２５
２時間後。
踏み出した先、そこは今まさに始まる本番のステージだった。
挨拶代わりの拍手が散発的に聞こえる。観客の姿がよく見える。ざっと１０～１５人といったところか。きっと次に登場する出演者を待っている人達だ。
最前列に立つ人はおらず、全員がライブハウスの壁に沿って立つか、脇のベンチに座っている。審査員のような目で、こちらの様子を伺っている。かろうじて３人ほど真ん中に立っていた。そのうち１人はクラスメイトの鈴木。ステージに向かって大げさなくらい手を振っている。あとの２人がジェロムズを見に来てくれた人なのかどうかはわからない。
しかし、どちらにせよやるべきことは１つ。
このライブを、全力で演りきるだけ。
１０人だろうが１００人だろうが、ここにいる全員が楽しくなるライブにする。もちろん、自分達も含めて。
全員が、全員を見た。それぞれが、１秒に満たないアイコンタクト。それで十分だった。
第一声。奏介のマイク越しの声が反響した。
『トップバッター、ザ・ジェロムズですどうぞよろしく！』
奏介のギター。重なる彼方の歌。
からの、最初の一撃。
１曲目『Arrow』
手加減なんていらない。全ての音が重なって生まれる音の爆発。力押しの瞬発力から、いきなりフルスロットルの疾走感。タイトルの通り、矢のように駆け抜ける。これで、停滞する空気をかき回す。どんどん渦を巻け。音の嵐を起こせ。そしてその中心に立つのは、彼方だ。
さあ、歌を聴け！
彼方の歌を聴いて、俺達の音楽に身を委ねて踊れ！
今、ここでは、それこそが正義だ！
徐々に、座って聴いていた人達が立ち上がる。その調子だ。ＭＣを挟まず次の曲へ。
２曲目『あの夏と僕らは』
初期衝動をそのまま具現化したような王道ギターロックで、駆け抜けていく。１曲目の力強さと勢いをそのままに、彼方の歌声を存分に響かせる。さらに音の波を加速させながら、彼方の歌で聴き手を引きつける音楽になっている。この時点で、座っている人はいなくなった。
その後のメンバー紹介を含めたＭＣに差し掛かる頃には、アウェーの空気は消えていた。
『今回、あたし達がこのステージに立てたのは応援してくださったみなさん１人１人のおかげです。ありがとうございます！』
『じゃあその感謝を気持ちを込めて、ここにいる来場者全員に俺のホットなキッスを！』
『それ罰ゲームでしょ！ あたしだったら全力でお断り！』
追い打ちをかけるように、リズム隊の２人ＭＣがさらに会場を笑わせて盛り上げる。もはやこのライブハウスは、ジェロムズのホームグラウンドと化していた。
『次の曲は、ちょっとしっとりな感じでいきますね』
３曲目『ナイトフライト・フリーバード』
合宿でＭＶも作成した、思い出深い曲。ふわっと膨らんで、無限の広がりを見せる彼方の歌声。ライブハウスには収まりきらないくらいのスケールを感じさせる。奏介自身、隣で演奏して鳥肌が立った。ライブハウスの薄暗い空間に、星空が見える。
きっと、奏介のボーカルだったらこうはいかない。遠野彼方というピースが最後にはまったことで、初めてこの曲の本質を開花させることができた。これはまさに、遠野彼方の歌だった。
そして、遠野彼方のための歌は、もう一つ。
『それでは、次が最後の曲なんですけれど――』
まだ３曲目の余韻も残る中で、奏介が語る。
『これは、俺達が今日のライブの前に合宿を決行して、その間に作った音楽です。俺と梨音とジェロムの３人で作曲して……ボーカルの彼方が詞を書きました』
彼方が奏介の方をわずかに見て、はにかんで笑う。照れくさそうに。
『彼方、何か言いたいことある？』
すると、彼方はただ一言だけ。
『……楽しかった。あとの気持ちは、全部歌に込める』
彼方らしい、これ以上ない答えだと思った。
『じゃあ……最後の曲、歌いますか！』
『オーケー、レディース・アンド・ジェントルマン！ ラスト、盛り上がっていくぜ！』
ジェロムの煽りで、わっと再燃するリスナーの熱気。人数が心なしか増えている気がする。いいこと。だけど、些細なこと。
そして、照らされたスポットライトで目がくらみそうになりながら、奏介は合宿でのワンシーンを思い出した。
