ブラック九州戦国時代〜修羅の国の小大名に染まったら〜

第84話 首の傷

1570年8月　肥前《ひぜん》　今山　　鍋島直茂(なおしげ)

　皆が死んだ、皆が……。

　坂の下にいる筑紫の兵が三千、まさに登り始めようとしていた。

　想定よりも現れるのがずっと早い。明るくなる前からついていた火は、やはり食事の火だったのだ。

　奇襲が露見されていたのだろうか。

　だがそれにしては対応が中途半端だ。奇襲の確信がなかったのかもしれない。それとも上役が信じなかったのか、いずれにせよ幸運はまだ残っている。

　筑紫の三千の兵に混乱している様子は見られなかった。あ奴らが来るまでに決着をつけねばならぬ。

　博多の兵らの落ち着きぶりとは逆に、坂の上の敵の混乱振りは想定以上だった。百武と鴨打が上手くやっているに違いない。

　もしや最高の結果が得られたのかもしれない。そう思えるほどの混乱振りだ。最初の決死の一撃で、よもや大将を討ち取ったのでは？　期待の気持ちが沸き起こる。

　だが戦の音が続いていた。冷静に判断せねば。

　大将が討たれていたならば戦の音は止まるはずだ。想定以上の戦果を挙げてはいるが、標的を打ち取ったわけではないと分析する。であれば自分たちの出番があるという事だ。気を引き締めねば。

　鉄の音、叫び声、まだまだ鎮まる気配はなかった。

　筑紫の三千はまだ坂を登り始めていなかった。混乱する味方が邪魔なのだろう。ならば待つべきだ。逸る心を押さえつける。仲間も同じ気持ちで隠れて待っているに違いない。

　待つ間に少しずつ逃げ出す敵の数が少なくなっていった。

　そして混乱する敵がほとんど居なくなると、ポツンと一人坂に残ったままの自分が目立ち始めた。怪しまれるのは得策ではない。上へ移動すべきか。

　そう悩んでいると坂の下にいた三千が動き出した。一歩一歩、ゆっくりと坂を登り始める。

　まずい。胸の鼓動が早くなった。

　その時だった。坂の上からいかにも要人を囲っている様子の一団が現れた。

　良質な装備を持った兵が、何者かを四方を壁のようにして守りながら移動している。

　標的が来た。そう思った。

　戦場で危機に陥った大将はその後に二種類に分かれる。その場で踏みとどまるか、逃げるかだ。

　どちらが正しいという答えはない。大将が踏みとどまることで状況が好転することもあれば、逃げていれば助かっていたという例もあるのだ。

　親貞《ちかさだ》なる武将について、どちらの選択を取る武将であるかは分からなかった。

　だがまだ少年だ。周囲が逃げるように説得するに違いないと睨んでいた。

　どうやら賭けには勝ったようだ。

　よし、今だ、いけ！

　横目で隠れている味方の場所は確認していた。絶好の好機で十七名の戦士が襲い掛かった。

　敵の方陣が崩れ、中の様子があらわになる。

　その中には大友の家紋を付けた武将がいた。若い、少年だ、標的に違いない。

　標的を目掛けて戦士たちが襲い掛かる。討て！　心の中で叫ぶ。

　だが少年が何かを投げつけ、刀を振るうたびに味方が倒れていく。若さに似合わない手練れだった。

　ああ、禿島、刑部、倉町……見知った顔が次々と膝をつく。頭から地面に落ちる。

　最後に馬乗りにされて刺された標的は……無事であった。急所を外したのだ。

　そして皆が死んだ、皆が……。

　届かなかったのだ。

　だが無駄死にではないぞ。

　目の前には隙だらけの武将がいた。

　敵は今、倒れた兵らの治療に夢中になっている。自分はじりじりと近づいていく、誰も注意を払っていない。

　こうした時に指示をするべき副将にあたる人物が不在なのだろう。

　皆が目の前の事しか見ていなかった。

　好機だ。

　標的は隙だらけなのだ。もう数歩……。

　この若い大将の首を切るのだ。そのために皆が命を散らせたのだ。

　自分は慎重に様子を伺いながら、まるで味方が心配をするかのように近づいた。

　標的の背丈は大人と変わらないが、まだ幼さが残った顔つきだ。細めの体で、鎧を脱がされた首には大きな傷があった。

　首の傷……。

　首の傷、どこかで聞いたぞ。親貞の特徴ではない。

　首の……そうだ、空閑《くが》言っておったではないか。

『筑紫広門、齢十四、首にある傷が特徴』

　こやつ、親貞《ちかさだ》ではない！　筑紫か！！

　だが大友の具足を着ていたぞ。

　そうか、影武者なのだ。

　本物の親貞はどこだ？　近くに居るのか！？

　――近くに一人、地面にへたり込んでいる武将がいた。

　なぜ今まで気づかなかったのだろう。静かすぎて気配を感じなかった。不思議な空気をまとった少年。

　自分は落ち着きを払い、味方を装《よそお》ってゆっくりと近づいた。

「御無事でございましたか」

　相手の目線に合わせて膝をつき、肩を掴んで顔を確認した。

「親貞《ちかさだ》様でございますな？」

「うん？　ああ、そうだよ」

　その受け答えは育ちの良い貴人のようなものを感じさせた。

　だが、諸行無常。

「御免っ」

　鎧の隙間に小太刀を通して心の臓を突き刺した。目から光が消え、口から一筋の血が流れ落ちる。

　下で「殿」と叫ぶ声が聞こえる。もう遅いわ。

「大友親貞、討ち取っったりいぃ！！！」

　立ち上がり空を向いて腹の底から大声で叫んだ。坂の上でまだ戦っているはずの百武や鴨打らに聞こえるように。地獄に行った仲間たちにも聞こえるように。

　筑紫が呆然とした顔でこちらを見ていた。

　高揚感と、してやったりという小気味の良さが上手い具合に混じり合う。

「鍋島孫四郎直茂(なおしげ)である！　筑紫だな！？」

　否定の声はなく、驚いたような顔で本人だと確信した。やはりそうだったか。

　坂の上からは鬨《とき》の声が上がり始めていた。自分の声が聞こえたらしい。

　逃走の経路は考えていなかった。だが西側からバラバラに逃げるのが良いだろう。

「筑紫広門！　いつぞやの借りは返したぞ！」

　そう言って坂を駆け上がった。味方の顔が見たかった。ここには自分しかいない。

　百武や鴨打は無事だろうか。

　怪我を負っていたら、ここで死んではもったいないと元気つけてやろう。

　坂を上がると、朝日が閧の声を上げる龍造寺の兵達を照らしていた。

『えい、えい、おー！　えい、えい、おぉー！！』

　勝った！　勝ったのだ！