9 《ボルツ》入隊試験④
※
雷雨が絶え間なく降り注ぐ廃墟街の中心ビル群。
ウィンストン率いるAチームは魔法使いの攻撃を受け、屋上から離脱した。
空中に身を投げながら、即座に降下用フックガンを射出する。
ステンレスフックが壁面に突き刺さる連続した金属音が、ビルの合間に響く。
着地するなり、ワイヤーを巻き取るのもそこそこに、一目散に屋内を目指す。
兵士たちのヘルメット内は荒い息遣いの音に満ちていた。
自分と、無線越しの仲間たちの息遣い。
全員が無我夢中に走る。
周囲では、閃光が次々に瞬き、道路沿いの電柱や放置車両が火花を噴き上げていく。
曲がり角の向こうから、待ち構えたように異獣が押し寄せてくる。
「こっちだ！」
重装系の兵士が群れの前に立ち塞がる。
背部に懸架した機関銃をレールに沿ってスライドし、前方へ向ける。脇下から伸びるグリップで保持して腰だめに構えた。
落雷にも負けない轟音とともに銃口が火を噴く。
１２．７ミリ弾の掃射で群れの進行を押しとどめた。
「入れ！ 入れ！！」
残りの兵士は近くのビル１階に避難する。
「ギィオアアアアアアアアア！！！」
「来るぞ！！」
すぐさまフロアの奥から異獣が飛びかかってくる。
「ぐあっ！」一人が弾き飛ばされ、狙いなく放たれた銃弾が天井に跳ねる。
兵士たちは固まって小銃を撃つが、素早く動き回る異獣への効果は薄かった。
「接近されるぞ！」
兵士たちはやむなくナイフを抜き、人型獣の頭を片っ端から突き刺していった。
もつれ合い、地面に押し倒され、鮮血を浴びながら。
泥沼のような数十秒の近接戦闘。
最後にグレンとウィンストンが駆け込んでくる頃には、１階フロアは血の海だった。
「クリア……！！」
無線に報告が届き、死体の下から兵士たちが這い出してくる。
「二階だ！ 上がるぞ！」
ウィンストンは走りながら指示し、負傷兵を背負って奥へ向かった。
同じく、もう一人の負傷者を背負ったグレンが後に続く。
兵士らは、四人を守りつつ上階へ登る。
２階へ上がってそのままさらに３階へ。
念の為４階まで上がったところで、オフィスの空いたスペースに負傷者を下ろした。
「簡易テントを！！」
「バイタルは？？ 生きてるか！？」
「……脈はある。生命維持装置も正常に作動している」
ウィンストンは、ふたりの負傷兵を見下ろして苦々しく呟いた。
ダニエルとヘレン。そのアーマーは全身が無惨に焼け焦げていた。
黒焦げの人工筋肉が引き裂けたカバーから飛び出している。
内部の人間がどうなっているのかはまだ確認できない。が、悲惨な状態であることは想像に難くなかった。
「…………」
グレンは、激しい動悸とともに込み上げる吐き気を必死にこらえた。
頭の中で見たくもない記憶がフラッシュバックしてくる。
破裂した死体。
黒焦げになった死体。
鎖で貫かれた死体。
彼らの最期と、目の前の仲間が重なる。
地面にへたり込んだまま、身体の時が止まったように、動くことができなかった。
目を逸らしたいのに逸らせない。
呼吸したいのに吸えない。
「どいてくれ！！」
救護役の兵たちが駆け込んでくる。
負傷者を担架に乗せ、簡易除染テントに運び込まれていく。
彼らの姿が見えなくなってようやく、グレンの時間が動き出した。
「はっ……はっ……」
なんとか立ち上がると、よろよろとその場を離れる。
「どうした、大丈夫か？」
壁に手をついて深呼吸していると、小柄のケイレブが声をかけてきた。「っ……あぁ」返事とも喘ぎともとれない声を漏らすだけで、いまは精一杯だった。
「少し遅れたら、俺たちもこうなってた……」
兵士たちは数分前までの威勢を失い、総じてうつむいていた。
その時、階段室から轟音が響く。
数人が身を竦めるが、その音は雷ではなかった。
階段に仕込んだ携帯爆薬が点火された。異獣の群れが登って来れないように破壊したのだ。
起動したのは、最後に登ってきた殿の重装兵たちだった。
彼らはまさしくほうほうの体という様子でフロアに駆け込んできた。
携帯飲料を奪い合うように手に取り、壁に背をついて崩れ落ちる。
「……ハァ……なあ……これって、もし万が一のことがあったら、流石に救助は来るんだよな……」
その中の一人、ウォルトが、今にも泣きそうな声で言う。
「万が一？」
「俺たちだって……一応……黒界市民なわけだろ。試験官も流石に、俺たちが死にそうになったら見殺しには……」
大きな図体のわりに貧弱精神の彼は、わずかな希望を込めるように、そう口にした。
「見殺しにするだろうな」
ため息混じりに一蹴したのは小柄のケイレブだった。
「事前に説明は受けたろウォルト。この試験は、実戦と同じ想定がされている。一度始まれば途中離脱はできない。
試験終了まで、俺たちに命の保証は無いって、わかってたことだろ」
「……そ、そんな……」
窓の外で光が瞬き、雷鳴が室内の空気を揺らす。
兵士らはビクッと肩を跳ねさせ、何人かは銃を取り落としたり、身を縮こまらせたりした。
その間グレンは嗚咽し続けていた。
「……無理だ」
ウォルトが再度、震えた声を発する。
「俺たちの装備じゃ……そもそも魔法使いを討伐するなんて、不可能な話だよ」
彼は頭を抱えて窓に背を向けていた。
「だって……そうだろ？？ 奴らは人間じゃない、戦略兵器だ！ 爆撃機を歩兵で撃ち落とそうとする様なもんだ！
《ボルツ》のアーマーは皆ワンオフの高性能機を使ってるじゃないか。こんな訓練用の型落ちじゃない！
おかしいよ。こんなの、なんでこんな所で、俺たちが死ななきゃならないんだよ……！」
「そこも含めて実力ということよ」
すっかり悲観に暮れた様子の彼に、女性兵リンが静かに応える。
「仕方がないわ。私たちは《ボルツ》の求める水準には達していなかった」
少し悔しさを滲ませた声で、彼女は言った。
「だからって、見殺しにすることないだろ！ 俺たち何も悪いことなんてしてないのに！」
なおのことヒステリックに叫ぶウォルト。
「落ち着きなさいよ。何も死ぬと決まったわけじゃない」
「ええっ？」
「この建物は鉄筋コンクリート造よ。雷ではどうやっても貫けない。
下の異獣たちも、ここまで登ってはこれない。試験終了までここでじっとしていれば、ひとまず命は助かる」
「あ……ま、まァそうか……」
リンの冷静な言葉に、ウォルトはハッとしたように頭から手を離した。
一同の表情にもやや安堵が浮かぶ。
「なに勝手に話まとめてんだ」
その空気を引き戻す声を発したのはリーダーのウィンストンだった。
「ハァ……」彼は大きなため息をついていた。
「勘弁しろよ。お前ら、仮にも黒連最高峰の特殊部隊にスカウトされて来たんだろうが。
この程度で怖気付くのか？？ 魔法使いには敵わないッてよ」
苛立ちをまったく隠さずに、兵士たちを見回す。
「い、いや……でもこれ以上は無理だ」
「いつからテメーが隊長になった？」
凄まれたウォルトがひっと呻いて、ケイレブの小さい背中の後ろに隠れた。
「最初に言ったろ。魔法使いを狩るのは、俺たちだ」
試験開始前とまったく同じ、堂々とした態度で、リーダーは言った。
「…………」
そんなこと言われても。
という空気が兵士たちには流れる。
たしかにリスクは承知の上でここにやって来た。でも、皆、想像はしても実感はなかった。
自分が、今日ここで、
なんの意味もなく命を落とすかもしれないということを。
「無謀すぎるわ。こんな状況で。まだ標的の位置すらわからないのよ」
リンが彼らを代表して反発する。
「いや、わかる」
ウィンストンは自分のアーマーを点検しながら答えた。
「さっき信号弾が上がった」
「え？」
兵士たちは顔を見合せる。
誰も見てはいない。それどころではない状況だったというのもあるが、
「本当に？」
「そうだ。北西方向距離５キロ地点だ」
窓の外へ向かうウィンストン。兵士たちは半信半疑のまま目で追う。
外の景色は、相変わらず激しい雷雨だ。
「み、見てない。信号弾が昇ったなら、もっと激しい発光があるはず……」
「この雨と雲だぞ。視認距離は大幅に落ちてる。
信じられねえなら映像を確認しろ。
さっき雷は同時に三発落ちた。俺たちのいる中心街と、南西方向の近場にひとつずつ。それと、信号弾の上がった北西側だ」
ウィンストンは街を見渡し、その方角を指した。
「そこで、標的と仲間が戦闘してる。先を越される前にこの雷雨を抜けて……チッ」
そのまま下を見下ろすと、急に顔をしかめる。
「オチオチ作戦会議してる時間もねえようだ」
「なんだ……？」
「バリケードを作れ」
踵を返した彼はヘルメットを戦闘状態に戻しながら指示する。
「異獣が登ってきてる」
「なっ……！」
慌てて窓際に駆け寄った兵士たちが見たのは、ビルの壁面に貼り付いた、大量の人型の姿だった。
「うっ……！？」
「バカな、ヒトモドキにあんな動きが……」
爪を突き立て、ずり落ちそうになりながらも、着実に登ってきている。
「首輪付きの動きを見て学習したな。弾の再装填を済ませておけ」
兵士たちはすぐさまオフィス内の棚や机、椅子を積み上げてバリケードを作った。
「どうする、もうＢＦ弾はないよ……！」
あたふたと機関銃を用意し、バリケードの上に乗せるウォルト。
「俺も残り一発だけだ。あとは貫粘弾で撃ち落とすしかない……」
小銃にマガジンを押し込みながらケイレブ。
「でも数が多すぎるわ。これじゃ先にこっちの弾が尽きる」
ポーチに入ったマガジンを数えたリンが言う。
全員、ここまでの戦闘で既にかなりの数の弾薬を消費していた。
残された弾全てを使い尽くしても、異獣を阻止しきれるかは怪しい。
「いざとなれば全員一斉に外に出るぞ」
ウィンストンは窓の下を見下ろしながら言った。
重装兵たちがバリケードの隙間から機銃を構える。
「無茶言うなよ！ 外は雷の雨だよ！」
機銃に最後の弾倉を装填したウォルトが、我慢の限界といった様子で叫び返す。
「まだ撃つな！ こっちは弾が少ない。なるだけ引き付けて確実に仕留めるぞ」
それでも冷静に。ウィンストンは窓際に並んだ兵士たちに命じる。
「こうなりゃ二択だ。このままヒトモドキに食い殺されて死ぬか、雷で黒焦げになって死ぬか。
前者は全滅コースだが、後者にはまだ生き残る可能性がある」
「どっちにしたって終わりだクソ……！！」
「ああ……なんでこうなんだよ……」
「クソ……クソぉぉ！！」
登ってくる異獣を前に兵士たちは極度の興奮状態となっていた。
「無理だッ！」その時ひとりが、我慢しきれずに引き金を引いた。
「バカ、まだだ！」
静止も空しく銃声が鳴り響く。「うああ！！」それにつられて、他の者たちも次々と発砲する。
異獣の群れに銃弾の雨が降り注ぐ。「ギィアアアア！！」最前列の二、三匹が血しぶきを上げ落ちていくが、それだけだった。
数匹撃ち落とそうと、獣は下から続々と登ってくる。
「テメエら、落ち着け！ いま撃ったら弾が尽きる！！」
ウィンストンの必死の呼びかけは、けたたましい銃声と、兵士の絶叫にかき消された。
「聞けっつってんだろ！！」
「落ちろ！！！ 落ちろおお！！」
もはや命令は意味をなさない。 兵士たちは半狂乱に群れを撃ち続ける。
しかしろくに狙いも付けない射撃では効果は薄い。
「ッ――」ウィンストンは言葉を失った。
どうすればいい。
これ以上犠牲を出さずに、この状況を打開するには――
――無理だ。
研ぎ澄まされた彼の脳が、無情な結論を導いた。
ならば、最小限の犠牲で済ませるしかない。
「……やるしかねえ、か」
犠牲は、ひとり。
自分ひとりだけだ。
ウィンストンは背負った大斧に手をかける。
外に出るため、バリケードを踏み越えようとした。
その時、肩を叩く者がいた。
「はぁっ……観測手……だろ……」
震え、嗚咽し、今にも倒れそうな状態で立っている。
グレンだった。
「飼い犬……魔法使いの……目を、潰せば……奴の魔法は……俺たちを捉えられない」
雷鳴が鳴り響き、銃声と兵士の叫びを一瞬かき消した。
閃光の中でグレンの声はウィンストンにはっきり届いた。
「俺が……やる」
ウィンストンは息を飲んだ。
それは彼の頭につい先ほど浮かんだ、
しかし実行不可能と判断した、唯一の打開策だった。
「……その状態でできんのか」
いまのグレンは、おそらくトラウマ体験から来るパニック発作を起こしている。
噂に聞く日本での任務だろう。
帰還後、兵士はみなカウンセリングを受け、必要に応じた治療に進むはずだ。
パニック障害なら最低一年は治療に専念する。その過程をすっ飛ばしてグレンが試験を受けたのは、
彼のトラウマが、魔法使いの攻撃によって、ついさっき呼び起こされたモノだからだろう。
「お前は、ここの指揮を、とんなきゃなんねえだろ。……リーダー」
グレンはげっそりした顔ながらも、しかし迷いのない表情で返した。
「お前の役目は、俺たちをこき使うことだ」
クリアシールド越しに、その揺らぎない目を見たウィンストンは、「……わかった」うなずいた。
『ゥオルア全員、聞きやがれア！！！！』
とてつもなくバカ大きな怒声が無線回線に響く。
それを聞いた何人かは鼓膜を痛め、しばらく聴覚に異常を来たした。
が、おかげで兵士たちは全員、我に返った。
『作戦を説明する』
※
「すぅ……はぁ……」
窓際に立って深呼吸する。
銃声も、獣の声も、今は聞こえない。
ひとしきり震えて、涙して、
現実というものを理解していた。
自分は兵士として優れているわけではない。
アキラのような身体能力も、ロメールやウィンストンのような指揮力もない。
エマのような忠誠心も、他の者たちのような特筆する技能も特にない。
彼が他の兵士たちに勝っている要素は……いや、ひとつだけあった
息を吸い空を見上げる。
いまは厚い雲で隠れている“第二の地球”。
『あれさえなければな――……』
息を吐いて、思い出す。
『もっときれいに見えるのに』
自分の人生が何のためにあるのか。
『グレン』
通信からウィンストンの声が入る。
『覚悟はいいか』
「……ああ」
グレンは、余分な装備を剥ぎ取った鎧姿で立っていた。
左手にフックガン、右手に小銃一挺だけを携えて、窓の下を見る。
ビルの壁面を登りつつあるヒトモドキの群れ。
その頭上を越え、反対側にある壁面に狙いを定めた。
『用意……』
グレンはフックガンを構えた。
彼の背後に並んだ兵士たちも、銃を構える。
『撃て！！』
号令と同時、グレンは窓縁を踏み切った。
獣たちの視線を受けながら、空中を落下する。
「ォア、アアアア」
獣たちは腕を伸ばしグレンを捕まえようとする。
だが彼らの手中におさまる前に、グレンはフックガンを向かいの壁面に撃った。
即座に巻き取りを作動。落下から一気に再上昇する。
異獣たちは腕を空振り、体勢を崩した。その頭上から、弾丸の雨が降り注いだ。
兵士たちが各々の小銃や重機関銃を一斉射していた。
「ギィアアアアア！！」
群れが崩れ、なだれのように落下していく。
その様子を尻目にグレンはビルの壁面に取り付いた。
フックをリリースする前に、群れの中に目を走らせる。
首輪付きは、どこだ。
探している最中、視界の端で空が光る。
「ッ――」
即座にフックを引き抜き、地面に降りた。
着地した瞬間、先ほどまでグレンがいた壁面を、雷が焼き貫いていた。
振り向いた先に、一匹だけ群れから離れ去っていく獣の背中が見える。
グレンは走り出した。
「ォオオオオアアアアア！！！」
巨体の群れの中に突っ込む。
頭上から仲間たちの射撃が、襲い来る獣を次々と蜂の巣にする。
血しぶきを浴びながらさらに姿勢を低く、スピードを上げた。
鋭利な爪を揃えた腕をかいくぐり、股の間を滑り抜けて、
逃げる首輪付きの背中だけを追う。
「ふっ――ふっ――」
才能が無かろうと、弱かろうと、
走ることならできる。
「はっ――はっ――」
たとえいまこの瞬間、雷に全身焼き焦がされようが、
獣に手足を食いちぎられようが。
「はっ――はっ――」
「空の地球を消す」という、絶対的な原動力がある。
「ッ――はっ――」
視界が開ける。
群れを抜けた。と思った刹那、肩に鋭い痛みが走った。
「ぐあッ！」
ヒトモドキの一匹がグレンの腕を掴み、力任せに建物の壁へと投げつけた。
「けほっ……」背中を強打したグレンに、涎を垂らしながら歩み寄ってくる獣。
爛々と輝く赤眼と目が合う。
「ぉオラああッ！！」
と、そこに大柄の装甲姿が割り込んで、獣の首を斬り飛ばす。
斧を振り下ろした姿勢でウィンストンがそこにいた。「ォオアアアア！！」続く二匹目が彼の背後を狙う。
身の丈ほどの大斧を軽々ひるがえし、ウィンストンは二匹目の胴を両断した。
そのまま向かい来る獣を次々と斬り伏せていく。
「行け！！」
背中越しに一喝した。「ッ――」グレンは我に返り、立ち上がった。
背後の群れはもう襲っては来ない。
前だけを向き全速力で走る。
曲がり角へ姿を隠そうとする、首輪付きの背中へ向け、フックガンを撃った。
フックは獣の右脚に突き刺さり、その体勢を崩した。さらにワイヤー巻き取りを作動させ、それ以上の逃走を阻む。
「ォオアアアッ」
異獣が憎々しげにこちらへ振り向く。
金属の首輪をかせられ、両目を紫に染めた獣に対し、グレンは冷静に小銃を構えた。
右肩が外れたため、膝立ちになって左腕と左足を支えにした。
距離約１００メートル。
この距離ならば外さない。
「ッ……！」
引き金を引く。
肩に響く反動に歯を食いしばりながら、連続して三発。
標的の背中にすべて着弾した。
「――ォアアア？」
背中では、致命傷にはならない。
たったそれだけ？
という顔で、異獣が立ち上がろうとする。
次の瞬間、その巨体は炎に包まれた。
「ギィアアアアア！！」
兵士たちの弾倉からかき集めた最後のＢＦ弾。三発だった。
火だるまとなった獣はくぐもった絶叫を上げて崩れ落ちた。
「はっ……はっ……」
焼けた金属輪がアスファルトに転がる。
「……はぁ……」
試験開始から一時間半が経過。
フェニックスの雨が止んだ。
