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第三十四話

　ズドンッ！！

　フレデリックが放った二発目の銃弾が、シオンの頬を掠めて後方の機材を火花と共に吹き飛ばした。

「くっ……！やめて、フレデリック！」

　シオンは床を転がり、遮蔽物となる兵器の残骸の陰に滑り込む。

　頬に熱いものが伝う。浅い掠り傷だが、鮮血が滲み出た。

　ズルッ、ズルッ……。

　足を引きずる音が近づいてくる。

「嘘よ、こんなの……」

　シオンは残骸の縁から顔を出し、自身の相棒の姿を見つめた。

　フレデリックの動きは、長期間の拘束と薬物投与によって肉体は衰弱し、意識も混濁しているのだろう。

　その姿はまるで「幽鬼」そのものだった。

　生きているのか死んでいるのかわからない、ゆらりとした不安定な動き。それでいて、殺戮の動作だけが体に染み付いており、正確無比にシオンの急所を狙い続けてくる。

　腐っても、彼は「不死身の剣士」だ。

　無駄のない射撃姿勢、こちらの退路を塞ぐような位置取り。その全てが、これまでの戦いでシオンが何度も背中越しに見てきた、歴戦の戦士の動きそのものだった。

（どうすればいいの……！？）

　シオンの腰には、自分を守るための黒いリボルバー『ブラック・ガルム』がある。

　抜けば、撃てる。

　だが、指が震えてグリップを握れない。

　撃てるわけがない。相手はフレデリックなのだ。自分をここまで守り導いてくれた、かけがえのない恩人であり、唯一無二の相棒なのだ。

　チャキッ。

　弾切れになったリボルバーを捨て、刀を手に迫る。

　カィィィン！

　一閃。シオンが隠れていた残骸が、いとも簡単に切断され、鋼鉄の刃が、シオンの目の前数センチを通過する。

「うぅ……ぅ……あ……」

　ヘッドギアの奥から漏れる、呻くような声。

　言葉はない。意思もない。ただ、プログラムされた殺意に従い、フレデリックが剣を構えて距離を詰めてくる。その瞳は虚ろで、焦点が合っていない。まるで悪夢の中を彷徨っているようだ。

「目を覚まして！私よ、シオンよ！貴方の守るべき相手は私じゃなかったの！？」

　その言葉に、フレデリックの動きが一瞬、ピクリと止まった。

　ヘッドギアの隙間から見えるこめかみ付近で、バチバチと青白い電気火花が散る。

「ぐ、ぁ……ぅぅ……！」

　苦悶の声。彼の脳内でシステムが強制的に命令の上書きを行っているのだ。自我が抵抗し、それを機械が無理やり捻じ伏せようとしている。

　再び殺意の人形と化した男が、幽鬼のような不気味さで迫ってくる。

　ヒュンッ！

　横薙ぎの一閃。シオンは反射的にしゃがみ込んだが、避けきれない。

　ザシュッ。

　左腕のジャケットが裂け、二の腕に赤い筋が走る。

「ぐっ……！」

　痛みに顔をしかめながらも、シオンは後ろへ跳ぶ。

　反撃できないシオンは、ただひたすら回避に専念するしかなかった。

　刃が振るわれるたびに、シオンの体に新しい傷が増えていく。太もも、脇腹、肩。致命傷は避けているが、出血はじわじわと体力を奪っていく。

（私が……私がやらなきゃ……！）

　心の中で叫ぶ。

　アルはいない。誰も助けに来ない。

　たった一人で、この絶望に向き合わなければならない。

　シオンはフレデリックの剣撃を潜り抜け、彼の腕を掴んで制止しようとした。

　だが、びくともしない。痩せ細っていても、その剣士の筋力はシオンとは比べ物にならない。

　逆に腕を掴み返され、そのまま実験台の金属テーブルに叩きつけられた。

「がはっ……！」

　背中を強打し、肺の空気が強制的に排出される。

　シオンはテーブルの上で身動きが取れなくなった。

　その上に、フレデリックが覆いかぶさる。

　間近で見る彼の顔。

　無機質なヘッドギアの下、見開かれた瞳孔が、激しく揺れ動いているのが見えた。

　彼は泣いていた。

　ギギギ、と音を立てて、剣を持った手が持ち上がる。

　シオンの心臓を貫くために。

　だが、その手は激しく痙攣し、なかなか振り下ろされない。

「……ぅ、ぁ……やめ……ろ……」

　フレデリックの口から、微かな、しかしはっきりとした言葉が漏れた。

　それは、シオンに向けられたものではなかった。

　彼自身の体を操る、抗いがたい強制力への抵抗の声。

「……ミコ……ト……」

　シオンは息を呑んだ。

　ミコト。

　聞いたことのない名前。だが、その響きに含まれた万感の思い――愛おしさと、そして底知れぬ後悔の色が、シオンの胸を締め付けた。

　フレデリックの混濁した意識の中で、過去と現在が混線していた。

　目の前にいる銀髪の少女の姿が歪み、かつて彼が失った大切な女性の幻影と重なり合う。

　――ああ、まただ。

　――俺はまた、大切な人をこの手で傷つけている。

　フレデリックの精神が、罪悪感で引き裂かれる。

　ヘッドギアがスパークし、彼の脳を焼く。

「あ……あぁ……！」

　獣の咆哮のような、悲痛な叫び。

　剣を持つ手が、ガクガクと震えながら、それでもゆっくりとシオンの胸へと近づいていく。

「殺し……て……くれ……」

　フレデリックの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ち、シオンの頬を濡らした。

「頼む……俺を……殺して……くれ……ミコ…ト……！」

　彼は懇願していた。

　目の前の少女を過去の亡霊と重ね合わせ、自身の断罪を求めていた。

「ちがう……」

　シオンは傷だらけの手を伸ばし、フレデリックの冷たい頬に触れた。

「私はミコトじゃない……私はシオンよ。貴方の相棒よ……！」

　だが、その声は届かない。

　虚ろな瞳から最後の光が消え、刃が振り上げられる。

　シオンの心臓を貫くために。

　避けられない。防げない。

　シオンは死を覚悟した。

　だが、それ以上に――

（嫌だ……！）

　このまま彼が、自分を殺したという事実を背負って、完全に壊れてしまうことが、何よりも恐ろしかった。

　誰かに助けを求めようとした言葉を、シオンは飲み込んだ。

　誰もいない。私がやるしかない。

（私が……彼を救わなきゃ）

　破壊するための力じゃない。

　敵を倒すための銃弾じゃない。

　彼を縛り付けるこの呪縛を解き放ち、彼をもう一度取り戻すための力が欲しい。

　その純粋で強大な「願い」が、シオンの中に眠る本当の力を目覚めさせようとしていた。