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第六十三話

冷たい金属の感触が、こめかみに触れようとした、その時。

　ザンッ！！

　鋭利な風切り音と共に、金色の閃光が走った。

「……？」

　ニールが怪訝な顔をする。

　次の瞬間、シオンを掴んでいた彼の右腕が、肘から先で鮮やかに切断され、ぼとっと落ちた。

「……はぁ、はぁ……。汚ぇ手で……シオンに触るんじゃねぇよ」

　ドサリと落ちたシオンを受け止めたのは、満身創痍のフレデリックだった。

　彼は焦点の定まらない瞳で、しかし確かな殺意を持ってニールを睨みつけていた。

　その手には、激戦でボロボロになった「斬鬼丸」が握られている。

「フレ……デリッ……ク……」

　シオンは彼の腕の中で、安堵と共に意識を手放した。

「やあ、おはようフレデリック」

　ニールは切断された右腕を見ても、眉一つ動かさなかった。

　傷口から黄金のナノマシンが湧き出し、瞬く間に新しい腕を形成していく。

「その体で動けるとはね。……だが、見ていて痛々しいよ」

　今のフレデリックは、立っているのが奇跡のような状態だった。

　再生は終わっているが、精神の摩耗が限界を超えている。

　全身から冷や汗が噴き出し、呼吸は浅く、手足は微かに痙攣している。

「やはり、君の不死は不完全だ。死ぬたびに精神が削れるなんて、実に欠陥品らしい」

　ニールは再生した右腕を、巨大な黄金の剣へと変形させた。

　左腕は、高出力のビームガンへと姿を変える。

「今までありがとう。君のおかげで、私は完全な存在になれる。……せめてもの礼に、私が引導を渡してあげよう」

「……御託はいいから、さっさと死ね」

　フレデリックが吠え、斬鬼丸を構えて突っ込む。

　キィィィィンッ！！

　黄金の剣と、鋼の刀が激突する。

　パワーはニールが圧倒的に上だ。だが、剣技においてはずぶの素人。

　フレデリックはニールの豪腕を受け流し、死角へと滑り込む。

「オラァッ！」

　斬鬼丸の一閃がニールの脇腹を捉える。

　だが、硬い。

　黄金の装甲は、斬鬼丸の刃をもってしても数ミリしか食い込まない。

「無駄だと言ったはずだ」

　ニールは左腕のビームガンを至近距離で発射する。

「チッ！」

　フレデリックはのけ反って回避するが、回避しきれずに頬を焼かれる。

　即座に体勢を立て直し、銀のリボルバーを連射するが、弾丸は全て装甲に弾かれる。

　攻防は数十合にも及んだ。

　戦闘経験のないニールを、フレデリックの技術が翻弄する。

　だが、決定打がない。

　どれだけ斬っても、撃っても、ニールのナノマシンは瞬時に修復してしまう。

　対してフレデリックは、限界の体に鞭打って無理やり動かしている状態だ。一撃ごとに動きが鈍っていく。

「しぶといな。……だが、終わりだ」

　ニールが全身から全方位に衝撃波を放った。

「ぐわぁッ！？」

　回避不能の範囲攻撃。

　フレデリックは為す術なく吹き飛ばされ、シオンが眠るキャリコ号のハッチ付近へと叩きつけられた。

「ガハッ……！」

　口から血の塊を吐き出す。

　刀を握る握力すら残っていない。

　ニールが悠々と歩み寄ってくる。

　黄金の光を背負ったその姿は、まさしく絶望の象徴だった。

　万事休す。

　だが。

　うつ伏せに倒れたフレデリックの顔に、諦めの色はなかった。

　彼は血に塗れた唇を歪め、獰猛に笑った。

（……上等だ……いいことを思いついたぜ……）

　彼は隣で倒れているシオンを見た。

　彼女のまつ毛が震え、ゆっくりと瞳が開かれる。

「……ん、うぅ……」

　シオンが重い瞼を開けると、そこは戦場だった。

　鼻を突く焦げ臭い匂い。耳鳴り。

　そして、隣にはボロボロになったフレデリックが座り込んでいた。

「よお、シオン。……よく眠れたか？」

　フレデリックは血反吐で汚れた口元を拭い、ニカっと笑った。

「フレデリック！？ニールは……」

　シオンが慌てて顔を上げる。

　数メートル先。黄金の光を背負ったニールが、悠然と佇んでいた。

　無傷だ。フレデリックの決死の猛攻すら、彼のナノマシン装甲には届かなかったのだ。

「健在だ。……鉄壁のナノマシンが厄介でな。俺の剣も銃も、まるで歯が立たねぇ」

　フレデリックは悔しげに呟き、背中のキャリコ号の装甲板にバンと手をついた。

「おい、相棒。……聞こえてるか？」

　ザザッ……。

　外部スピーカーから、アルの切迫した声が響く。

『マスター……。現在、シャドウとの電子戦リソースが限界です。……これ以上の負荷は……』

「忙しいとこ悪いが、少しだけ手伝え。……一瞬でいい」

　フレデリックの声は真剣だった。

　アルは少しの沈黙の後、溜息交じりに答えた。

『……仕方ありませんね。少しだけですよ？ ……本当に、手のかかるマスターです』

「ははっ、恩に着るぜ」

　フレデリックはニヤリと笑い、視線を横に向けた。

　そこで不安げに見上げている少女へ。

「シオン。……再構築の弾丸は、まだ撃てるか？」

「撃てるけど……」

　シオンは黒いリボルバーを握りしめた。

「当たる前に防がれてしまうわ。彼のナノマシンは、私の力すら解析して適応している。……ただ撃つだけじゃ、届かない」

「一度だけだ」

　フレデリックが、シオンの瞳を真っ直ぐに見据えた。

　その瞳には、揺るぎない覚悟と、彼女への絶対的な信頼が宿っていた。

「俺が一度だけ隙を作る。……ニールの鉄壁をこじ開けて、あいつの心臓への道を拓く。だから、そこに叩き込め。……やれるか？」

　失敗は許されない。

　外せば、次はもうない。

　だが、シオンは震えなかった。

　彼女はもう、守られるだけの姫ではない。レイオンの王として、そして彼の相棒として、その覚悟を受け止める。

「……もちろん。絶対に当てるわ」

「上等だ」

　フレデリックは、残った力を振り絞って立ち上がった。

　そして、小声でキャリコ号に囁く。

「……俺が合図したら、キャリコの主砲をニールにぶち込め」

『了解、マスター。……タイミングは任せます』

　ふらつく足取りで、フレデリックはニールの前へと進み出た。

　シオンもまた、彼の少し後ろで銃を構える。

「やあ。お目覚めかな、眠り姫」

　ニールは優雅に両手を広げ、二人を迎え入れた。

　その余裕は、圧倒的な力の差から来る傲慢さだった。

「最後の会話は楽しめたかな？それが君たちの遺言とならないことを祈るよ」

「ああ、楽しかったぜ。……おかげで目が覚めた」

　フレデリックは不敵に笑い、右手の斬鬼丸をだらりと下げた。

「それじゃ、おっぱじめるぜ！ ……行くぞ、アルッ！！」