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第四十二話

　そこからの記憶は、断片的な地獄だった。

　数十年もの間、誰もいない灰色の星を彷徨い歩く男。

　ある日、空が割れ、宇宙船が降りてくる。

　救助ではない。未知の生命体サンプルとしての捕獲。

　冷たい実験台。

　何度も体を切り刻まれ、臓器を抜かれ、それでも再生してしまう肉体。

「検体名：不死者」

　エイリアンたちの無機質な声。

　そして、爆発。

　黒い特殊部隊が研究所を制圧する。

　硝煙の中から現れたのは、聖人のように優しい眼差しの中に狂気を孕む男――ニール・E＝ターメル。

　今と変わらぬ姿にシオンは驚きを隠せなかった。

　単純計算でも数百年前の記憶を自分は見ているはず……それなのにフレデリックと同じようにニールもまた、姿かたちが変わっていなかったのだ。

「……大丈夫かい？安心したまえ、君を助けに来たんだ」

　ニールは実験台に縛り付けられたゲンタツを見下ろし、不気味なほど優しく微笑んだ。

「君の力を貸してほしいんだ。私と共に……人類を救う方法を探してほしい」

　そうして男は、名前を捨て、過去を捨て、刀と銃を手に、自分を殺す方法を求めて銀河を旅する…。

　それが、刀に残されたゲンタツ――フレデリックの壮絶な半生だった。

　　　　　　　　　　＊

　記憶の奔流が途絶え、シオンの意識は深い闇の底から浮上していく。

　だが、完全に覚醒する直前。

　視界が、眩いほどの純白に染まった。

「……ここは？」

　何もない、真っ白な空間。

　そこに、一人の少女が佇んでいた。

　緋色の袴に、純白の小袖。

　先ほどの記憶の中で見た、あの姫巫女――ミコトだ。

　彼女は悲しげな瞳で、遠くを見つめていた。

　その視線の先には、何もない。けれど、彼女はずっと、時を超えて誰かを想い続けているようだった。

「あの……」

　シオンが声をかけようとした、その時。

　ミコトがゆっくりと、祈るように両手を組んだ。

「誰か……」

　鈴のような、けれど消え入りそうな声が響く。

「彼を……ゲンタツを……解放して……」

　それは、呪いをかけてしまった自分自身への懺悔か。

　それとも、愛する男を永遠の苦しみから救ってほしいという、魂からの願いか。

「待って、貴女は……！」

　シオンは叫び、彼女へと手を伸ばした。

　伝えたいことがあった。聞きたいことがあった。

　貴方の愛した人は、今、私の傍にいると。

　彼を救うためにはどうすればいいのかと。

　けれど、指先が触れる寸前。

　ミコトの姿が光の粒子となって弾けた。

　ドクンッ！！

　強烈な鼓動と共に、白い世界が砕け散る。

　感覚が急速に戻ってくる。

　機械油の匂い。工場の熱気。

「おい、シオン！？大丈夫か！？」

　すぐ耳元で、焦ったような声が聞こえた。

　シオンはハッと目を開けた。

　目の前には、心配そうに顔を覗き込むフレデリックの顔があった。

　義手の左腕で、倒れかけたシオンの体を支えている。

　数百年にも及ぶ時間の旅は、現実世界では数秒の出来事だったらしい。

　だが、シオンの心には、数百年の重みと、あの少女から託された願いが深く刻み込まれていた。

「……っ、う……」

　フレデリックの顔を見た瞬間、溢れ出る涙を抑えることができなかった。

　彼の痛み。孤独。

　そして、あの灰色の世界で叫んだ絶望が、シオンの胸を締め付ける。

「おい、どうした？どこか痛むのか？」

　フレデリックが狼狽する。

　シオンは震える唇を開いた。

　彼が誰にも明かさず、歴史の闇に葬り去ったはずの、その名前を呼ぶ。

「……ゲンタツ……」

　フレデリックの表情が凍りついた。

　その瞳が、驚愕に見開かれる。

　封印された真名を突きつけられ、彼は時が止まったかのように立ち尽くした。