第四十八話
「人類は叡智の最高点に到達した。これ以上の発展はない。……見てごらん。誰もが満たされ、誰もが争いを忘れ、そして誰もが『明日』を夢見なくなった。ここにあるのは、ただ現状を維持するだけの停滞だ」
彼は断言した。
「これは繁栄でも平和でもない。……緩やかな『死』だ」
フレデリックは黙って聞いていた。500年前からこの男を見てきたが、その根本にある虚無感のようなものは、変わっていないどころか肥大化しているように見えた。
「統計データによれば、あと数百年で共和国の社会システムは崩壊する。出生率の低下、創造性の欠如、遺伝子の均質化……。人類は、あまりにも快適すぎる檻の中で、生物としての生存本能を失い、静かに腐り落ちていく運命にある」
「だから、何だと言うんだ」
フレデリックがぶっきらぼうに遮った。
「人類が滅びるのが怖いから、1000年も生きて見張り番でもしてるのか？ ご立派な心がけだな」
「ああ、私は本気で人類を救済したいのだよ」
ニールは静かに微笑んだ。
「私は諦めたくなかったんだよ。……だから、自身の肉体を改造し、ナノマシンで細胞を置換し、人としての倫理を捨てて延命し続けた。ただ、この『滅びの予測』を覆す解を見つけるためにね」
その言葉には、狂気じみた執念が滲んでいた。1000年。それは、一人の人間が背負うにはあまりにも長すぎる時間だ。愛する者を見送り、時代が移り変わるのをただ見つめ続け、それでもなお「答え」を求めて足掻き続けた男の孤独。
「だが、結論は出た。……『人類すべてを救うことは不可能』だ」
「……ッ」
「愚かな大衆は、目先の幸福に溺れて死んでいくしかない。救える数は限られている。……ならば、どうするか？」
ニールの瞳に、冷たい熱が灯る。それは冷徹な科学者の目であり、同時に狂信的な救世主の目でもあった。
「選ばれた『種』だけを残す。……優れた知性、強靭な肉体、そして永遠の時間を持つ『新人類』へと進化させることで、人類という概念そのものを保存するのだ」
ニールはテーブルの上のホログラムスイッチを押した。空中に浮かび上がったのは、ＤＮＡの二重螺旋構造と、『ＰＲＯＪＥＣＴ ＮＯＡＨ』の文字。
「プロジェクト・ノア。……それが私の計画だ」
ニールは恍惚とした表情で語り始めた。
「叡智を持つ選ばれた人間だけを選別し、その肉体を『不老不死』へと作り変える。……病むことも、老いることも、死ぬこともない完全な生命体となり、未来永劫、人類の叡智を継承しこの銀河共和国を管理する神となるのだ」
部屋の空気が凍りついた。あまりにも壮大で、そしてあまりにも冒涜的な計画。
「不老不死だと……？」
フレデリックが眉をひそめる。
「正気か？……死ねないことがどれだけの地獄か、アンタは俺を見て知ってるはずだろう」
「地獄？ 違うな」
ニールは即座に否定した。
「それは君が『不完全』だからだ。……君の不死は、呪いという不確定なエラーによるものだ。制御できず、痛みを伴い、精神を摩耗させる…言わば不老不死の失敗作だ」
ニールはシオンの方を向いた。その視線は、まるで最高傑作の芸術品を見るかのように熱を帯びている。
「私の計画には、二つの鍵が必要だった。一つは、時間の壁を超える『肉体』のサンプル。……そしてもう一つは、その肉体を生み出すための『力』」
「……まさか」
シオンが後ずさる。
「そう。フレデリック、そしてシオン王女。……君たち二人こそが、私の探し求めていた『ノアの方舟』の鍵なのだよ」
ニールは両手を広げ、歓迎するように言った。
「光栄に思うといい。君たちもまた、滅びゆく銀河共和国を未来永劫救うための礎となるのだから」
フレデリックとシオンは、呆れ果てて言葉も出なかった。こいつは、狂っている。人類を救うという大義名分の下、命を、魂を、ただの部品としてしか見ていない。その歪んだ正義が、白亜の部屋の白さと相まって、底知れない恐怖となって二人に迫っていた。
