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剣では切れない、帰り道

【人物のおさらい】

・リオ：呪いの治療法を調べ、独立を目指す解呪師。

・エルナ：右腕に呪いが残る元騎士。リオと調査を続けている。

　エルナが描いた二本の柱を、リオは消さなかった。

　けれど翌朝、塔の石段へ上がることもなかった。

　入口で待っていた保全担当は、二人の図を見る前に、上を示した。

「昨日の欠けた所は、まだ見てない。今日は踊り場を使わせられん」

　帆布の袖に白い粉が付いている。男はもう下の留めを一つ直したらしく、革袋から出した工具の先だけが、朝の光へ濡れたように光った。

　リオは頷いた。

「今日は、こちらの蓋だけを見せていただけますか。前に、鏡で見た方です」

「いつもの点検なら、これからだ。ただし、向こうまで繋がってると決めて触るなよ」

「はい。昨日の線と同じかも、まだ分かりません」

　言ってから、彼はエルナを見た。

　灰金の髪の下で、彼女は二本の柱を描いた紙を畳むところだった。左手で押さえた折り目は、少し斜めになった。

「次に上がる時の図だから。今日、使わなくても、いいでしょ」

「はい。先に決めた位置へ、戻れるように」

　彼女は紙を鞄へ入れた。

　行けなくなった場所に、昨日の努力まで置いていく必要はなかった。

　　　　　＊

　蓋の前は、広間よりずっと明るかった。

　塔の外壁へ沿って風が流れ、足元の草を壁と反対へ倒している。低い石へ腰を下ろしたエルナが、杖の先で地面の窪みを示した。

「足、そこへ置かないで。屈むと、踵が落ちる」

　リオは靴を半足ぶんずらした。

　昨日の退路を選んだ声と同じ、短く、足元へ届く声だった。

　保全担当が蓋を開いた。金具が擦れ、古い木の裏に溜まった埃が、細い束になって落ちる。

　リオは手を入れなかった。

　鏡に映る継ぎを見て、前の図を横へ置く。

　広間の獣を見たあとだと、細い明滅の一つ一つが、あの背へ向かう物に見えかけた。彼は、昨日の獣を描いた紙を、いったん裏へ返した。

「どこまで見えてる？」

　エルナが訊いた。

「この継ぎの奥までです。広間へ出る所は、ここから見えません」

「じゃあ、今は、それで」

　彼女は彼の横へしゃがみ、鏡の縁を見た。彼女に、彼と同じ線が見えるわけではない。それでも、どこを見て話しているかは確かめられる。

　男が二人の図を覗く。

「その赤い方、俺が替えた留めか」

「いいえ。こっちが、金具の位置です。赤い方は、僕に見える術の流れで」

　リオは紙の端へ、別の見出しを書いた。

　同じ場所を描いているからこそ、同じ線の意味へしてはいけなかった。

　　　　　＊

　保全担当が手を動かす前、リオは今日の作業を尋ねた。

　男は蓋の下へ膝をつき、革袋の口を広げる。

「外の留めを見て、緩んでりゃ締める。奥の古い継ぎは、今日も剥がさん。ここを壊す道具も持って来てない」

「外の留めを、一度外しますか」

「こっちはな。替えた板の下を見て、また戻す。その間、蓋を持ってろ」

　頼まれたのはエルナだった。

　彼女は左手で持てる縁を確かめ、杖を倒れない所へ置く。

「これくらいなら。右へ倒れたら、手を出せないからね」

「なら、俺の方へ寝かせる。高く持たなくていい」

　男は蓋の角度を変えた。

　リオは、その短いやり取りを待ってから口を開いた。

「外す間、流れを見ていてもいいですか。昨日の試験糸は、今日は置きません」

「見るのはいい。外す時、声を掛ける」

　男は答え、工具を選び直した。

　リオのために通常の仕事を危険な順序へ変えるのではなかった。普段から開ける物を、普段の順に開ける。その変化を、一緒に見せてもらう。

　それだけでも、昨日には得られなかった比べ方ができる。

　エルナは蓋の縁を左手で押さえた。

　リオは鏡を見る。

　男の工具が、小さく鳴った。

「外すぞ」

　留めが一つ緩み、外装の板がほんの僅か浮いた。

　その瞬間、赤い線が細くなる。

　リオは身を乗り出しかけ、踵へ力を戻した。さっき言われた窪みは、すぐ後ろにある。

「今、細くなりました」

「板が浮いた所？」

　エルナが訊く。

「その少し奥です。見え方が変わっただけかもしれません。鏡を動かさず、戻す時も見ます」

　男は、裏の木の状態を確かめていた。リオの返事に合わせて、作業を急いだりはしない。

　待つ間、線は細いまま残った。

　途切れたわけではない。

　リオは、消えた、と書きかけた手を止めた。

　板が戻った。

　工具を掛ける前に、線が元の太さへ近づく。

　男が留めを締める。

　リオは、その二つの時を、別々に紙へ置いた。

　金属を締める音の時ではなく、板が重なった時に変わった。

　ならば、留めの金具そのものが、全部の原因だとは言えない。

「もう一度、外してもらえますか」

　言葉が、先に出た。

　男が顔を上げるより早く、リオは続けかけた口を閉じた。

　エルナも彼を見る。

「今日の点検が、もう一度いる理由？」

　彼女の声は低かった。

　リオは鏡から目を離した。

「僕が、見直したい理由でした。点検の理由では、ありません」

　男は工具を布で拭いた。

「今ので、裏は見た。次、板を開ける日にも見たいなら、来る前に聞いてくれ」

「はい。今日の分は、今見た所まで残します」

　リオは答えた。

　見ることに協力してもらったからと、次の作業まで自分の実験へ変えてよいわけではなかった。

　　　　　＊

　蓋を閉じる前に、エルナが外壁の下を指した。

「そっちの、古い板。下の隙間、さっきのと違うね」

　保全担当が頷く。

「替えた方より、少し沈んでる。ここは前からだ。新しい傷じゃない」

　リオは、彼女が見た方へ鏡を向けてもらった。

　自分の線だけを追っていた時には、同じ継ぎの一部に見えていた。だが、石の段と板の重なりで分けて見ると、明滅は板の奥で二つへ折れている。

　広間へ進む側らしい線とは別に、細い方が外壁の下へ戻っていた。

　昨日、柱の陰へ下がった時に見えた、手前へ残る細い道。

　似た曲がり方だった。

　彼はそれを、同じだ、とすぐ繋がなかった。

「ここに、もう一つあります。外壁の下へ向かう方です」

　男は彼の指の先を見た。

「その下には、古い点検口がある。だが、今日は鍵も持ってないし、開ける予定もない」

　リオの顔が上がった。

　エルナが、蓋の端を押さえたまま、彼を見返す。

「今から、走らないでよ」

「走りません。でも、場所を、図へ入れたいです」

「場所なら、俺の控えを見ろ。開けて中を見た図と、外から位置を見た図は違うぞ」

　男が革袋を探った。

　取り出した紙は、リオの術の図よりずっと角ばっていた。壁の段、蓋、金具、外から回る通路。古い点検口は、低い四角で描かれている。

　リオは、まず外から歩ける線を写した。

　その隣へ、今見えた明滅を別の色で引く。

　途中には、空いた所を残す。

　目に見えない距離を、紙の上で勝手に短くしないための空白だった。

　エルナは左手を蓋から離し、男が閉じ終えるまで待ってから、杖を取った。

「そっちへ回る時、坂はある？」

「ある。濡れた日は滑る。下へ下りる道は一本だ」

「今日は、そこから見える？」

「入口の位置なら、この角から。降りなくても、目印は見える」

　リオは、彼女が先に道を尋ねたことを紙へ残した。

　次の行先が一つ見つかった喜びはある。それと同じ重さで、どうやってそこへ行き、戻るかが必要だった。

　　　　　＊

　三人は、外壁の角まで歩いた。

　遠くの低い所に、草が切れた四角がある。点検口そのものの内部は見えない。脇に立つ細い石が、控えの目印と同じだった。

　エルナは、坂の上へ杖をつき、下りなかった。

　昨日の柱の図へ、新しい坂を付け足す。

「こっちは、上へ戻る時、長いね」

「疲れてからだと、ここで遅れそうです」

「うん。だから、上まで行った続きに、そのまま下へ行かない」

　リオは頷いた。

　獣のいる広間と、この低い点検口を同じ日に追い、見えた所から順に全部調べる案が、もう頭に浮かびかけていた。

　彼女の図は、それを、人の足で歩く一日に戻してくれる。

　男は控えをしまった。

「開けられるかは、戻って記録を見る。次の巡回で使えるとも、今は言えん」

「返事を待ちます。外の線を見たい理由は、紙へ書いて渡します」

　リオは言った。

　男は頷き、自分の工具袋を肩へ戻した。彼らの先の調査が決まるまで、男自身の仕事が止まることはなかった。

　　　　　＊

　塔を離れてから、エルナは石の上へ腰を下ろした。

　リオも隣へ座る。風でめくれる紙の端を押さえ、今日見たことを短く並べた。

　外装の板が浮いた時、線は細くなった。板を戻した時、締め終わる前に太さが戻った。外壁の下へ折れる別の線がある。古い点検口の位置を、控えと外の目印で確かめた。

　昨日見た獣の背まで、連続して追えたわけではない。

　それでも、塔へ戻る力を、強い攻撃で押し切る以外に調べる入口が見つかった。

「剣で、あの板は切れないね」

　エルナが言った。

　リオは顔を上げた。

「斬る力は、あると思います。でも、あの奥が分からないまま壊したら」

「うん。斬れるか、じゃなくて。私たちが、やりたい方へは、切れない」

　彼女は右袖を見た。

　剣を握った時の硬直を、ここで確かめ直しはしない。昨日も今日も、包みは開いていなかった。

「部隊にいた時、押すのをやめるって、後ろの人へ言うのが、一番難しかった」

　エルナが続けた。

　リオは鉛筆を紙へ置いた。

「話してもらっても、いいですか」

「今、話してる。全部じゃないけど」

　彼女は少しだけ笑った。

「硬くなったら、前の人が押し返される。後ろは、もっと力を足す。前にいる人が、足りないって思われたくないから」

　声が一度、途切れた。

　リオは、誰が命じたのかを尋ねなかった。

　エルナは杖の柄を左手で回し、言葉を続ける。

「昨日、あんたが手を引いた時、また押すと思った。私も、そうしてきたから」

「押し返したくなりました」

「見てた。だから、引いた方も、見た」

　彼は自分の指を見た。

　昨日の熱は、もう皮膚にない。それでも、出しかけた力を引いた時の怖さは、まだ思い出せた。

　何もしなかったから助かった、というだけの話ではない。自分が何を送り、相手へ何が戻るのかを分けるために、手を引いた。

「次に、僕がまた押す方だけ見ていたら、言ってください」

　リオが言うと、エルナは眉を上げた。

「言うけど。私にだけ、止める係を置かないでよ」

「はい。自分でも、外す所まで先に決めます」

「その図なら、一緒に見る」

　彼女は、紙の空白へ指を置いた。

　リオはそこへ、点検口の内側を見ていない、と書く。

　知らないことを目立たせる文字が、昨日より小さくならなかった。

　　　　　＊

　帰る前、リオは依頼の控えを書いた。

　塔の壁の下へ向かう線を、既存の点検口から観察したい。古い継ぎを剥がさず、人体の呪いを試験へ使わず、通常保全の作業へ同行できるかを尋ねる。

　上段の通路の利用とは、別の相談にする。

　書き終えて見せると、エルナは最後の一行へ指を置いた。

「ここ、私も行くって、先に決めてない？」

　リオは読み返した。同行者二名。いつものつもりで書いていた。

「まだ、聞いていませんでした」

「行きたい。でも、坂へ下りるなら、道の返事も聞いてから」

　彼は頷き、人数の欄へ、経路確認後に確定、と書き足した。

　エルナは、その下へ自分の名を書いた。

　誰かに全部の危険を預けるための名ではなく、自分も見たいと伝える名だった。

　塔の上は、まだ使えない。

　獣も、右腕の呪いも残っている。

　けれど、帰り道を描いた昨日の紙に、今日は、別の入口へ下りる道が加わった。

　リオは二本の柱の図を、坂の図と同じ鞄へしまった。

　どちらも、遠回りの記録ではなかった。

　彼が隣を見ると、エルナが先に立ち、杖で道の端を一度叩いた。

「今日は、こっち。紙、歩きながら見ない」

「はい」

　彼は笑い、彼女の足元から、同じ道を見た。

　坂を振り返ると、角の石はもう見えなかった。次に来る時も、入口の控えから確かめよう。リオは鞄の口を押さえ、前を歩くエルナへ追いついた。

　杖の先が乾いた石を打つ音を、リオは聞いた。坂を下りる日の足音も、今の二人の歩幅から決めたかった。