アンダー・アース 終末姉弟渡界記

第４章 黒界・フェニックス 白界・ニニギ（下）

11 魔法使いと魔馴れ人

　乾燥地帯の都市フェニックスは年間を通して雨はほとんど降らない。

　ただし６月中ごろから９月ごろにかけて生じる季節風によって、突発的な豪雨に見舞われることがあった。

　都市は水害対策として地下に巨大な排水トンネルを築いた。

　現在そこは、湿気の多い環境や暗闇を好む人型異獣の住処と化していた。

「フリーセーバー……？」

　突然の告白を、エマはすぐには受け止められずにいた。

　だが目の前の状況。

　銃を手にした異獣たちに仲間が拘束されている。

　そして、その獣と親しげに話すロメール……ではないと打ち明けた男。

「聡(さと)い君ならわかるはずだ。エマ」

　彼はいま、防護ヘルメットを外している。

　なんてことの無いような様子で。

「あなたが……」

　この地下水道の大気Ｍ線濃度は間違いなく致死量域のはず。

　混乱した脳で、エマは思い出した。

　兵学校の図書館で読んだ。

　反黒連テロ組織フリーセーバーに関する記録。

　彼らの中には何故か……

　“黒界人にも関わらずＭ線耐性を持つ人間がいる”と。

「まさか。本当に……！」

　確証した瞬間、エマは小銃(ライフル)を構えた。

「動クナ」

　即座に異獣たちの銃口がこちらに向く。

「そちらが動くな、テロリストども。リーダーの頭を吹き飛ばしますよ」

「エマ。よしてくれ」

　脳天に照準を定められながら、ロメールは落ち着いて手を挙げた。

「何が目的なの。あなた。何のために試験に侵入した！？　答えなさい！」

「君たちを傷つけるつもりは無い。それは保証する。我々の目的は“一人”だ」

「一人……？？」

　そう諭しながら彼は視線を自分の足元にやる。

　そこには頭に銃を突きつけられたＡチームのメンバーがいる。

「エマ…………！」

　兵士のひとりが懸命な様子で呼びかけた。「黙れ」すぐに銃口で頭を小突かれて、押し黙る。

「ッ――」

　それを見たエマは、歯を食いしばり、

　やむなく銃を下ろした。

「ありがとう」

　ロメールは顎で部下に指示を送る。

　異獣たちは速やかにエマから銃を取り上げると、腕を後ろに回させ、手錠をかけた。

「座ワレ」

　候補生たちと一緒に座らされる。異獣は立ち位置に戻り、銃を構え直す。

　腕を拘束するのはご丁寧に獣用の強化手錠だ。アーマーを着た兵士でも自力で外すことは困難である。

　目の前に立つ巨体を見上げて、エマはさらに困惑した。

　地下の暗闇で、よく見えていなかったが、異獣はなんとミリタリーベストまで着ていた。そこに替えの弾倉が差し込まれており、腰にはナイフホルスターとベルトポーチもつけている。

　魔法使いの首輪による操作とはモノが違う。

　訓練された兵士が、着ぐるみのように中に入っているとしか思えない。

　あまりに従順で、理性的で。

　どういう仕組みなのか……。

　エマは獣たちの後ろ姿を目で追ったが、背中に縫い目はなかった。

「……」

「さて。突然の事で混乱しているだろうから、まずは説明させてくれ」

　候補生たちを見下ろし、ロメールは改めて話し始めた。

「君たちの役目は人質だ。

　我々が目標を確保し、無事ここから出るまでの少しの間、同行してもらう。

　先ほども言ったが君たちを傷つけるつもりはない。大人しくしてくれれば血は流れない。ここまでは、わかるね？」

　つい数分前まで仲間として会話していた、あの気のいいリーダーと同一人物とは思えなかった。

　口調は柔らかく、表情も穏やかなまま。しかし恐ろしく他人行儀な態度だった。

「目標ってなんだよ」

　兵士がまだ困惑した様子で聞き返すと、ロメールは人差し指を口に当てた。

「いまはまだ、質問の時間じゃない……気をつけよう。しかしちょうどこれから説明するところだった。

　我々の目的は、イタカ・アキラの確保だ」

　その名を聞いてエマはやはりと思った。

　無意識に天井を見上げかけ、寸前で堪える。

　地下では雷鳴も聞こえない。

　魔法使いと彼女は、依然として戦闘を続けているだろうか。

「彼女は上で戦っているんだね？」

　こちらの思考を見透かすようにロメールは尋ねてくる。

　エマは口を結んだ。いくら気に食わない女とはいえ、むざむざテロリストに引き渡すことは、できない。

「ぴする」

　その時、通路の暗がりの奥から空気を擦る異音がした。

　次いで、ぴちゃぴちゃと水溜まりを踏む音。

　息遣いが聞こえてくる。

　候補生たちが身を強ばらせた。

「ォア――アア――」

　彼らの前に、数匹の人型異獣(ヒトモドキ)が現れた。

　屈強な手足で這うように歩く人ならざる獣。涎を垂らしながら近づいてくる。

　今度は間違いなく、故郷でもよく知っている、あの異獣だった。

　エマは自分たちを囲む異獣兵たちを見上げた。

「ォオオアアアアアア！！」

　ところが彼らは一向に銃を構えようとしない。

　動く気すらないような棒立ちのまま、ひとり獣に向かっていくロメールを、ただ眺めていた。

「な……」

　ロメールは武器も持たず、ヘルメットも着けないまま、

　今にも飛びかかろうとしている異獣に歩み寄る。

「アアォオア……！！」

　その頭に手を置いた。

　飢えた獣は手を払い除け、ロメールの首元に齧(かじり)りつ――かなかった。

「悪かったね。君らの巣を荒らすことはしないよ。すぐに出ていく」

　まるで人と話すかのように、そう優しく声をかけた。

　すると獣は動きをピタリと止めた。

「嘘でしょ……」

　臨戦態勢で大きく膨らんでいた身体が、みるみる萎んでいく。

　エマは目眩がした。

　目の前の光景がとても現実とは信じられなかった。

「さて」

　鎮(しず)まった異獣を撫でるロメールは、軽く息をついた。

「もう雨も止んだろう。そろそろ我々も上がろうか」

　※

　グレンにとって、アキラは目障りな存在だった。

　つくづく自分は特別ではないのだと思い知らされる。育った境遇も、授かった能力も、まるで違う。

　しかも、まさか《ボルツ》にまでスカウトされるとは。

　もしこの世界で物語を描くとするなら、完全に彼女が主役(ヒーロー)だ。

　自分を端役に追いやる存在を面白いと思うはずがない……。当然、再会したとしても、仲良く振舞ってやるつもりもなかった。

　しかし、試験当日。

　いざ顔を合わせて見ると、グレンの胸に浮かび上がってきたものは、予想と少し違った。

　ウィンストンらと共に、信号弾の上がった地点に駆けつけた時も、その現象は起こった。

　発見したアキラはやはり一人で魔法使いと戦っていた。

　やはり。

　彼女はいつも一人だ。

　誰も頼ることなく孤独に傷つきながら戦っている。

　他の候補生たちがその姿を見ても、おそらく、そこまで感情が動かされることはないだろう。

　グレンだけは、アキラの内面に少し触れたことがある。

　彼女は生い立ちが特殊で、強靭な肉体を持っている。

　でも肝心の心はどこにでもいる１６歳の少女なのだ。

　彼女は本当は強くなどない。

　その事を知っているのは、この場では自分だけだ。

　だから、

「大丈夫か？」

　気づけば真っ先に屋上を降りて、彼女に駆け寄っていた。

「グレン……」

　アキラは呆然とした顔で振り向いた。

　髪は乱れ、全身血まみれで、ヘルメットも、アーマーもない。

　胸の辺りには大きな刺し傷の跡があり、ここまで行われてきた戦闘の凄惨さを感じさせた。

「信号弾を見てきた。お前ひとりか？」

　Ａチームの他の面々は、周囲の建物内に待機し、援護射撃の合図を取っていた。

　グレンと、近接戦闘ができる数名だけが屋外に出てきている。

　その内リーダーのウィンストンだけが、現状、一対一で魔法使いと睨み合っていた。

　魔法使いは老いた男だった。

　雲を纏い槍を構えている。ここまでアキラとかなり激しい戦闘をしていたようだが、傷一つつけられていないどころか、息すら上がっていない。

「アキラ。ここは俺たちに任せろ。手当を……」

「平気……よ」

　アキラはうつむいて答えると、生身のまま、銃剣を手に立ち上がる。

「下がってて」

「あァ？」

　ウィンストンに声をかけた。「そうは行くかよ」彼は魔法使いを睨んだまま返す。

「手柄を横取りされたくねーのはわかるがな。お前にゃアイツは無理だ。あとは俺たちに任せとけ」

「そういうことじゃっ……なくて、グレン！　あんたならわかるでしょ」

　同意を求める目を向けられるが、グレンも取り合う気はなかった。

「いや、わからねえな。何がいいたいんだ？」

「だからっ、私は魔法食らっても平気だけど、あんたらは一発やられたら終わりでしょ！」

　アキラはキレ気味まくし立てた。

　体質のことだろう。軍に口止めされていたのだ。それを言わせてしまったのは申し訳ないが、この際仕方ない。

「お前の気持ちは分かる。弟がいなくなって、不安で仕方ないんだろ」

「はぁ？」

「だから何でもひとりでさっさと片付けたがる」

　アキラは露骨に嫌そうな顔になる。

「何言ってんの？　こんな時に。あんたに、何がわかるの？」

「わかるんだよ。俺だってな。俺だって……」

　グレンはその先の言葉をつまらせた。

「なによ」

「……とにかく」

　一度咳払いする。

「今のお前じゃボルツどころか軍にすら入れねえよ。弟を助けに行くのなんてのは、とうてい、無理だ」

「……うるさいわよ……偉そうに」

「俺はえらいんだよ。軍って組織の中じゃ、お前よりもな」

「まさか、まだ歳の話する気？」

　今にも噛み付いて来そうなアキラに、「ちげえよ」言い放つ。

「おまえ、人を頼る能力が無いからな」

　すると反感しかなかったアキラの目が見開かれる。

「頼る……能力……？」

「そうだ。ひとりでどうにもならない時、困ってるから助けてほしいって、素直にそう言えないことだよ」

　彼女の目を見つめてグレンは訴えた。

　ふたりの間の固まった空気が少しだけ解れた。

「他者を頼る必要などないぞ」

　そこに口を挟んだのはブロンティスだった。

　老年の魔法使いは顎髭を撫でながら、こちらの会話を聞いて待っていた。

「惑わされるな。真の強者とは仲間や部下などとは無縁だ。

　単一にして完全。そうでなければ、強い意味が無い」

　若者を導く賢者のような口調で諭してくる。しかし、

「兵士は強者じゃなくていい」

　グレンが臆することなく返す。　「ハ……！」ブロンティスは吐き捨てるような失笑を立て、槍杖を構えた。

「ならば兵士(お前ら)に用はない」

　その瞬間、空気が変わった。

　彼の周囲を漂っていた小さな雲が、急激に膨張を始める。白い霧(きり)となったそれは兵士たちをまとめて覆い尽くした。

「ここで滅びよ」

　パチパチと薄氷を弾くような音が鳴り響き、霧の中で青白い光が明滅する。

「アキラ！　おまえはどっちだ」

　殺気をむき出しにした魔法使いを前に、グレンは質問する。

「助けがいるのか。いらないのか。どっちなんだ！！」

「ッ――」

　アキラは歯を食いしばっていた。返答を待つ兵士たちの視線を感じる。

「……く……」両手を握りしめ、耐え難い苦痛に悶えるように、ぎゅっと目を瞑って、

「…………た……」

　そこまでしてようやく、口を開いた。

「……すけて」

「……よし」

　グレンがうなずいた。斧を担いだウィンストンがニヤリと笑う。

「聞いたかテメーら！！　助けてやらなきゃなア！！」

「Deshinkana(デシンカナ) hokuoga(ホコガ)――」

　魔法使いが詠唱を始めた刹那、銃声が轟いた。

「――……く……」

　ブロンティスが手を押さえて呻きを漏らす。

　地面に杖が転がり落ちた。

「魔纏(まろう)が揺らいだか……」

「バカがッ！！」

　ウィンストンが走り出す。

「俺らの前に姿晒した時点で、テメーの負けなんだよ！！」

　対魔法士戦における戦略は、ここに来る前、既に決まっていた。

『魔法使いに遭遇したら、こっちからは先に攻撃しない。

　ここまでで弾薬はほぼ尽きかけてる。

　有効打になりうる攻撃ができるのは、おそらくあと一度だろう。

　その一度を防がれたら、終わりだ。

　絶対に防御されないタイミングで仕掛けるぞ』

『そんな都合のいい状況あるかよ？』

　臆病者のウォルトの反論に、『ある』グレンは自信を持ってうなずいた。

『魔法使いは、“同時に二つの魔法を使うことはできない”』

　防御魔法の発生速度は銃弾をも上回る。

　卓越した魔法使いほどその反応も獣並みに良く、こちらの攻撃は読まれ、容易く防がれる。

　しかしどれほど強い魔法使いでも、口はひとつしかない。

　攻撃魔法の詠唱中には、物理的に、防御魔法は発動できない。

　それは決して揺らがない。

　魔法使いが、人の肉体を持つ者である限り。

「ォラア！！」

　振り下ろされるウィンストンの斧を、ブロンティスは負傷した右手を庇いながら避けた。

　左手を落ちた杖に伸ばす。

　が、先に走り込んでいたグレンが杖を蹴り飛ばした。

「チッ」

　ブロンティスは舌打ちしつつそのまま左手を懐にやり、予備の小型杖(ステッキ)を取り出す。

「ぐあッ！」

　足元のグレンを蹴り飛ばし、ウィンストンに振り向いて杖を構える。

　攻撃魔法を発動しようとした時、四方から銃声が轟いた。

「チッ――｜Yozelkadelke《ヨゼルカデルケ》」

　詠唱とともに冷気が渦巻く。

　《風簾》――大気を不可視の防壁へと変換する基礎的な防御魔法。

　力場作用によって閉じ込められた水滴と氷粒が霧状のベールをかたどる。そこに銃弾が接触すると、運動方向とは異なる力が働き、軌道が変化する。

　無数の弾丸が空を切り、地面に反射した。

　銃撃はその後１０秒ほど続き、ある時、途切れた。

　弾切れだ。

「良い策だった」

　ブロンティスは槍杖が転がった所まで後退し、一度体勢を立て直そうとした。

　杖を拾おうとしたその時、こちらに向かい来る鎧姿を見た。

　ウィンストンは荒れ狂う銃弾の嵐を突っ切って、魔法使いに肉薄していた。

　次の魔法に転じる隙を与えず、傷だらけの大斧を振り下ろす。

「スゥ――……」

　ブロンティスは瞬間的に短く深く、息を吸う。

　迫る斧よりも素早い動きで半身になり、側面に回った。

　同時に踵で槍を蹴り上げて後ろ手に取る。

「ッ――！」

　回避される。とわかった瞬間、ウィンストンは急制動をかけた。

　装甲が軋み、負荷の限界を越えた人工筋肉がブチブチと音を立てる。

「ォオオラッ！！」

　道路に突き刺さる直前で斧を無理やりに止め、逆方向に斬り上げる。

「なんだと」

　ブロンティスはとっさに槍で受けたが、力を殺しきれず、大きく弾き飛ばされた。

「オラ行ったぞ！！」

　飛ばされた先にいたのは――散弾銃剣を振りかぶったアキラだった。

　刹那、ブロンティスは地に転がり受け身を取りながら、槍を彼女の胸元めがけ突き込む。

　が、それより速くアキラが銃剣を振り下ろしていた。

　槍を側面から捉えた刃は、槍を折り、そのまま老体を斬り裂いた。

　※

「ハァ……はっ……」

　ブロンティスは最期の力を振り絞って、小型杖を取り出した。

　アキラは彼の元にしゃがみ込むと、その杖をゆっくり取り上げた。

「はァ……はァ……」

「あんたたちは本当に、杖(これ)がないとダメなのね」

　皮肉っぽく語りかける。彼女の声にもう敵意はない。

「は……そうだな…………。

　そうならないよう……鍛えたはずだった……が……」

　ブロンティスの身体から力が抜ける。地面に寝転がると、悔しげな目で空を見上げた。

　凪いだ曇天の切れ間から光が差し込んでくる。

「何してんだ。さっさと終わらせるぞ」

　ウィンストンがアキラの背後に近づく。彼はいま大斧を置き、代わりに小さな拳銃を持っていた。

「終わったわよ」

　アキラは立ち上がって答える。

　一応、致命傷にはならないよう斬った。

「あァ？」不服そうなウィンストンを、グレンが肩を叩いていさめた。

「チッ……結局トドメは鬼女か……」

「終わった？　やった、終わったぞ！」

　屋内にいた兵士たちが駆け出してくる。

「生き延びた……」

「俺たち全員……！！」

　ノッポのウォルトとチビのケイレブが肩を抱き合って喜ぶ。

「おまえの作戦のおかげだよ！」

　グレンも仲間から背中を叩かれて、「ああ……」安堵のため息をついた。

「大丈夫……なの？　あなた」

　アキラにも女性兵リンがためらいがちに声をかけてくる。

「その……着てなくて」

　汚染域で、アーマーを。「平気よ」アキラはもう隠すのは諦め、開き直ることにした。

「私、平気な体質だから」

「そ、そうなの」

「あぁ～……やっと帰れる……！」

　安堵で膝から崩れ落ちたウォルトは、「ちょっと待って」そこでふと何かに気づいた顔をした。

「迎えは来るんだよね？　まさか徒歩でこの街から出ろってんじゃないよね？」

「来るだろ。まだ異獣はいるんだし」

「てかＢチームの連中は結局どこにいたんだ？」

「あ」

　そこでアキラもまずいことを思い出した。

「しまった……エマたちが……」

「なんだ？」

「いや……たぶん……地下にいるわ。そこで、異獣と戦ってるかも……」

「試験が終われば救援チームのボルツ第四分隊が降下するはずだ」

　ケイレブが事前説明を復唱する。

「いつ？」

　空を見上げるウォルト。「そりゃ……もう少ししたらだろ」言葉を濁すケイレブ。

「たしかに少し遅いわ」

　リンが首をかしげる。「救助が遅れるにしても、試験が終了したら、何らかのアナウンスはあるはず」それにより、一同の困惑はさらに強まる。

「管制室との連絡は？」

「つかないままだ。回線がシャットアウトされてる」

「まさか、中継ドローンに不具合があったのか？　雷雨で撃ち落とされたとか」

　ウォルトが一気に不安全開で頭を抱える。

「流石にそんなヘマはしねーと思いたいが……」

　ウィンストンが腕を組んで唸った時、空から何かが落ちてきた。

　次々と降り注いでくる。小さな何か。

　石か、あるいは雹(ひょう)のような物が、バシッ、バシッと鋭い音を立て、道路や建物の屋根に突き刺さっていく。

「なんだ……」

　兵士たちの前にもそのひとつが落ちた。

　それは、機械の部品。

　ドローンの回転翼だった。

　兵士たちが息を飲んだと同時、アキラの直感がさらなる危機を察知した。

　空から、無数の部品に混じって、大きな機体が落ちてくる。

　片翼が折れ、エンジンから黒い煙を上げる、軍の輸送機だった。

「う……おおお！！？」

　血相を変えて逃げ出す兵士たち。甲高い轟音を上げながら、輸送機はフェニックス郊外に墜落した。

　いくつもの家や店をなぎ倒し、電柱を折り、車をすり潰して、停止する。

　直後、凄まじい爆炎が落下地点から昇った。

　兵士たちの元にも、衝撃波と地響きが伝わってきた。

　しばらくの間、彼らはその光景を前に呆然と立ち尽くしていた。

「いまので全部なのぉ？　イシュ」

　次に耳にしたのは、無邪気な少女の声だった。

　いつの間にか近くの屋根の上に立っていた。

　１０歳かそこらくらいの、生身の少女だ。

「な……」

「全部だよ。これで向こうは少しの間、ここには来られない」

　 さらに背後から別の声。

　慌てて振り向く兵士たち。反対側の建物に、同じくらいの背格好の少年が立っていた。

　彼もまた、やはり何の防護装備も身につけていない。ショッピングモールとかにいそうな普通の子供服を着ている。

　この汚染された廃墟街で。

「なんだお前ら、どこから」

　動揺する兵士たちを見渡す少女は、「あ、いたいた！」アキラを指してケラケラと笑った。

「ほんとに噂通り！　あなたも同じなんだねぇ」

「……は……？」

「ぼくたちはあなたに用があって来たんです。アキラさん」

　ふたりの子どもは建物から降りると、こちらに近づいてくる。

「オイオイ待て。それ以上寄るな」

　ウィンストンが大斧を構えて警戒する。

「何者だ？　お前ら。新手の魔法使いか。

　輸送機を落としたのは……お前らの仕業か」

　口にしながら彼自身、信じられないことを言っている自覚はあった。しかし、

「へえ？　あたしたちのジャマしてくれるの？」

　少女は唇をゆがめて、小首を傾げる。

「いいよいいよ！　そーいうジャマにも負けずに頑張ったら……もっとパパに褒めてもらえるから！！」

　彼女は腰のホルスターに手をやる。

　引き抜いたのは、大ぶりのサバイバルナイフだった。その柄の先端には、

「……マジか」

　淡紫の水晶石が光っていた。

「アフプ。パパに呼ばれてる。早く済ませるよ」

　少年がホルスターから拳銃を取り出して言う。

　そのグリップに、やはり同じ色の光が銃から発されている。

「わかってるってばァイシュ。うるさいなー」

「そう言っていつも夢中になってるだろ」

　魔法使いの石。魔力の源。

　それが……なぜこんな子供たちの手に。

「私に何の用があるの。あんたたち」

　アキラは兵士にブロンティスを任せ、臨戦態勢で銃剣を構えた。

「うーんとね。一緒に来て欲しいの！」

　アフプと呼ばれた少女は、ナイフを振りかざして元気に答えた。

「それでね、あたしたちのパパに会って？」