追放された解呪師、呪われた英雄たちと最強ギルドを作る

剣を置かずに、手を休める

【前回までの人物】

・リオ・アルヴェン：王立治療院を離れ、ソルヴィアへ来た解呪師。エルナの腕に残る術式の結び目を観察し、分かったことと推測を記録した。

・エルナ・ヴァルク：剣を握ると右腕が硬直する護衛。黒槍の塔で退却を守った際の経緯を話し、方法を聞いてから次の相談を受けるか決めることにした。

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　朝の中庭には、まだ日が差していなかった。

　リオは机の上へ、二つ折りの紙と洗った布を置いた。夜の間に乾かした布は端が少し硬い。指で揉んで柔らかくしてから、椅子の背に掛ける。

　エルナは向かいへ座らず、まず紙を見た。

「窓口の返事、先に聞いていい？」

　エルナが紙の端を指した。右腕のことを話す前に、確かめておきたいらしい。リオは椅子を引く手を止めた。

「ええ。何を確かめてきたか、お話しします」

　市の窓口が開くのを待って、昨日の観察記録を持っていった。袖を留めた係員は、予定していることを一つずつ確かめた。今日行うのは、身体へ魔力を流さない観察と、負担を避けるための持ち方の助言、布による支え方まで。呪いへ働きかける施術は含めない。

　その確認を、リオは紙へ残していた。

　正式な申請の説明は、改めて受ける。今日の確認だけで、施療所の看板を出せるわけではない。

「今日、僕がしたいことも書きました。その下です」

　リオは、折り目の下を指で示した。

　エルナが紙を引き寄せた。

　灰金色の髪は昨日と同じく低く結んでいる。襟に挟まった一房を左手で外し、文字へ目を戻した。

「剣を握らせない。腕の力も試さない……。それで、何が分かる？」

　紙を読み終えたエルナが顔を上げた。リオは、彼女の腰の剣へ視線を移す。

「まず、その剣を見せてもらえませんか。エルナさんには握ってもらわず、僕が調べます」

　腰の剣へ視線を戻したエルナが、左手で鞘の金具を押さえた。リオは机の上を空け、彼女が決めるのを待った。

「……見終わったら、返してくれる？」

　エルナの左手が、鞘の金具を押さえた。リオは、その手を見てから頷く。

「はい。ここで見て、お返しします。抜くときも、先に訊きます」

　エルナは紙の端を押さえた。

「右手が動かなくなったとき、剣を取り上げられるのが、一番嫌だった」

　リオは返事を急がなかった。

　台所の方から、焼けたパンの匂いが来ていた。皿を運ぶ足音が庭の入口で折れ、二人の机までは来ない。

「指が離れないなら、取り上げるしかないのは分かるよ。でも、そのあとも、剣を返してもらえなかった。……返してって言う私の方が、困らせてるみたいだった」

　リオは、自分の前に空けていた場所から鞄を退けた。

「置く場所も、エルナさんが決めてください。僕の手元でなくて、かまいません」

　エルナは長椅子の端を選んだ。

　左手で腰の帯を外し、膝を使って鞘の重さを受ける。滑らかだったが、最後に金具を持ち替えるところで、右手が柄の方へ動きかけた。

　指先が触れる前に、彼女自身が止めた。

「……また、やった」

　低い声に、腹立ちが混じった。

「持たないようにって、ずっと考えてれば平気。でも、荷物の方を見た途端に、手が行くんだ」

　リオは、剣よりも先に、外した帯を見た。

　剣を抜くための配置と、剣を抜かずに一日働くための配置は、同じでなくていいのかもしれなかった。

　　　　　＊

　鞘は、使う者の手で磨かれていた。

　吊り金具の内側に黒ずみがある。革の表面には細い擦り跡。乱雑に放り出された傷ではない。同じ位置へ何度も戻したことでついた跡だった。

　リオはエルナに確かめながら、鞘を机へ移した。

「剣に触らずに腕を見ていた昨日と、今とで、見える線は変わりません」

「離しておけば、消えるわけじゃない」

　リオは、昨日の図の横へ小さく書き足した。

「はい。剣から離れても、線は残っています。そこは、昨日より分かりました」

　エルナの右手は膝の上にあった。

　人差し指を曲げ、布の皺を伸ばしている。手の甲の術式は、その動きについていく。リオは昨日の図の隣に、今朝の形を描いた。

　思い出した形をなぞるのではなく、目の前にある折り返しを写す。

　リオは鞘口へ手を添え、エルナを見た。

「ここで抜いても、いいですか？」

「いい。切っ先は、そこの壁へ向けて」

　彼女が指す位置には、人の通る入口がなかった。

　机の脚を動かし、刃の先に誰も入らない向きにする。鞘口を引くと、油を引いた鉄の匂いが、朝の空気へ薄く広がった。

　刃は手入れされていた。

　大きな欠けはない。鍔の根元に、細い黒ずみが残っている。

　汚れに見えた。

　けれど、リオが顔の角度を変えると、表面の光とは違う位置に、もう一本の線が残った。

　指で擦る代わりに、拡大鏡を寄せた。

　輪を閉じかけて、片側だけが開いている。

「……何か見つけた？　さっきから、息が止まってる」

　エルナに言われ、リオは息を吐いた。

　鏡を持つ指に、力が入っていた。

「すみません。見つけたものを、答えだと決めつけそうになってました」

「じゃあ、何かはあったんだね」

　身を乗り出したエルナに、リオは鏡を少し上げて見せた。

「鍔にも、術式の痕跡らしいものがあります。腕の線と、折り返す向きが似ているんです」

　リオは鏡を置き、図へ描いた。

　エルナにも位置を示す。ただし、彼女に同じ線が見えると決めて説明しない。彼女には鉄の黒ずみだけが見えるのだと、返事で確かめた。

「それなら……この剣を封じれば、腕も戻る？」

　エルナの声が、そこでわずかに上がった。リオは、すぐに頷きたくなる自分を止めた。

　その問いが来るまでに、返事を用意しておくべきだった。

　リオは、描いた線と腕を見比べた。

「……まだ、分かりません。剣が呪いを起こしているのか、別の何かと繋がっているだけなのか。そこを確かめずに封じるのは、怖いです」

　エルナの視線が落ちた。リオが言葉を探していると、彼女は先に鍔を見直す。

「でも、私の腕だけ見ていても、分からないものがあったんだ」

「はい。エルナさんが話してくれたことと、この剣。両方から、調べられることが増えました」

　エルナは机へ両肘をつかなかった。

　膝に置いたままの右手を見てから、鍔へ視線を戻した。

「……私が、剣の握り方を忘れたわけじゃないんだね」

　リオは、その言葉には頷いた。

　剣を持てない事実から、彼女の剣技まで失われたと考える理由はなかった。

　　　　　＊

　観察を切り上げると、リオは先に剣を返した。

　刃を鞘へ収め、エルナの指定した長椅子へ戻す。そのあとで、机に掛けた布を取った。

「昨日、通りで腕が固まったときのことを、もう少し伺ってもいいですか。繰り返してもらうのではなく、そのあとのことです」

　エルナは頷いた。

　リオは、どこが痛んだか、腕を下げたときと支えたときで何が違ったかを尋ねた。

　剣を手放したあとの指を、反対の手で開こうとして痛んだこと。腕を抱えて待てば、先に肘の方から楽になったこと。

　本人の言葉を聞き終えてから、布を卓上へ広げた。

「指を開こうとすると痛むなら、無理に伸ばさず、腕と剣の重さを支えられないかと思います。動かせている今のうちに、布の掛け方を試してみませんか」

「今は動くのに、吊るの？」

　エルナは、膝の上の右手を握って開いた。リオは広げた布の上へ、自分の腕を置く。

「固まって、重さがつらいときだけです。今は動かせているでしょう。一日中、吊ったままにはしません」

　まず、リオが自分の腕で示した。

　布を前腕の下へ通し、手首を押し上げず、肘と一緒に受ける。指先は外へ出す。痛みが増すなら、その形を守るために我慢しない。

　次にエルナが、左手で自分の右腕の下へ布を通した。

　布端を引くと、結び目が顎の下へ寄った。

「これだと、ひとりで外せない」

　エルナが左手を顎の下へ差し入れた。リオは布端を引っ張らず、左の鎖骨の下を指す。

「結び目を、ここまで下げてみましょうか。届きますか？」

　結び目を左の鎖骨の下へずらす。

　エルナが一度ほどき、もう一度結んだ。昨日、別の人間に剣を返してと言えなかった話をした人が、自分で外せることを先に確かめている。

　リオは手を出さず、布の端だけを示した。

「手先が冷たくなる、痺れが増す、休ませても痛みが引かない。そういうときは、このやり方を続けず、施療を受けてください。普段出来ている動きまで出来なくなった場合も」

「前に診てもらったところへ、持っていけるように書いて」

「はい」

　エルナは、布をほどいた。

　右腕を普通に曲げ、袖の皺を直す。

　呪いを変える処置はしていない。剣を握れるようになったわけでもない。

　それでも、次に何が起きたら何をするのかが、彼女の手の中へひとつ増えた。

　　　　　＊

　帯の掛け方については、エルナの方が詳しかった。

「左で抜くつもりなら、逆へ吊る。けど、今の仕事で抜く必要があるかは、先に決めた方がいい」

　彼女は灰色の外套を椅子へ置き、帯を机に並べた。

　長年ついた折り目へ、指を差し込む。

「普段の位置にあると、右で押さえる。荷を下ろすときも、馬車へ乗るときも」

「一日中、右手を見張っているのは、疲れますね」

　リオが帯の位置を確かめると、エルナは鼻から短く息を吐いた。

「今朝だけで、もう疲れたよ。鞄を取る前にも、右手を見そうになった」

　彼女は小さく笑った。

　その笑いに合わせて、襟に触れていた髪の先が揺れる。

　新しい道具を買う前に、持っている帯の掛ける位置を変えた。柄へ手が行く側に、外套の留めを置かない。鞘を支えるときは、左手で掴める吊り金具を使う。

　エルナは椅子を馬車の段に見立て、腰を下ろしてから立ち上がった。

　剣が脚へ当たる。

「これは駄目。歩くと、膝に来る」

　すぐに帯を戻した。

　リオはその試みを失敗と書きかけ、位置を一つ戻した、と書き直す。

　もう少しだけ吊る高さを変えると、次は膝に当たらなかった。

　エルナは庭を一周した。

　井戸の脇を通るときだけ、歩幅を狭くする。石の継ぎ目を越えて戻ってくると、外套を羽織った場合も確かめた。

　机の前で見たときには、リオにも問題のない掛け方に見えていた。

　だが、彼女が肩を回すと、留め具の端が布を噛んだ。

「仕事で着る物まで戻さないと、分からない」

　エルナは留め具を外し、布を引っ張らずに逃がした。

「リオの言う支え方も、これと同じだね。今、出来る形を覚えておいて、痛むときに使えるかは、そのとき確かめる」

　リオは、鞄へしまわれる布を見て頷いた。

「はい。今日、やり方は覚えられました。でも、これで呪いまで軽くなったとは考えません」

　彼女は、布を自分の鞄の上へ置いた。

　持ち歩くならどこが取りやすいかを、左手で一度探してから、蓋のすぐ下へ入れる。

　リオの鞄へ戻さなかったことが、嬉しかった。

　必要になったとき、彼がいなければ使えない支えでは、今日の相談の続きにならない。

「この位置、明日も同じにしておく」

　エルナが言い、鞄の紐を締めた。

　その手元を見てから、リオは控えに、布の置き場所も一行加えた。

　食事を運ぶ宿の主人が、庭の入口で声を掛けた。

　二人は机を空けた。主人が去ってから、エルナは一度腰の位置を見て、自分で椅子を引いた。

　右手は椅子の背へ、左手は鞘の金具へ。

　小さな移動が、途中で止まらなかった。

「今の持ち替えは、考えてからでしたか？」

　リオが訊くと、彼女は少しだけ眉を上げた。

「最初だけ」

　エルナは皿のパンを右手で割り、欠片を口へ運んだ。まだ湯気の残る表面へ触れた指を、今度は見張っていなかった。

「……冷める前に食べられた」

　その小さな声に、リオも自分の皿へ手を伸ばした。

　日常の動きが戻っていることは、昨日から知っていた。

　けれど、動かせるところまで常に見張って暮らすのは、別の疲れだったのだと、リオはようやく想像した。

　　　　　＊

　食後、エルナが古い道の図を広げた。

　黒槍の塔は、ソルヴィアの外にあった。

　リオが指先で町から道を辿ると、彼女が途中で止める。

「その道は、荷馬車向け。人だけなら北へ回れる。でも、調べ物の荷があるなら、短いだけでは選べない」

　紙には載っていない、水の取れる場所と、崩れやすい斜面がある。

　彼女は覚えている箇所と、今も同じか分からない箇所を分けた。昔通れたというだけで、二人の道が出来上がるわけではなかった。

「塔へ行けば、治せる？」

　また、答えを急ぎたくなる問いだった。

　リオはパンの屑を紙から払い、町と塔の間を空けた。

「塔へ行けば治る、とまでは言えません。まず、当時の記録と、戻ってきた方の話を聞きたいです。現地へ行くかは、それから考えましょう」

　リオは、地図の上へ置いた手を引いた。

「今の腕で、もう一度戦ってほしい、という話ではありません」

　エルナの指が、退路の辺りで止まった。

「帰ったあと、腕のことばかり聞かれた」

　彼女は図を見たまま言った。

「階段が、どう塞がったか。どこで敵の動きが変わったか。そういう話は、報告書へ置いてきた。治療の話には、もう要らないのかと思ってた」

　リオは、描きかけていた図から手を離した。

「聞かせてください。エルナさんが見てきたことを、僕は知らないんです」

　リオは、新しい頁を開いた。

　エルナが歩いた場所を、彼女の説明に合わせて描く。塔の中を勝手に四角で埋めず、覚えている曲がり角だけを置いていった。

「敵を食い止めていたのは、この辺りですか？」

　リオが角の手前を指すと、エルナはその先へ指をずらした。

「もう少し奥。右の壁に、黒い筋があった」

「それは、剣を振る前からありましたか？」

　彼女は即答しなかった。

　右手でパンの最後の欠片を置き、目を閉じる。

「そこは、覚えてない。振ったあと、壁が一瞬明るくなった。それを、味方の灯りだと思った」

　リオは、壁の線を描く代わりに、彼女の言葉をそのまま書いた。

　剣の痕跡と繋げるのは、まだ早い。

　だが、腕を診ているだけでは、決して聞けなかった話だった。

「同じものを見た人が、いるかもしれない」

　エルナが言った。

「報告書の写しを取れるか、私が確かめる。そこまでなら、今決められる」

　リオは新しい頁の上へ、報告書、と書いた。

「お願いします。僕は、観察を続けるための申請を進めます。次に何をしてよいか、窓口でもう一度相談してきます」

　治療の全てを引き受ける契約も、塔へ同行する約束も、まだなかった。

　彼女は自分の剣を腰へ戻した。

　左手で金具を持ち、右手は記録の控えを取る。

「じゃあ、この記録は預かる。……剣の方は、自分で持って帰るよ」

　彼女が持ち上げたのは、剣の方ではなかった。

　今朝分かったことと、次に確かめることを記した紙だった。

　庭へ差し始めた陽が、頁の白さを強くした。

　リオは自分の控えにも、同じ問いを残した。

　あの壁は、何に応えて光ったのか。