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返ってきた図の、黒い継ぎ目

【人物のおさらい】

・リオ：呪いの治療法を調べ、独立を目指す解呪師。

・エルナ：右腕に呪いが残る元騎士。リオと調査を続けている。

　返書を先に開いたのは、エルナだった。

　翌日の昼前、リオが部屋へ戻ると、彼女は机の向こうから封筒を持ち上げた。灰金の髪を低く結び、右腕を椅子の脇へ預けている。左手の指には、開いたばかりの紙の端が挟まっていた。

「読めない所、三つ」

　彼女は言った。

「思ったより、少ないです」

「二つは、あんたの字より読めた」

　リオは笑い、隣の椅子を引いた。

　返事が来たことより、そこに自分がいなくても、彼女が受け取って読んだことが先に嬉しかった。封筒を手元へ引かず、彼女の指す行を見る。

　黒槍の塔の保全担当からだった。通常の保全に合わせ、下端の外装を開けられる日と、立ち会える範囲が記されている。

　その日は、今日だった。

「午後、早い所。急げば、行ける？」

　エルナは道の控えを出した。

　リオはすぐ頷かず、窓の外を見た。空は明るいが、二人の支度と往復は、字を読んだ瞬間には終わらない。

「出る時刻を決めて、戻る道を暗くしないなら。僕は、行きたいです」

「私も。剣を使うためじゃなく、あの修理の下を見たい」

　彼女は返書を机へ置いた。

　昨日まで、腕の中で消えなかった線を、紙の上で見ていた。今日は、その線の供給側に、同じような折返しがあるかを見られるかもしれない。

　だが、手紙は治療法を送ってきたのではない。

　リオは、許可された範囲の行へ指を置いた。

「ここから奥は開けない、とあります」

「うん。開く所だけで、何が見えるかを先に見よう」

　エルナは杖を取り、包んだ剣へ目をやった。

「こっちは、今日も包んだまま」

「はい。試しに握る予定も入れません」

　彼女が頷く。そこで初めて、リオは鞄へ記録を入れた。

　　　　　＊

　道の土は、上だけ乾いていた。

　エルナは杖の先を一度押し込み、足を置く場所を少しずらした。リオは後ろから追い越さず、彼女が見ている地面を見る。

　塔へ来るたび、同じ道を歩いているつもりだった。それでも、昨日までの風と、今日の土は違う。

「そこ、右じゃなく左」

　彼女が杖で示した。

　リオは頷き、石の縁へ足を移した。

「僕の方が、紙の上を歩いていました」

「今、何を見つけるかまで、歩いてた？」

「少し」

「じゃあ、こっちを見て。帰りにも、踏むから」

　彼は土へ目を戻した。

　今日見えた物を持ち帰るための道は、行きの期待と別に残しておかなければならない。

　塔の外壁が見えた所で、リオは一度立ち止まった。

　エルナが顔を上げる。

「休む？」

「いえ。昨日の図を、一度、しまい直します」

　鞄のいちばん上には、右腕の明滅を描いた紙があった。それを奥へ入れ、空白の紙を手前へ出す。

　似た線を見つけたいと思いすぎれば、壁の割れ目まで、腕へ続く道に見えてしまう。

　彼が理由を話すと、エルナは少し考えた。

「じゃあ、私の図は、最後に出す。先に、ここの形を描こう」

「そうしてもらえますか」

「私には、光る方が見えない。その代わり、石の方は、見てる」

　彼女は返書を鞄から出した。

　できない方を無理に埋めるためでなく、見える方を別に持つ二人として、塔の入口へ向かった。

　　　　　＊

　保全担当は、灰色の帆布の上衣を着ていた。

　革袋から鏡を出しかけて、二人に気づく。

「間に合ったな。こっちも、今から下を開ける」

　リオは返書を示し、礼を言った。担当は紙を確かめ、壁の下端へ歩く。

　エルナは彼のすぐ後ろへ入らず、足元の溝を見た。

「立つの、こっちでいい？」

「ああ。その石より内側へは、まだ来るな。蓋を下ろす場所を空ける」

　男は先に留めを緩め、外装を支える木を据えた。

　石が擦れる音がした。外れた薄い板の裏から、乾いた土と古い金属の匂いが来る。

　リオは、手を出さずに待った。

　見えたばかりの暗がりへ、自分の顔をいちばん先に近づけたくなった。だが、蓋を持っている人の腕が戻るまで、そこは彼の仕事の場所だった。

「ここまで。奥の石は外さない」

　男が言った。

　リオは頷き、膝をついた。

　外装の下には、前の図へあった細い溝が走っている。その途中に、色の違う継ぎが一つあった。

「これが、返書の修理痕ですか」

「そうだ。俺が替えた留めじゃない。古い方。いつ誰がやったかは、この控えにはない」

　男は革袋から一枚を出した。

　リオは、その言葉を、誰かが呪いを作り直した証言へ変えずに書いた。今ここにあるのは、古い継ぎと、作業者の分からない記録だけだ。

　エルナが左側へ回り、石の角を見る。

「こっち、少し盛り上がってる。紙には、まっすぐだった」

　彼女の杖の先が、壁に触れない所で止まった。

　リオは見る位置を変えた。

　溝が切れたのではない。継ぎの下へ潜り、外からは続きが見えなくなっていた。

　　　　　＊

　術の線も、その場所で暗くなっていた。

　リオは息を吐き、鏡を借りられるか尋ねた。

「持つのは、俺がやる。どこを向ける」

　担当が言う。

「その角の裏を。鏡を奥へ差し込まず、こちらへ少し傾けてください」

　男は頷き、手元を動かした。

　細い反射の中へ、別の面が入る。

　リオは、そこで声を止めた。

　戻っていた。

　塔の奥へ流れる一本だと思っていた線が、継ぎの縁で折れ、入口側の細い道へ戻っている。昨日、腕の中で見た明滅と、同じ形ではない。それでも、進む道と戻る道を一つに描くと、結び目の位置を見落とす形だった。

「リオ。何が見えた？」

　エルナの声に、彼は顔を上げた。

「継ぎの横へ、戻る線があります。奥へ行くだけではなくて」

「私が見える方で言うと、どこ？」

　彼は、自分の紙へ石の角を描いた。

　その上へ、彼女が示した盛り上がりを足す。それから、見えている術の道を、別の色の線で置いた。

「この継ぎの、外側です」

　エルナは紙と現物を交互に見た。

「剣へ戻る？」

「まだ、そこまでは分かりません。ただ、剣を置いた方とは違う側へ、一度回っています」

　彼女は頷いた。

　塔と右腕の間を、一本の長い紐で繋いだ絵が、リオの頭の中から少しずつ崩れていく。壊れたのは、彼女の身体ではなく、彼の描き方の方だった。

「その線、ここを直す時に触る物か」

　担当が尋ねた。

「手で触れる溝とは別です。今、留めを締めてもらうだけで切れる物ではありません」

「なら、俺の留めの場所も、絵へ入れてくれ。あとで、石の方まで直せないと言われると困る」

「はい。混ぜないようにします」

　リオは金具の位置を四角で描いた。

　術の専門家ではない男が、その場を黙って譲ることも、自分の仕事を忘れて驚くだけになることもなかった。その頼みが、リオにはありがたかった。

　　　　　＊

　リオは、持参した試験糸を出した。

　人体や塔の奥へ差し込む物ではない。外へ漏れる流れを見るため、自分の手元で短い経路を作る、出発前に用意した細い糸だった。

　エルナは、その手を見る。

「今日は、何をする方？」

「壁の外へ出ている流れを、二本へ分けて見ます。奥の結び目を切らず、どちらが戻る側かを、短い間だけ。エルナさんの腕へは掛けません」

「ここの石には、残る？」

　担当が訊いた。

「終われば外します。刻みも、留めも増やしません」

　男は開いた蓋を見た。

「その位置なら。こっちは、蓋を戻す前までだ」

　リオは頷いた。

　エルナにも方法を話す。彼女は右袖を上げなかった。

　今日の自分の身体を、塔の図の答え合わせへ並べないと決めた、そのままの姿だった。

　試す前に、リオは何も流していない二本を、担当へ見せた。

「こちらに、切った跡を残す予定はありません。終わったあと、同じ二本をしまいます」

　担当は頷き、石の溝の外へ、置ける場所を示した。

　エルナは、その手前に自分の杖を置かないよう持ち替える。

「私、そこへ立つつもりだった。先に決めてよかったね」

　リオは顔を上げた。

　頭の中で流れを分ける時、そこに立つ人まで、一本の線として動かしかけていた。彼は糸を出す位置を少し左へ移し、彼女が壁の形を見る側を空けた。

「こちらからでも、僕は見られます」

「うん。私は、石の角を、そのまま見てる」

　彼女は左手で自分の紙を押さえた。誰かが無理な位置へ入って、その人の苦労を、術の成功に混ぜる必要はなかった。

　リオは空白の紙へ、二人の足元も小さく記した。

　糸の二つの端を、壁から離して置く。

　リオは膝を少しずらし、鏡の中と糸の先を、同じ向きから見られるようにした。

　細い流れが、一本目へ触れた。

　二本目には、少し遅れて光が来る。

　彼は急いで手を動かさず、流れの戻る方を目で追った。

　継ぎの外側へ、短い輪が見えた。

「そこだ」

　思わず声が漏れた。

　エルナが紙を手前へ引く。

「どの、そこ？」

「さっきの戻る線と、奥へ行く線が、ここで結ばれています」

　彼は言ってから、糸をそのまま長く置きたい欲を抑えた。

　見つけた結び目が、塔の錨そのものかは分からない。ここを切れば腕が解ける、と言うには、調べていない所が多すぎる。

　それでも、奥へ進む時、ただ線の続く方を追えばよいのではないと分かった。

　戻る流れを分けて見なければ、同じ所を、何度でも入口だと思い直してしまう。

　リオは糸を外した。二つの端が、どちらも手元へ戻ったことを確かめてから、紙へ目を移した。

　壁へ残した物はない。試験前にあった明滅が、同じ所へ戻る。

　担当が鏡を下げた。

「終わりでいいか」

「はい。ありがとうございました」

　答えたあとで、リオは自分の肩に力が入っていたことに気づいた。

　エルナが、水の入った杯を差し出す。左手の届く所で、彼へ渡せるように持っていた。

「先に、飲んで。今の説明、帰り道の分まで使ってる」

　リオは受け取り、小さく笑った。

「まだ、話したいです」

「知ってる。だから、飲んで」

　　　　　＊

　蓋が戻る前に、エルナが担当へ尋ねた。

「奥へ行く時、この辺を踏む道は使える？」

「蓋の上は駄目だ。通るなら、こっちの石段。前に見た通路へ続く」

　男は紙の別の場所へ指を置いた。

　彼女はその道を、自分の方の図へ写す。呪いの線ではなく、杖を置ける所と、曲がり角の幅を描いた。

　リオは、その隣へ、自分が見た結び目の位置を足した。

　同じ地図の中で、二人の線が初めて並んだ。

「これなら、次に見る場所へ、私が先に立てる」

　エルナが言った。

「腕の治る順番を、待ってからではなくて」

　彼は彼女を見た。

「はい。僕は、そちらを頼みたいです」

「じゃあ、今日は、道だけ持って帰る」

　彼女は紙を畳み、杖を取った。

　担当が留めを締める音を、二人は少し離れて聞いた。

　古い継ぎは、蓋の向こうへ戻った。見えなくなっても、今日の図には、進む線と戻る線の結び目が残っている。

　リオは最後に、試験糸の数を数えて鞄へしまった。

　エルナの右腕は、今日も治っていない。

　それなのに、塔の奥へ行く道は、昨日より一つ、具体的になった。

　　　　　＊

　帰り道、エルナは行きに避けた土の手前で止まった。

　乾いて見えた表面が、誰かの足跡の下で崩れている。

「ほら。帰りにも、使うって言った所」

「覚えていました。今度は、足の方で」

　リオが答えると、彼女は笑った。

　塔の流れは、壁の裏を回って戻っていた。二人は、同じ道を歩いて戻っている。

　それを同じ仕組みのように説明する必要はない。ただ、戻る所があると、見つけた物を、一度、手放して帰って来られる。

　部屋へ戻り、リオは最初に、昨日の腕の図を出した。

　塔の新しい図を、その上へ重ねず、横へ置く。

「似てる？」

　エルナが訊いた。

「折返す所は。ただ、腕にも同じ結び目があると、今日の塔だけでは決められません」

「じゃあ、ここは、まだ空ける」

　彼女は二枚の間へ、指を一本置いた。

　彼は頷く。

　空いた隙間の下に、次に見る場所、と書き、今日持ち帰った石段を描いた。

　いつか剣を握れるようになるために、明日も同じ柄へ触れ続けるのではない。

　握れなくても、今の二人で近づける場所がある。

　リオが顔を上げると、エルナは既に、次の道の曲がり角へ、小さな左足の印を描いていた。