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剣を握らずに、見つけた継ぎ目

【人物のおさらい】

・リオ：呪いの治療法を調べ、独立を目指す解呪師。

・エルナ：右腕に呪いが残る元騎士。リオと調査を続けている。

　返ってきた図の端に、リオの描いていない黒い丸があった。

　塔の管理担当へ送ってから二日後の朝だ。丸の中には、壁だと思っていた細い隙間がある。

『覆いの継ぎ。見に来るなら、明日の保全時』

　その下に、入れる時刻と、通れる場所が記されていた。

　リオは文字を追い、食卓へ身を乗り出した。椀の湯気が鼻へ当たり、ようやく匙を持ったままだったことを思い出す。

「今、立ったら、私がそのパンを食べる」

　向かいのエルナが言った。

「まだ立っていません」

「椅子が、半分立ってる」

　彼は座り直した。灰金の髪を左手で耳へ掛けた彼女は、返送された紙を自分の側から見た。

　右袖は膝の上にある。塔で音が止まっても、その腕は元には戻っていない。

「これ、明日まで待てる話？」

「待てます。待たないと、覆いを開ける仕事がありません」

「なら、今日のうちに行った顔をしないで。私の聞いた場所も、まだ描いてない」

　リオは頷き、匙を口へ運んだ。豆の皮が思ったより熱い。

　明日に用事ができた途端、今日を薄く使おうとしていた。

　食後、エルナが紙へ描いたのは、音の線ではなく、足の置場だった。

　扉の脇。段差の手前。灯りを置いて一度離れた所。

　左手の字は曲がり、線も真っ直ぐではない。リオが定規へ手を伸ばすと、彼女は指を紙へ置いた。

「そこ、まだ伸ばさないで。こっちの壁が、私には見えてなかった」

「見えた所までですね」

「うん。音がこっちからした気がするのと、壁を見たのは、同じじゃない」

　リオは定規を戻した。

　彼の図には、顔を近づけて見た板の形がある。彼女の紙には、その板を見ずに聞いていた場所がある。

　二枚を並べると、音が壁の中へ続いていたという印象と、機械の位置が、ぴたりとは重ならなかった。

　間違いを消す図ではなく、明日そこへ立つための図になった。

「行く？」

　エルナが訊いた。

「僕は、行きたいです」

「私も。今度は、最初からあっちの扉まで歩く。嫌になったら、そこで帰る」

　彼は、帰る道を紙の端へ書いた。

　これまでの彼なら、帰る条件を先に言われたことへ、少し落胆したかもしれない。今は彼女の足が明日へ向いたことの方が、強く胸へ残った。

　　　　　＊

　翌日、塔へ向かう馬車の窓は乾いていた。

　畑の境へ、小さな青い花が並んでいる。エルナはその名を知らないと言い、リオも知らないと答えた。

「二人とも知らない物、結構あるね」

「仕事に関係ないと、つい、見ないままです」

「青い、くらいは覚えて帰ろう」

　彼女は窓へ顔を向けた。杖の柄を握る左手が、揺れに合わせて少し動く。

　リオは鞄を開かなかった。

　塔へ着けば図は広げられる。今、隣にいる人と見る花は、ここを過ぎれば見えなくなる。

　通路の入口には、灰色の帆布の上衣を着た管理担当がいた。

　革袋から短い鏡を取り出し、二人を見る。

「その丸、分かったか」

「僕が壁と描いた所は、覆いの継ぎ目でした」

「そう。線だけじゃ、分からん。今日は外す。見るなら、荷を置いてから」

　彼は鏡を袋へ戻し、荷を置ける台を示した。

　歓迎のために、塔の仕事を全部空けた人ではない。先に済ませる点検があり、二人はその横で待った。

　エルナは前に灯りを置いた場所を見た。今日は何も鳴っていない。

　鳴らないなら平気だ、とリオは思いかけた。

　彼女の左指が杖へ強く掛かるのを見て、その言葉を飲み込む。

「前より、静かですね」

「うん。静かだと、今度は自分の足が聞こえる」

「戻りますか」

「まだ。足が聞こえるくらいなら、歩いてるから」

　彼女は一歩だけ進んだ。リオも、同じ一歩へ追いついた。

　　　　　＊

　外された覆いの裏には、細い溝が二本あった。

　表から見れば、どちらも板を留める同じ金具へ続いている。だが、裏では一本が短く終わり、もう一本が下へ回っていた。

　管理担当が鏡を傾ける。

「ここ、触るな。縁が立ってる」

　リオは伸ばしかけた指を引いた。

　鏡の中で、溝の端へ光が当たった。その少し外側に、別の光がある。

　いつも目へ見える物とは違う、淡い、引かれるような線だった。

「鏡を、そのままにしていただけますか」

　言葉が速くなった。

　管理担当は鏡を止めたが、エルナの目はリオの手へ向いていた。

「リオ。今、どれを見てる？」

「溝の外です。術式の線が、下を通っているように見えます」

「まだ、そう見えるって所まで？」

　彼は息を吐いた。

「はい。まだ、一本の続きかどうかは分かりません」

　エルナが頷く。彼を正しい答えへ戻す係ではない。これから自分の身体へ関わるかもしれない物を、本人として聞いている。

　リオは紙へ、まず溝だけを描いた。

　管理担当に見てもらうと、端の折れが一つ足りないという。直し、鏡の向きも確かめる。

　そのあとで、別の紙へ、自分に見えた線を置いた。

　上から一度で写すことはできなかった。覆いの陰へ入ると細い線が途切れ、身体を横へ動かすと、溝ではなく留め具の裏に隠れていた続きが見える。

　リオの膝が、石の床へ冷たく触れた。

　彼はそれまで、張りが弱まった線の先を、正面の板の中だけで探していた。

　板の裏へ回った先が、まだあった。

「ここ、前に直した時、外しましたか」

「外してない。あの日は、戻らん金具を戻しただけだ。今日の点検とは別」

　管理担当の返事を、リオは紙へ写した。

　知らなかった場所を見つけた嬉しさが、頬の内側へ熱く溜まる。以前から見られるはずだった場所を見落としていた悔しさも、そのすぐ隣にあった。

「こっちへ、来てもいい？」

　エルナが扉から尋ねた。

　リオは立ち、床の段差と、外した覆いの置場を見た。管理担当が通路を指す。

「この線の内側。裏を見るなら、俺の手が止まってから」

　彼女はそこまで歩いて来た。

　鏡を覗くために右腕を伸ばすことはしない。左手に杖を持ったまま、身体の向きを変え、膝を少しだけ折った。

「この細い溝は、見える。リオの言う線は、私には見えない」

「はい。別の紙にします」

「私が聞いてた所は、この裏じゃない。もう少し外」

　彼女は自分の図を開き、足の印を指した。

　壁を叩いて音を再現しようとはしなかった。今、止まっている物を、彼女の記憶を証明するために鳴らす必要はない。

　リオは彼女の立った場所へ移り、板を見た。

　そこからは、今まで術式が集まると思っていた面が、ほとんど見えない。

　代わりに、下へ回る線の端が、留め具の隙間に一瞬、浮かんだ。

　彼は目を細めた。板から遠ざかったのに、見えなくなった部分の続きが見えた。

　エルナがリオの袖を左指でつまんだ。

「今、止まったね」

「え？」

「足。さっきまで、ずっと前へ行きたそうだった」

　彼は自分の靴を見た。

　彼女が怖がって立った所を、早く通り過ぎる場所へしていた。仕事をするなら、その先だと思っていた。

　ここにも、見る場所があった。

「ここから、もう一枚、描きます」

「うん。私は、そこに立った時の図を持ってる」

　描いている途中で、リオはもう一つ、見つけた。

　下へ回った線のそばに、小さな穴がある。紙へ丸を置こうとした時、管理担当が首を振った。

「その丸、古い跡と、今日外した所は分けてくれ」

　彼は袋から、外した短い留め具を出した。先の平らな物と、尖った物。二つは別の布へ置いてある。

「戻す所を、違えないように。こっちの跡は古い。今日、俺が外したのはこっち」

　リオは、自分が同じ丸で描こうとした二箇所を見た。

　古い跡なら全部、過去の事件の手掛かりになると思いかけていた。だが、ただ昔ここを開けた人の仕事かもしれない。新しく開けた方を過去の痕へ混ぜれば、次の調査は、自分たちが今日作った跡を追うことになる。

「今日の方、違う印にします」

「俺の点検控えにもある。日を聞きたいなら、それと見ろ」

　男は二つの留め具をまた別々に包んだ。

　エルナが、彼の指先を見ていた。

「一緒にしないんだね。外した物」

「一緒の袋へ入るが、戻す所は別だ。なくすと、俺が困る」

　返事があまりに普通で、彼女は短く笑った。

　リオの目には、今度は溝の線だけではなく、目の前の人が次に蓋を閉める手も見えていた。塔で何かを見つけることと、今日ここを使える場所へ戻すことは、同じ仕事ではない。どちらかだけで、もう片方を済ませた顔にはなれなかった。

　二人は同じ紙へ無理に顔を寄せず、それぞれの見えた所を描いた。

　管理担当はその間に、外した覆いの留め具を掃除していた。

　職人の布が石粉を拭う音が、止まった壁の前へ小さく続いた。

　　　　　＊

　点検が終わると、覆いは元へ戻された。

　管理担当は、閉じる前と後で、リオに図を見せるよう言った。

「次、誰かが外すなら、どこを見たか要る。俺に見える方だけでいい」

　リオは溝の紙を渡した。

　術式の線は、自分の手元へ残す。担当が見ていない物を、彼の確認印で確かな事実へ変えることはしなかった。

「裏を見られたら、腕も直るのか」

　帰り支度をする二人へ、管理担当が訊いた。

　エルナの顔が、一度だけリオへ向いた。

「まだ、そこへは届きません」

　リオは答えた。

「でも、僕が正面だけで終わりだと思っていた図は、今日、変わりました。腕の術式も、裏側まで見て、今までの図を確かめ直します」

「なら、その続きは、そっちの仕事だな」

　男は頷き、鏡を革袋へしまった。

　万能な協力を約束してくれたのではない。それでも、次の図を持って来る相手は、もう、ただの名前ではなかった。

　塔を出る時、エルナは扉の外で立ち止まった。

　風が灰金の髪を揺らす。左手の指が、杖の柄から一度離れ、握り直された。

「行く意味、あった」

　彼女は言った。

「僕も、見つけられました」

「私が、って話」

　リオは顔を上げた。

　エルナは少し笑っていた。

「怖かった所へ行って、怖くない顔を作るだけじゃなかった。私の立った場所を、あんたが使った」

　彼は返事を急がなかった。

「はい。あそこからでなければ、描けない線がありました」

「それ、帰ったら、私にも描き方を教えて。見える線じゃなくて、場所を間違えない方」

「教えるほど上手くありません。扉を反対に描いたので」

「だから、今度は二人で」

　彼女が歩き出し、リオは笑って隣へ並んだ。

　　　　　＊

　宿へ戻った夕方、二人は食事を済ませてから、腕の観察の話をした。

　剣を握らない。重さを掛けない。痛みを起こして線を光らせようとしない。

　リオが頼んだのは、右袖の布を、本人が望む所まで緩めることだった。

　エルナは左手で留めを外した。腕は机の柔らかい布へ預け、顔をリオへ向ける。

「止めたい時は、止める」

「はい。今日は、触れずに見ます」

　彼は少し離れた椅子へ座った。

　いつもの位置では、線が腕の内側へ集まるように見える。エルナが身体を捻らないよう、今度は彼の椅子を動かした。

　灯りも、腕も、変えない。

　腕の外側から見た時、一本の細い線が、布の影へ落ちる手前で、折れて見えた。

　塔の裏の溝と同じ形ではなかった。同じ色でも、同じ働きとも分からない。

　それでも、前の図で一本に結んでいた部分は、そのままには描けない。

　リオは、前の線を消さず、今日の角度を隣へ描いた。

「今、何かされた感じは、ない」

　エルナが言った。

「僕も、術は掛けていません。見た位置を変えました」

「じゃあ、それで、今日は終わり」

　彼は頷き、ペンを置いた。

　袖を戻したエルナは、椅子から立って窓へ行った。

　右手を試しに握らせるような続きを、リオは求めなかった。

　机には、塔の表と裏、彼女が立った場所、腕を見た二つの角度が並んでいる。

　治ったという紙は、一枚もない。

　だが、次の治療を考えるための見取図は、もう昨日と同じではなかった。

「花、覚えてる？」

　窓の所から彼女が訊いた。

「青い花です」

「うん。名前は、まだ知らない」

　リオは笑い、塔の図を重ねずに包んだ。

　分からない物が減った日にも、新しく、知りたい物が増える。

　それを全部、明日の朝までに埋めなくても、隣の人と帰って来た今日が、薄くなるわけではなかった。