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戻る力が、獣を守る

【人物のおさらい】

・リオ：呪いの治療法を調べ、独立を目指す解呪師。

・エルナ：右腕に呪いが残る元騎士。リオと調査を続けている。

　先に石段へ足を置いたエルナが、リオを振り返った。

「図、しまって。ここからは、私の番」

　翌朝の塔は、壁の半分を日陰へ沈めていた。灰金の髪の先だけが光り、彼女の左手にある杖が、昨日描いた段の縁を叩く。

　リオは紙を畳んだ。

　塔の中を流れる線なら、自分の方が見える。だが、それを見ながら歩くと、足の置けない所まで、地図の続きにしてしまう。

「そこ、欠けてる。私が上がってから、同じ左側」

「はい」

　彼は、彼女が置いた足の跡へ靴底を合わせた。

　右腕の呪いは残っている。包んだ剣も背にある。その二つを置き去りにして元気になったのではなく、今の身体で通れる側を選んで、彼女は先へ立っていた。

　下では、保全担当が革袋を肩へ掛け直した。

　灰色の帆布には、朝から使ったらしい白い石粉が付いている。

「踊り場の低い壁より手前までだぞ。奥の閉じた戸は開けるな。俺は、下の留めを見てから戻る」

　男は通路を指した。

　今日の巡回に合わせ、二人が昨日示された石段を使うことは、入口で確かめてある。古い継ぎをさらに剥がす許可を、もらったわけではない。

「昼の鐘より前には、ここへ戻ります」

　リオが答えた。

「鐘が聞こえない時は？」

　エルナが横から訊く。

　彼は鞄へ手を入れかけ、やめた。持っていない時計を、今から取り出すわけにはいかない。

「踊り場までを見たら戻ります。先の部屋へは入りません」

「うん。そっちなら、私にも分かる」

　彼女は段の上を見た。

　男も頷き、自分の仕事の方へ下りていく。

　誰かを待たせているから帰る、ではなく、二人で決めた所まで行って帰る朝だった。

　　　　　＊

　石段は、壁の内側へ緩く曲がっていた。

　上がるたび、入口から来る風が弱くなる。古い埃の匂いが濃くなり、靴底の擦れる音が、すぐ近くで返った。

　エルナが、途中の広い段で止まる。

「ここ、下りる時は、身体を横にする。右側へ剣の包みが当たる」

　彼女は一度、実際に向きを変えた。

　リオも後ろへ戻り、鞄を壁と反対側へ持つ。試しに下りる一歩を置いてから、二人はまた上へ向かった。

　足の動きを覚えておく作業が、遠回りに感じられなかった。

　塔の線を追うことと、人が戻る道を作ることは、どちらか片方を選ぶ仕事ではない。

　上には、横長の踊り場があった。

　床の端から先は、低い壁で区切られ、その向こうに、暗い広間が見える。石段はそこへ直接落ち込まず、右へ折れて、閉じた戸へ続いていた。

　エルナは戸へ行かなかった。

　床へ杖をつき、低い壁から二歩離れた所で止まる。

「見るなら、ここから。上へ乗らないで」

「何か、いますか」

「まだ、形だけ。向こうの柱の間」

　リオは目を細めた。

　最初に見えたのは、獣の頭ではなかった。

　縦へ並んだ、黒い槍のような突起だった。

　背から肩へ、何本もの黒い刃が生えている。

　その下に、四つの足があった。石と金属を重ねたような厚い胴が、広間の中央で沈んでいる。

　リオの息が浅くなった。

　黒槍獣。前に飾り枠を落として退いた時と、同じ形の背だった。

　あの獣がこの広間へ移ったのか、別の一頭かは、まだ分からない。それでも、エルナが後ろへ足を引く、その短い動作の理由は分かった。

「似てる」

　彼女は言った。

「私が、最後に見た背中に」

　声を低くした彼女へ、リオはすぐ、何本あったかを尋ねなかった。

　灰緑の目が、広間の入口と、二人の来た石段を交互に見る。

　覚えている人へ、昔の怖さを説明してもらう前に、今日の立つ場所を空けたかった。

「ここから、離れますか」

「今は、ここ。あれが、こっちへ狙いを定めたら、下へ戻る」

　彼女は、自分の杖の先を見た。

「剣は、抜かない」

「僕も、頼みません」

　それを聞き、彼女の肩が少しだけ下がった。

　　　　　＊

　リオには、獣の胴より先に、床を伝う線が見えた。

　昨日、継ぎの外側で見つけた折返し。そこへ続くように、低い壁の下から、細い明滅が広間へ流れている。

　腕に残る線と同じだ、と言いたくなった。

　彼は、その言葉を口へ出す前に、エルナの足元を見た。彼女は、今日、右袖を上げていない。

　今、見ているのは塔だった。

「壁の下から、獣の方へ行く道があります」

　リオは小声で言った。

「獣へ、入る？」

「背の板へ。そこから、まだ先は見えません」

「じゃあ、背中の方を覚える。顔へは近づかない」

　エルナは壁から離れた位置で、膝を少し曲げた。

　昔の敵を前にしても、彼女の仕事が、怯えている人の役だけになるわけではなかった。

　リオは、紙へ壁と柱を描く。

　丸い印を獣の位置へ置き、術の線は、その外側へ別に引いた。

　広間の奥で、石が鳴った。

　二人とも、顔を上げる。

　獣が、頭を持ち上げた。

　目のような細い光が、柱の間を横へ動く。眠っていると決めてよい相手ではなかった。

　エルナが、リオの袖へ左手を添えた。

「今、動かない」

　彼は頷く。

　黒い背の突起が、一つ、壁の方へ傾いた。

　何かを探している。

　自分たちのどちらを見ているかは、ここからでは分からない。音を聞いたのか、術の流れを感じたのかも。

　リオは、持っていた鉛筆を、紙へ落とさないよう握り直した。

　足元の線だけが、少しずつ、明るさを変えている。

　　　　　＊

　その明滅には、順番があった。

　床から背へ光が走り、遅れて、槍の根元が濃くなる。

　獣が足を一つ動かすと、背の外側の板へ、薄い膜のようなものが張った。

　リオは、昨日の試験糸へ触れた。

　人の腕を代わりに置くための物ではない。外へ漏れている流れの向きを、短い間だけ分けて見る物だ。

　ここで流れが見えたからと、同じことが安全にできるとは限らない。

　彼は糸を取り出さず、まず壁の下へ目を落とした。

　こちら側へ出ている細い経路がある。

　触れずに戻れば、このまま図へ残せる。それでも、戻る線がどちらかだけ、ここで見分けられれば、次はエルナに剣を握ってもらわずに、防御の仕組みへ近づける。

「エルナさん。短い試験を、考えています」

　彼女は獣から目を離さなかった。

「今度は、どこを動かすの？」

「壁のこちらへ出ている流れです。向こうへ攻撃は送りません。糸を置き、戻る方が見えたら外します。あれが動いたら、見る途中でも戻ります」

「糸を、置く所を見せて」

　リオは、まだ空の指で位置を示した。

　彼女は低い壁と、石段までの床を見比べる。

「私の後ろへ回り込まないで。あんたの逃げる方、左に空ける。声は、一つでいい」

「戻る、ですね」

「うん。分かったら、返事より先に足」

　彼は頷き、試験糸を二本だけ出した。

　糸を掛けたのは、壁の外へ淡く漏れている二つの明滅だった。

　石の溝を削ることも、広間へ糸を渡すこともない。

　リオは、一本目を自分の手元へ置いた。

　二本目へ目を移す。

　昨日は、二つの間に遅れがあった。今日は、一つが明るくなる時、もう一つは薄くなった。

　戻る道が、今も働いている。

　彼は息を詰めかけ、ゆっくり吐いた。

　獣の背へ、光が来る。

　膜が一枚、外側へ張り出した。

　その時、二本目の糸の先が、低い壁の方へ強く引かれた。

　糸は、彼の指の間で短く伸びる。彼は追って腕を出さず、手元の経路をすぐ外した。

　一本目を持つ手にも、熱が来た。

「戻る」

　エルナが言った。

　リオは立ち上がりながら、二本目の端を掴んだ。

　紙を先にしまう暇はない。畳んだ図は上着の内側へ押し込み、糸を手元へ引く。

　壁へ、乾いた音が走った。

　獣が突進したのではなかった。

　背の一本が、こちらへ向けて細い黒い光を伸ばしたのだ。

　リオが身を屈めた時、エルナは既に石段の入口へ立っていた。

「そっちじゃない。柱の内側！」

　彼は足を変えた。

　黒い光が、低い壁の上を過ぎる。

　石の角が欠け、粉が肩へ落ちた。

　リオは、反射で術をぶつけ返しそうになった。

　相手の動きを、一瞬止めたい。

　そのために魔力を押し出す、いつもの考えが先に来る。

　だが、さっき見た膜の光が、目の奥へ残っていた。

　糸へ戻った力は、獣の背が強くなる直前に増えた。

　彼は、伸ばしかけた手を引いた。

　代わりに、最後まで残っていた自分の試験経路をほどく。

　黒い光が消えたわけではない。それでも、膜を重ねていた背の板が、一瞬、暗くなった。

　エルナが彼の腕を掴む。

「こっち！」

　二人は、柱の陰から石段へ入った。

　今朝、一度下りた幅だった。

　彼女の剣の包みは壁へ引っ掛からず、リオの鞄も、二人の間へ挟まらなかった。

　　　　　＊

　段を下り切るまで、彼らは立ち止まらなかった。

　入口から来る冷たい風が、リオの頬へ当たる。

　下にいた保全担当が、顔を上げた。

「何が来た」

「黒い光が、一度。踊り場の壁の角へ。ここまでは、追って来ていません」

　エルナが答えた。

　男は上へ駆け出さず、二人を入口側へ退かせた。

「壁の外へ出ろ。俺も、今日は上を使わない。戸には触ってないな」

「触っていません」

　リオが言った。

　自分の声が、思ったより強く震えた。

　男は革袋から控えを出した。二人を英雄だと褒めるより先に、通路へ入る次の人へ何を知らせるかを尋ねる。

　エルナが、壁の欠けた位置を彼の図へ示した。

　リオは、保全担当の書く石の損傷へ、自分の術の解釈を混ぜなかった。

　獣の形。壁の上を来た一撃。下の段まで追っていないこと。

　まず、その三つを渡した。

　塔から離れた石へ座り、リオは手を開いた。

　試験糸は二本とも戻っている。指に、焼けた傷はなかった。熱を感じたことと、皮膚を焼いたことは違う。

　それでも、あの場所へ、もう一度すぐ戻るつもりにはなれなかった。

「途中だった」

　彼は言った。

　エルナが隣へ腰を下ろす。

「うん。だから、帰れた」

　短い返事だった。

　リオは、彼女の右腕を見る。その袖へ、今朝と違う痙攣が起きてはいない。剣を握る動作はさせていないし、ここで治癒の検査へ移る理由もない。

「僕が、試すと決めました。こちらの流れなら、短く見られると思って」

「思った通りの物も、見たんでしょ」

「戻る力が、背へ入る所は。ただ、あれがこちらへ反応することまで、分かっていませんでした」

「じゃあ、そっちも、書いて。見えた線の方だけ、上手くいった日にしないで」

　彼は頷いた。

　彼女の言葉は、失敗を許すために事実を小さくする声ではなかった。

　同じ場所へ、次に二人で戻るための声だった。

　　　　　＊

　落ち着いてから、リオは図を広げた。

　獣の背と、壁の外の折返しを並べる。

　外部へ置いた試験経路が働いた時、背の膜が増えた。経路を外した直後、膜が一瞬薄くなった。

　それだけで、剣から奪われた力と同じだとは証明できない。

　だが、塔へ向かう力が、どこかへ消えるだけではなく、目の前の防御を厚くする可能性がある。

　エルナは、その説明を最後まで聞いた。

「私たちは、殴っても、殴った先が硬くなったと思ってた」

　彼女は広間の丸へ指を置いた。

「硬いから、もっと力を入れた」

　リオは顔を上げた。

　過去の部隊が愚かだったのではない。

　敵を倒すための正しい動作が、見えなかった道を通って、相手の防御へ回されていたのかもしれない。

「次は、その道を、先に分けます」

　彼は言った。

「どう切るかより、どこへ戻るかを、見失わないように」

「私は、斬る時を選ぶ。見つけたら、すぐ、じゃなくて」

　彼女が、少し笑った。

「今日は、抜いてもないけどね」

「はい。抜かないで、僕を連れて戻ってくれました」

　その言葉には、彼女はすぐ答えなかった。

　代わりに杖を手元へ引き、土の付いた先を布で拭く。

「次も、それは、やる」

　帰りの道へ、二人は立った。

　腕の呪いも、黒い獣も残っている。

　けれど、相手へ強い一撃を重ねればよいだけではないことを、今度は、リオ自身の指が覚えていた。

　エルナは紙の空いた所へ、踊り場の柱を二本描いた。

　敵の前へ立つ場所だけでなく、戻る時に身を隠せた場所として。

　次は、あの柱の向こうで、逃げる一歩ではない一歩を選ぶ。

　リオは、そのために必要な流れの図を、彼女の地形の隣へ描き始めた。

　彼女は二本の柱を、同じ大きさにはしなかった。

　広間へ近い方は、低い壁の向こうを見る時に邪魔になった柱。石段に近い方は、戻る時、黒い光から二人を隠した柱だ。

「こっちからなら、背中を見ながら、下へ戻れる」

　エルナが、後ろの柱の外側へ指を置く。

　リオは、そこへ立った時に見えた線を思い出した。獣の胴へ真っ直ぐ向かう道より、継ぎへ戻る細い道の方が、壁の手前へ残っていた。

「次は、この位置から始めます。近い方へ立ち直してから考えるのを、やめます」

　彼女は頷いた。

　同じ場所へ戻るとしても、同じ失敗の立ち位置へ戻る必要はない。二人の図には、敵のいる所だけでなく、次に自分たちの立つ所が、もう描かれていた。