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第四十一話

　気がつくと、シオンは木の床の上に立っていた。

　鼻をくすぐるのは、芳しいお香の香り。

　自身の体を見下ろすと、半透明に透けている。まるで幽霊だ。

（ここは……どこ？）

　視線を上げると、そこは厳かな神殿の内部のようだった。

　祭壇の前で、一人の少女が背を向けて祈りを捧げている。

　純白の小袖に、緋色の袴。流れるような黒髪。

「……ミコト様」

　傍に控えていた従者が声をかけると、少女はゆっくりと振り返った。

（っ……！？）

　シオンは息を呑んだ。

　その顔立ちは、自分と瓜二つだったのだ。

　いや、シオンよりも少し儚げで、ガラス細工のような繊細さを纏っている。けれど、その瞳に宿る芯の強さは、鏡を見ているかのような錯覚を覚えるほどだった。

「ゲンタツ殿がお見えです」

「わかりました」

　ミコトと呼ばれた少女は、祭壇に祀られていた刀――『斬鬼丸』を手に取り、静々と歩き出した。

　シオンも吸い寄せられるようにその後を追う。

　社の外に出ると、そこには紺碧の羽織を纏った一人の若き剣士が、砂利の上に平伏していた。

「ゲンタツ。おもてを上げなさい」

　凛とした声に応じ、剣士が顔を上げる。

「はっ」

　その顔を見て、シオンはさらに驚愕した。

　精悍な顔つき。今よりも若く、目に宿る光は純粋で真っ直ぐだ。

　義手もない。髪型も違う。けれど、それは間違いなくフレデリックだった。

（フレデリック……？どういうこと……）

「ゲンタツ、今日より貴方を近衛剣士に任命します」

　ミコトは祈祷の済んだ刀をゲンタツに手渡し、厳かに、でもどこか優しく告げる。

「御意…。この命に代えてもミコト様をお守りすると誓います」

（もしかすると…ここは……）

　シオンは悟った。

　これは、あの刀に焼き付いた記憶。

　自分は今、彼の魂の原風景を見ているのだと。

　そこから、景色は早送りのように流れていった。

　この星には『星命力（せいめいりょく）』と呼ばれる特殊な力が満ちており、ミコトはその力を操る「姫巫女」であること。

　そしてゲンタツは彼女の幼馴染であり、互いに想いを寄せながら、近衛剣士として常に彼女を守る存在だった。

　しかし、平和な日々は、唐突に終わりを告げた。

　強大な軍事力を持つ隣国が侵略を開始したのだ。

　圧倒的な戦力差の前に、国は滅亡の危機に瀕する。

　敵国が出した和平の条件はただ一つ。姫巫女ミコトを、生贄として差し出すこと。

「ならぬ！徹底抗戦だ！」

　ゲンタツたち忠臣は猛反発した。

　だが、ミコトは首を横に振った。

「私の命一つで民が助かるなら、安いものです」

　彼女は気丈に振る舞い、自ら敵軍へと投降した。ゲンタツの慟哭を背にして。

　　　　　　　　　　＊

　敵国の本土。巨大な石造りの祭壇。

　禍々しい詠唱が響き渡る中、ミコトは磔にされていた。

　目的はわからない…ただ、直感で彼女の力を吸いだすための儀式であることはわかった。

「うおおおおぉぉぉぉッ！！！」

　そこへ、一人の男が怒り狂う猛獣のように飛び込んだ。

　ゲンタツ……フレデリックだ。

　単身で敵陣に切り込み、愛する女性を救うために修羅と化した。

　だが、多勢に無勢。

　敵の精鋭騎士たちに囲まれ、体中を切り刻まれていく。

「ぐ、がぁっ……！」

　一瞬の隙を突かれ、敵の刃が閃いた。

　ドサッ。

　鮮血と共に、ゲンタツの左腕が宙を舞い、地面に落ちる。

「ゲンタツ！！」

　ミコトの悲痛な叫びが響く。

　ゲンタツは片腕を失い、血まみれになりながらも、右手の『斬鬼丸』を杖にして立ち上がった。

「ま……だだ……！ミコトは……渡さん……ッ！」

　しかし、儀式は最終段階へと移行していた。

　術者が魔法陣を展開し、波打つような形状の儀式用短剣を振り上げる。

　狙うはミコトの心臓。

「やめろぉぉぉぉぉッ！！」

　ゲンタツが吼えた。

　限界を超えた脚力で地面を砕き、祭壇へと跳躍する。

　間に合え。間に合ってくれ。

　その願いだけを乗せて、彼は術者とミコトの間に体を割り込ませた。

　ズプッ。

　鈍い音が響いた。

　ミコトの目の前で、ゲンタツの背中から、どす黒い刃が突き出していた。

　心臓を、一突き。

　即死の傷だ。

「……ゲ……ン…タツ…？」

　ミコトの時が止まる。

　その瞬間。

　ミコトの命を喰らうはずだった魔法陣が、心臓を貫かれたゲンタツの血を吸い、暴走を開始した。

　カッッッ！！！！

　視界を焼き尽くすほどの光の柱が、天へと突き抜けた。

　　　　　　　　　　＊

　世界が、静寂に包まれた。

　どれくらいの時間が経過しただろうか…光が収束した後、そこは色のない「灰色」の世界だった。

　原因は分からない…敵兵も、術者も、空も、大地も。すべてが灰のように色褪せ、生命反応が消滅していた。

　たった一人、心臓を貫かれたはずのゲンタツだけを残して。

「……あ……」

　ゲンタツが震える手で、目の前を見る。

　磔にされていたミコト。

　彼女の体の半分が、光の粒子となって崩れ始めていた。

「ミコト……！ミコト！！」

「……ゲン、タツ……」

　彼女は優しく微笑んだ。

「生きて……」

　サラサラと音を立てて、最愛の人が崩れ去る。

　血まみれの手が空を切り、灰色の空を掴んだ。

「あ……ああ……」

　ゲンタツは、自分の胸を見た。

　突き刺さった短剣が抜け落ち、心臓の傷が、ありえない速度で再生していく。

　彼女の命をすべて彼が吸い込んでしまったかのように。

「うああああああああああああぁぁぁぁぁぁッ！！！！」

　絶望の絶叫だけが、死に絶えた灰色の星に木霊した。