XROSSPHERE～クロスフィア〜蒼の王女と不死身の剣士

最終章：『蒼の王女と不死身の剣士』

第六十四話

　フレデリックの掛け声が合図だった。

『了解ッ！！』

　ズドォォォォォォォンッ！！

　背後のキャリコ号の上部ハッチが展開し、主砲ビームキャノンが火を噴いた。

　至近距離からの艦載砲射撃。

　閃光がニールを飲み込む。

「無駄だと言ったはずだ！」

　ニールは右手の黄金の大剣を盾のように掲げた。

　ナノマシンが瞬時に偏光シールドを形成し、ビームの熱量を拡散・無効化していく。

「今だッ！」

　フレデリックが地を蹴った。

　主砲攻撃はただの目くらまし。ニールの意識と防御リソースが、正面のビームに向けられたその一瞬こそが勝機。

　彼は側面から距離を詰めると同時に、左腕の義手と銀のリボルバーを直結させた。

　バチバチバチッ！！

　義手のコンデンサーをオーバーロード。

　リボルバーの銃身が赤熱し、プラズマを纏う。

「消えろォッ！！」

　主砲を防ぎきったニールが、殺気を感じて振り向く。

「無駄な足掻きだ――」

「ああ、そうかもなッ！」

　言い終わるより早く、フレデリックは引き金を引いた。

　ズガァァァァァァァァンッ！！！

　雷鳴。

　超電磁加速された質量弾が、至近距離からニールの胸板を直撃した。

　あまりの反動に、銀のリボルバーは飴細工のように破裂し、フレデリックの義手も肘から先が消し飛んだ。

　だが、その渾身の一発は確実に届いた。

　バギィィィンッ！！

　黄金の装甲に亀裂が走る。

　ニールのナノマシンが悲鳴を上げ、胸部装甲が大きくひび割れたのだ。

「ば、馬鹿な……！？ 私の装甲が……！？」

　ニールが驚愕に目を見開く。

　フレデリックは止まらない。

　片腕を失い、リボルバーを失っても、その勢いは衰えない。

　彼は残った右手に握られた「斬鬼丸」を逆手に持ち替え、ひび割れた装甲の隙間めがけて全身全霊で突き出した。

「これで……終いだァァァッ！！」

　ガキィィィィィンッ！！

　硬質な音が響く。

　斬鬼丸の刃が、ニールの強固な内部骨格に阻まれ、半ばから砕け散った。

　だが、その切っ先は。

　装甲の裂け目を通り抜け、ニールの胸の奥深くに深々と突き刺さっていた。

「ぐ、おぉぉ……！？」

　ニールが呻く。

　ナノマシンが修復しようと集まるが、突き刺さった刃が邪魔をして、傷口が塞がらない。

「今だッ！ シオンッ！！」

　フレデリックが叫び、横に転がって射線を開ける。

　そこには、シオンがいた。

　黒いリボルバーを両手で構え、全ての精神を指先に集中させた姿で。

　彼女の視界には、世界でただ一点。

　ニールの胸に突き刺さった、相棒の「刃」だけが映っていた。

（ありがとう、フレデリック！）

　迷いは微塵もない。

　彼女は引き金を引いた。

「あたれェェェェェェェェェェッ！！！」

　ズドンッ！！

　放たれたのは、破壊の弾丸ではない。

　青く、優しく、そして激しい「再構築」の光弾。

　それは一直線に吸い込まれるように飛び、ニールの胸に刺さった斬鬼丸の刃に着弾した。

　カァァァァァァァァンッ！！

　澄んだ鐘のような共鳴音が、戦場に響き渡った。

　斬鬼丸の鋼を導火線にして、シオンの再構築エネルギーがニールの体内――心臓と同化したナノマシンの核へと爆発的に伝播する。

　刹那、ニールの胸を中心に、幾何学模様を描く蒼白い魔法陣が展開された。

　それはかつてフレデリックを助けたものよりも遥かに巨大で、神々しい輝きを放っていた。

「な、なんだ……！？ 体が……熱い……！？」

　ニールが胸をかきむしる。

　制御不能。

　魔法陣に囚われた彼の体を構成していた黄金の流体が、青い光に侵食され、本来あるべき姿――ただのエネルギー（リフル）へと強制的に還元されていく。

　足元から、指先から。

　黄金の装甲が砂のように崩れ、青い光の粒子となって空へと昇り始める。

「馬鹿な……！ 私のナノマシンが……永遠の肉体が……解かれていく！？」

　ニールの顔が恐怖に歪む。

　彼が１０００年かけて積み上げてきた科学、進化への妄執が、シオンの「あるべき姿に戻す力」によって否定されていく。

「い、嫌だ……！ 私は……私は新世界の……！！」

　ニールが虚空へ手を伸ばす。

　その手もまた、青い光となって崩れていく。

　シオンはリボルバーを下ろし、消えゆく男を真っ直ぐに見据えた。

　その瞳に、憎しみはない。あるのは、道を踏み外した先人への哀れみと、王としての決別だった。

「人類を救おうとした貴方の思いは理解できる……。でも、その思いが星や宇宙を、やがて死に至らしめる」

　シオンの声が、静かに響く。

「だから、貴方の望みを叶える訳にはいかない……。還りなさい、ニール。リフルの循環へ」

「そん、な……。私が……こんなところで……」

　ニールの姿が、完全に光の粒子へと変わる。

　オオオオオオオオオ……。

　神殿の広場に、青い風が吹き荒れた。

　ニール・E＝ターメルという存在を形作っていた全てが、光の奔流となって空へと昇っていく。

　それは皮肉にも、彼が夢見た「ノアの方舟」が浮かぶ空への旅立ちだった。

　やがて、光が収まる。

　そこには何も残っていなかった……。

　ニールも、黄金の野望も。

　ただ、折れた斬鬼丸の刃だけが、カラン、と乾いた音を立てて石畳に落ちた。

「……やった……？」

　シオンが膝をつく。全身の力が抜けていく。

「じゃあな……ニール……」

　フレデリックが大の字に倒れ込む。

　左腕を失い、愛銃も失い、刀も折れた。満身創痍だ。

　だが、その顔には、今までで一番晴れやかな笑みが浮かんでいた。

「勝った……のか……」

『はい……。ニールの生体反応、完全消失。ナノマシンの活動停止を確認』

　キャリコ号のスピーカーから、アルの安堵した声が響いた。

『……私たちの、勝利です』

「よくやったな……ポンコツ、それに……シオン」

「ええ……。終わったのね……」

　三人の間に、温かな静寂が流れる。

　長い、長い戦いだった。

　多くのものを失い、傷ついた。だが、彼らは守り抜いたのだ。

　誰もが勝利の余韻に浸り、安らかな空気を噛み締めていた。

　その、瞬間だった。

　ゴゴゴゴゴゴゴッ――――！！

　大地を震わせる地響きが、大気を激しく揺らした。

「ッ！？」

　シオンが弾かれたように顔を上げる。

　ズズズズズ……！

　神殿の入り口から、禍々しい赤い光が噴出した。

　それはまるで地獄の蓋が開いたかのように、毒々しい輝きを放ちながら天へと昇り、上空の要塞へと繋がっていく。

『け、警告！ 警告！ 神殿制御システム、強制アクセス！』

　アルの悲鳴のような声が響く。

『ニールの生体反応消失をトリガーに、シャドウの最終プログラムが起動しました！ ……「プロジェクト・ノア」、強制発動します！！』

「なッ……！？」

　フレデリックが呻く。

　ニールは倒した。

　だが、彼が遺した呪いは、まだ終わってはいなかったのだ。

　世界中のリフルを強制的に固定化し、永遠の停滞をもたらす滅びのシステム。それが今、主の死を合図に動き出した。

「嘘……でしょ……」

　シオンの絶望的な呟きが、地響きにかき消されていく。