アンダー・アース 終末姉弟渡界記

第４章 黒界・フェニックス 白界・ニニギ（下）

10 《ボルツ》入隊試験⑤

「ああもう……いい加減にして……！」

　エマは鋭く舌打ちしながら、構えた小銃(ライフル)の銃身に手をやった。

　グレネードランチャーの蓋を開くと、腰から取り出した信号弾を手早く挿入する。

　頭上に向け引き金を引く。

　曇天に、信号弾の緑光が炸裂し、廃墟街を鮮やかに照らし出す。

「ここは撤退です！　ロメールたちの救援に……！！」

　叫ぶ先、郊外の開けた道路は一帯が白煙で埋め尽くされていた。

　先ほど彼女が張った煙幕の中で、いま、金属音と雷鳴が交互に響いている。

『ひとりで戦う気ですか！！』

　試験開始から一時間半が経過。

「――当たり前でしょ。コイツさえやれば試験は終わるんだから」

　アキラは、立ち込める煙を突き抜け、魔法使い(標的)に肉薄した。

「私ひとりでいい。あんただけ行きなさいよ」

　無骨な散弾銃を振りかぶる。その銃身には幅広の山刀(マチェット)が装備されている。

　彼女が試験前に要求した“剣としても使える銃”だった。

　振り下ろす先は、薄汚れたローブを纏った老体。

　とても戦闘などできるように見えないその男は、迫り来る刃に対し、流麗な所作で長槍状の杖を構える。

「流躰(ノガミレナズ)」

　衝撃緩衝場をまとわせた柄でマチェットを受け止める。

「ッ――これは」

　触れられない。

　ズリズリと表面を上滑りしていくように力が受け流された。

　この感覚。知っている。

　体勢を崩したアキラの脇腹に、ひるがえした槍先が突き込まれる。

　アキラはとっさに左手で掴んで受け止めた。

　瞬間、老人の乾いた唇が裂ける。

「雷(イカチナ)」

「――――」

　しわがれた音を耳にしたアキラは、反射的に穂先を放し、飛び退いた。

「――ほう」ブロンティスは意外そうに詠唱を止めた。

「俺の魔法を知っているのか。どこかで会ったか？」

「…………」

「いやそれとも……俺の弟子の誰かと戦(や)ったか」

　体に刻み込まれた記憶。目の前の老体が、白い鎧姿と重なる。

　いまの魔法は、アイツと同じだ。

　あの白騎士と――。

「後者のようだな」

　言葉に気を取られた一瞬、ブロンティスが踏み込んでいた。

「ッ……！」

　首を狙った一撃を、銃剣を割り込ませなんとか防御する。

　槍は間髪入れず連続で突き込まれ、アキラの急所を的確に狙ってくる。

「このッ……ジジイ！！」

　上体を反らし寸手のところで避けた。

　そのまま受け身をとって、後退する。

「あんた、魔法使いなんだからっ、魔法使いなさいよ！！」

「ハハハ！！　たまには槍(こちら)も使っておかねば、鈍ってしまうからな」

　再び構え直す老人。その俊敏性は、戦闘前のアキラの予想をはるかに越えていた。

「身体を動かすことは好きなのだ。ジジイとはいえ、特に囚われて娯楽がないとな！！」

　息一つ上げないまま、嬉々として槍を振るう。

「く……！」 技術で劣るアキラにいまできることは、本能に身を任せることだけだった。

「…………」

　エマは、その攻防を、薄れた煙幕越しに見ていた。

　彼女はその時二つのことを理解した。

　ひとつ。

　魔法使いがなぜこちらに接触してきたのか。

　異獣や雷を操り、遠距離から一方的に攻撃できる敵にとって、こちらに近づくメリットなどないはず。

　答えはおそらく奴が退屈していたからだ。

　あのブロンティスという魔法使いは、今日まで軍施設に隔離されたきた。

　それこそ途方もない時間を、鉄格子の中で孤独に過ごしてきたのだろう。

　奴にとってこの試験は、久しぶりに外で動ける、“娯楽”なのだ。

　広い世界でのびのびと力を振るえる機会。それなのに、敵を遠くから一方的に倒すだけなどつまらない。

　奴の目的は“勝つ”ことではなく“楽しむ”こと。

　自らの手で獲物を狩る喜びを感じたいがために。

　こちらと同じ戦場に降りてきたのだ。

　エマは小銃を構えながら、魔法使いに向けていた視線を、アキラの方へやった。

「…………」

　そして、もうひとつ。

　理解した。

　それは不公平には抗えないということだ。

　様々な要因で人は不公平に未来を砕かれる。

　抗うには備えるしかない。

　準備して準備して、結果が出るその瞬間まで、努力して、万全を期すしかない。

　でも、それでも無理だったら……。

　自分より優れた存在が、自分が死ぬ思いで努力した成果を、軽々とまたいで行ったら。

　どう対処すればいいのか？

　エマは、その答えを持っていなかった。

『ちょっと！！　突っ立ってるなら援護くらいして！！』

　無線からアキラの切迫した叫びが聞こえる。

「…………」

　エマは銃を持ち上げて、ブロンティスに照準する。

　しかし引き金に指をかける前に、ふっと肩を抜いた。

「……ひとりで戦えるんでしょう」

　構えを解く。

「勝手に自分で何とかしてください」

　私がもし、その力を持っていたら、もっと意義のあることに使えたのに。

「ロメールたちの救援に行きます」

　踵(きびす)を返し街路を走る。『はあっっ――』耳障りな女の声は、降りしきる雨とＭ線によるノイズですぐに聞こえなくなった。

　道路の片隅にあるマンホールに駆け寄る。

　ナイフで蓋を突き、引き剥がして中を覗く。

「ロメール！！」

　底の見えない穴の中にひとまず呼びかけてみた。

「皆さん！　……無事ですか……！？」

　返答はない。

　縦穴の下に広がる暗い地下水道には、自分の声だけが反響する。

「…………」

　戦闘音すら聞こえないというのはどういう事だろうか？

　まさかもう全滅しているなんてことは……。

　嫌な予感を振り払う。エマは片手に小銃を構えつつ、梯子に足をかけ、ゆっくりと降りていった。

「ちょっと！！　エマ！！　エマ！！」

　アキラのヘルメット内では、無情なノイズだけが鳴っていた。

「クッソあいつ……！！　マジで行きやがった……」

　行けと言ったのは自分なのだが。

　いざはっきり見捨てられるとそれはそれで嫌な気分だ。

　助けなど必要ないと思ったのは事実なのに。

　なんで、あの時……。

　矛盾する苛立ちに歯ぎしりする。

「気を取られている場合か！？」

　目の前では、ブロンティスが息つく暇なく槍を繰り出してくる。

「く……う……！」

　次第に避けるのも苦しくなってきた。

　アキラの反応がいかに優れていても、紙一重の回避を何度も重ねていれば、いずれボロが出てくる。

「――ッ」

　ならば、防御は捨てる。

　短期決戦。

　相打ち覚悟で一撃さえ入れれば、

　あの老体ならば倒れるはずだ。

　わざと足をもつれさせ、後ろによろめいて槍のリーチの外へ。

　間合い詰めの一歩を誘う。

「フン……」

　ブロンティスが詰めた瞬間、地面を蹴り返し、一気に懐へ。

　逆袈裟から渾身の力で斬り上げた。

　ブロンティスは――刃を足で受け止めていた。

　 そのまま上に跳んで衝撃をいなす。

　飛んだ先の街灯に槍を引っかけ、一回転する間に勢いを完全に殺す。

　そして街灯の上に着地した。

「クソ……！」

　アキラは走りながら散弾銃を撃つ。続けざまフィンガーレバーを操作し、連射されたスラグ弾が老人に殺到する。

　が、彼は既にそこにいない。

　身を翻(ひるがえ)し、地面に飛び降りていた。

　弾丸が街灯を撃ち抜いた頃、アキラは着地した老人と再び斬り結んでいた。

　ただし今度は槍ではなく剣の間合いだ。

　後ろに下がる間も、

　詠唱する間も与えない。

　前に出続けながら銃剣を振るう。

「く……っ……！！」

「は　は　は　は　は！！」

　それでも、すべて防がれる。

　刃は小汚いローブの布すら斬り裂けなかった。

　息を切らすアキラに対し、ブロンティスは難なく、攻撃をいなす。

「いいぞ！！　これほどやり合える戦士が来るとはな……！！」

　ああ……。

　なんで私がこんなことを。

　試験が始まってから何度も浮かんだ感情が、酸欠でぼやけた脳にまた、よぎる。

　弱音だ。

　疑問を持つまでも無く。

　ここに来た理由はひとつだ。

　弟を助けに行くためだ。

『勝手なことをしないで』

　でも本当に、これがいま私のやるべきことなのだろうか。

　エマにも何度も言われた。

　私の行動が、皆の命を危険に晒すと。

　今までずっと独りで戦ってきた。

　他人と助け合うような戦い方は、私には向いていない。

「ッ――」

　――なら兵士にも向いてなくない？

　え、ちょっと待って。

　向いていないことをこんな必死にやるの？

　弟のためだけに、

　これから先の人生をかけて？

「だからこそ、残念だ」

「っ――！」

　銃剣を振り下ろした時、不意に足がもつれた。

　今度はわざとではなく本当に。

　戻そうとした刃の先に槍の穂先を引っかけられ、重心を崩された。

「がはっ！！」

　空いた脇腹に強烈な蹴りを食らう。

　信じられないほど重い蹴りで、試験用装甲(アーマー)を着込んだはずのアキラは大きく吹っ飛ばされた。

　受身をとって、なんとか立ち上がり、

　たたらを踏むと壁に背がつく。

　いつの間にか建物の壁際まで追い詰められていた。

「く――」

　老人は――こちらに腕を振り抜いた姿勢で立っていた。

　槍が無い。

　と思った瞬間、飛来した槍がアキラのみぞおちを串刺しにした。

「――こはっ！！」

「俺との立ち合いで心ここに在らずとは。致命的だな」

「ああああっ」

　ブロンティスが顎髭を撫でながら悠々と歩み寄ってくる。

　先程、槍を投げた時、そのローブの下が少し見えた。

　どっしりした筋肉が蓄えられた胴体をしていた。

　腕も、足も、老いしなびてなどいない。

　むしろ太ましく鍛え抜かれている。

「戦場では心技体いずれも欠いてはならん。娘っコよ」

　 この老人は強い。

　とてもひとりでは、敵う気がしない。

「あ……ぁ……」

　何かが揺らぐ音がする。

　自分の中で、

　絶対的だと思っていたものが、

　そうでないものへと、

　変わってしまう。

「来世は鍛練を怠るなよ」

　槍を引き抜き、去っていくブロンティス。

　アキラは血溜まりに倒れる――。

「……かはっ……あー……」

　寸前、踏みとどまった。

「む？」

　血溜まりにはヘルメットが転がり落ちた。

　カランという音にブロンティスが振り向く。

　胸から大量の血を流す鎧姿が、ゆらりと起き上がっていた。

「…………ざんねん……ながら……私は……」

　素顔を晒した少女は荒い息を立てながら、銃剣を拾い上げる。

「ここが来世なのよ」

　その様相はまさしく手負いの獣だった。

「ほう……まだ倒れないとは」

　ブロンティスはやや感心したため息をついた。

「娘よ。名前は？」

「…………アキラ……」

「そうか。見くびって悪かったな、アキラよ」

　髭を撫でる手を止めると、両手で槍を構え直す。

　その周囲には凝縮された雲がたゆたい、パチパチと稲光をはらむ。

　両者が再び刃を交えようとした――その時。

『離れろ、鬼女！！』

　地面に落ちたヘルメットから声が響いた。

　アキラはハッと顔をあげる。

　どこからとも無く銃弾が飛来し、ブロンティスの纏う雲が光った。

　銃弾は雲の放つ雷で即座に焼き落とされた。

「オラァァア！！」

　大柄の鎧姿が頭上から割り込んできて、斧を振り抜く。

　槍で受け止めたブロンティスが後退する。

「無事か……！！」

　建物の上で、Ｂチームの兵士たちが小銃を構えていた。

　その内のひとりがこちらに声をかけ、駆け寄ってくる。

　グレンの声だった。

「なん……で……ここに」

　本能に飲まれようとしていたアキラはそこで我に返った。

「グレン！　そいつは生きてんのか」

「ああ。命に別状はないようだ」

「んなわけねえだろ。どう考えても致命傷じゃねえか」

　ブロンティスと睨み合ったまま大斧を担いだ兵士、ウィンストンが鋭く聞いてくる。

　アキラとグレンは顔を見合せた。

「ッ……」

　しまった。

　“体質”のことがバレる。

　言葉を失うアキラ。その様子を読み取ったグレンは、「話しは後だ」とだけ返答した。

「いまは魔法使いだ」

「わかってるよ。言われなくてもなァ」

　リーダーに指示するグレンに、ウィンストンは満更でもないように応える。

「……兵が増えたな」

　対する魔法使い、ブロンティスは面白くなさげに唸った。

「少々遊びすぎたか」

　※

「ああ、きみ一人で来たのか」

　一方、薄暗い地下水道の奥で。

　エマは、Ａチームリーダー・ロメールと再会していた。

「予定が少し狂ったな」

　彼のアーマーには返り血ひとつなかった。激しい戦闘の痕跡もなく、彼の前に兵士たちが固まって座わっていた。

「エマ……」

　一人がこちらに声をかけようとして、頭上からの視線に気づき、首をすくめる。

　兵士たちの周りを囲んでいるのは、銃で武装した異獣(・・)たちだった。

「…………は…………？」

　屈強な巨体。融解した表皮。

　そして真っ赤な両目。

　間違いなく、人型異獣《ヒトモドキ》だ。

「双子ヲ呼ビマスカ？」

　ヒトモドキがこちらを向いて、カタコトの言葉を発した。

「ああ。少し早いが予定変更だ」

　まるで兵士(・・)のように事務的な口調だった。ロメールも当たり前のように答えている。

　状況がまるで理解できない。

「……それは……あ、え、なん…………なんなんですか…………ロメール……？」

　エマが動揺しながらも問いただそうとしたその時、

「仕方ない」ロメールは不意に、ヘルメットの顎下に指をかけた。

「いまここで説明しておこう」

「な……」

　そのまま躊躇なくメットを脱ぐ。

　短い茶髪に、浅黒い肌をした青年があらわになる。

　護送車でも見た人懐っこい顔立ち。

　しかしその薄緑の瞳には、最初に会った時とはまったく別の、透き通るような光が宿っていた。

「人質諸君」

　呆然とするエマたちを見据え、青年はにこやかに話し始めた。

「ロメール・コーギーという人間はここにはいない。サンフランシスコへの輸送中に、不慮の事故にあって来れなくなった。

　僕は、彼の代わりに(・・・・)やってきた」

　そして胸に手を当て、自己紹介をする。

「我々は、君たちが言うところの……“フリーセーバー”だ」