、記憶の穴を埋めに行くつもりではいたくない」

　エルナは指を離した。机の端には、出発用に揃えた二本の旅の杖が並んでいる。

　リオは報告書の頁番号を確かめ、道の控えを別に畳んだ。

　明日、怖くなっても、空白へ勝手な線を足さずに済むように。

　　　　　＊

　出発したのは、その翌朝だった。

　門の外へ出ると、車輪の音が少しずつ離れ、靴底の砂がよく聞こえるようになった。リオの鞄では、昨日までに詰め直した瓶が、歩いても鳴らない。

　道の情報は、出る前に新しい連絡と照らした。渡れるか分からない橋には、分からない印のまま線を残してある。

　商会へ持ち帰るのは、二人が自分で見た分だ。

「肩、上がってる」

　先を歩くエルナが、振り返らずに言った。

「瓶が割れないかと思うと」

「瓶の代わりに肩を固めても、保たないよ。昼までに、先にそっちが割れる」

「肩も、検め札が欲しいですね」

「私が書いたら、扱い注意だらけになる」

　リオは肩紐を引き、少しだけ緩めた。

　エルナの左手には、宿で用意した旅の杖がある。先の地面を軽く突き、土の硬い所へ足を置く。腰の剣は、結び留めたままだった。

　彼女はそれを隠さなかった。リオも、見ないようにはしなかった。

　剣がここにあることと、いま抜くことは違う。

　畑の道を離れると、草の匂いが濃くなった。

　陽は高くなっても、木陰の地面には、前の雨が残っている。背の低い枝を避けようとして、リオは一度、鞄の上を引っ掛けた。

　止まって外す。

　エルナは先から戻らず、見える所で待っていた。

「急がせないんですね」

「そこで急がせて瓶を割ったら、私が待った時間より長くなる」

「そういう待ち方も、仕事なんですね」

「仕事じゃなくても、目の前で枝と喧嘩してる人は置いていかない」

　リオが顔を上げると、彼女は笑っていた。

　ようやく外れた枝が、後ろで小さく揺れた。

　　　　　＊

　古い水路を横切る所で、エルナの杖が止まった。

　前に、小さな木橋がある。

　手摺のない、人が一人ずつ渡る幅だった。車を通せないというダリオの紙と、そこは合っていた。

　だが、橋の向こうの草が、道の外へ強く踏まれている。

　エルナは橋へ足を掛けず、風上の斜面を見た。

「ここで待って。水路の中へは降りないで」

　声の調子が変わった。

　リオは、瓶を押さえようとしていた手を止める。庭で教わったように、両肘を体の近くへ戻した。

　橋板の向こうで、灰色の耳が動いた。

　二頭いた。

　犬に似ているが、口の脇から白い牙が長く出ている。細い脚が、草の中へ半分隠れていた。片方が頭を下げると、リオの喉も、勝手に細くなった。

「灰牙犬。橋へ寄らない」

　エルナはリオの前へ出た。

　走って追い払うのではなく、杖の石突きを、靴のすぐ横へ下ろす。道を広く使い、二頭の間へ自分から入りはしなかった。

「私が下がる分だけ、一緒に。先に走らないで」

「……はい」

　一頭が低く唸った。

　音より、歯の見える近さが怖かった。リオは腰の器具へ目をやり、すぐ戻した。

　治療の瓶を投げて、獣に効くか賭ける場面ではない。

　エルナの左肩が、僅かに下がる。

　飛び込んできた一頭へ、杖を大きく振りかぶらなかった。長い先を口元の前へ送り、牙が届く位置を横へずらす。

　獣の前脚が、濡れた橋板を掻いた。

　彼女は足を動かし、杖の硬い部分を肩へ短く当てた。

　鈍い音。

　灰色の体が横へ跳ね、橋の端へ爪を立て直す。

　追わない。

　エルナは、もう一頭の方へ杖の先を戻した。

「リオ、後ろの石まで」

　言われて、初めて背中側を見た。

　平たい石が、道へ出ている。そこまで下がれば、水路の窪みへ足を落とさずに済む。

　リオは半歩、下がった。

　鞄が腰へ当たっても、瓶は鳴らない。

　もう半歩。

　石の縁で、靴が止まった。

　低い唸りが近づく。先に押し返された獣が、今度は草の外から回ろうとしていた。

　リオは息を吸い、見るべき所を探した。

　枝ではない。牙だけでもない。

　その脚の下の、地面を見る。

「エルナさん。右の草の下、溝があります。水が、こっちへ流れてます」

「右は使わない。私の左へ」

　短い返事が戻った。

　リオは左へ足を送った。言われなければ、草で広く見えた方へ逃げていたかもしれない。

　エルナも続く。右手は剣へ行かず、杖の後ろ側へ軽く添えられた。

　日常の物を支えられる手だ。剣と同じ握りを、無理に作らせているのではなかった。

　獣がもう一度、前へ出た。

　エルナは、今度は声を鋭く飛ばした。

「来るな！」

　杖の先が土を打つ。

　飛び上がった小石へ獣の耳が伏せ、足が一瞬止まる。その間に彼女は、リオのいる石の横へ下がった。

　二人が離れるにつれ、獣も橋から先へは追ってこなかった。

　草の奥に、噛み裂かれた何かの骨が見える。

　エルナはそれを確かめても、取りに戻らなかった。

「ここを守ってる。今日は、ほかを通る」

　リオは頷いた。

　返事をしたつもりが、空気だけが喉を通った。

　エルナがこちらを見る。少し待って、声を落とした。

「立ててる？」

「はい。……足が、勝手に細かく動きます」

「止めようとしなくていい。もう少し離れて、それから休もう」

　彼女の声が、庭で聞いた速さへ戻った。

　リオは、ようやく自分の杖を持ち直した。

　　　　　＊

　水路の上手にある石の浅瀬までは、遠回りになった。

　ダリオの紙にある道から外れる前に、エルナは木橋と斜面の形を写した。獣のいた位置。踏まれた草。車を置いて待つにも向かない場所。

　渡れたかどうかだけなら、橋板は残っている。

　だが、荷を背負った人が安全に戻れるかという問いには、違う印が要った。

　リオは、自分が見つけた溝の位置を足した。

　ペンを持つ指が、一度、紙を擦った。

「すみません。守ってもらっているのに、ほとんど何も」

「左へ動けたよ。溝も教えた」

「それくらいで」

「それを、橋の上で初めてやられる方が困る」

　エルナは紙から目を上げた。

　髪の結び目が少し緩み、首の横へ灰金の細い束が落ちていた。

「出来なかったことも覚えて。でも、出来たことまで消さないで。次に同じ声を掛けた時、そっちの方へ戻ってほしいから」

　リオは言い返さず、紙を支えた。

　彼女が棒を振るところは、腕が治ってから初めて見られる物ではなかった。

　強さは残っている。

　そして、その強さが残ることは、剣を振れなくなった痛みを、小さくしてよい理由でもなかった。

　浅瀬では、水の冷たさが靴の縁まで届いた。

　流れを確かめたエルナが先に渡り、リオが続く。器具の鞄を高く抱え直すと、対岸から手が伸びた。

「杖を貸して。最後の一歩だけ、こっちへ」

　リオは杖の端を差し出した。

　人に守ってもらう時にも、言われたことを聞き、こちらから渡す物がある。

　踏み出すと、底の石が少し動いた。だが、次の足はもう、乾いた土へ届いていた。

　　　　　＊

　森の切れ目から塔が見えた時、エルナは笑わなかった。

　黒い石の縦長の影が、葉の向こうに立っている。

　まだ外壁の細部は見えない。それでも、彼女の目は、地図から離れたまま戻らなかった。

　リオも隣に止まった。

　先ほどの獣へ向けた杖が、いまは地面をしっかり支えている。

「……あそこから、出た」

　言葉は、それだけだった。

　リオは、大丈夫です、と言わなかった。

　塔は遠くから見ただけで、腕の中の結び目まで変わるほど親切な場所ではない。

「今日は、外の休める所までにしましょう。報告書を、そこで読みたいです」

「私も読む」

　エルナが答え、鞄の平たい所へ手を置いた。

　市で受け取った紙と、ここまで歩いて増えた印が、同じ鞄に入っている。

　書いてある塔と、目の前にある塔。

　どちらかを簡単に正しくしてしまわず、二人で比べる場所まで来た。

「帰る道、増えましたね」

　リオが言うと、エルナはようやくこちらを見た。

「増やしたんだよ。二人で」

　彼女は左の杖を持ち上げ、次の一歩を選んだ。

　腰の剣は、まだ抜かれなかった。

　それでも、リオの前には、ずっと護衛が歩いていた。