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8 《ボルツ》入隊試験③

　廃墟の街の各所で黒煙が上がっている。

　どす黒い雨雲がさらに拡大しつつある空の下。

　一人の男が、アパートの屋上の縁に腰掛けていた。

「フム……」

　薄汚れたローブ、伸びっぱなしの白髪。

「成程、成程……なるほどなァ」

　ちぢれた顎髭を撫でながら、街を眺める。

　男の名は、ブロンティス。

　《雷翁(らいおう)》の異名を持つ元オリュンテア王国魔法士である。

　ブロンティスは数年前、黒界で対魔法士分遣隊(ボルツ)との戦闘に敗北し、捕虜となった。

　どうせ助けはこないとわかっていた。

　なので抵抗もせず、彼はその身分を甘んじて受け入れた。

　先王の代から王国に仕えたブロンティスは長きに渡り忠義の厚い臣下として信頼されていた。

　しかし現王ヘリオスに替わってからはどうにも方針(ウマ)が合わなくなっていた。

　ブロンティスが求めるのは飽くなき戦い。

　好敵との攻防。

　鍛え抜いた技を最大限に発揮できる戦場を何よりも渇望する。

　だがヘリオス王は戦を嫌った。

　王座に即位してからというもの、彼は武力ではなく交渉を駆使し、敵対諸国とことごとく講和を進めていった。

　敵国の将を何人も屠ってきたブロンティスは、ヘリオスの政治にとって邪魔な存在だった。

　月日が流れるごとに、王は彼を冷遇していった。

　ある日、彼はへき地の魔物駆除に送り出され、その戦闘中、空からのポータルの光に巻き込まれた。

　今となっては……あれが自然発生の偶発的なものか、人為的なものだったかは、わからない。

　だがともかく、

　ブロンティスは光に飲み込まれ、気づいた時には黒界(こちら側)にいた。

「……そろそろか」

　物思いにふけるのを中断し、足元に置いた金属輪に目をやる。

　輪は街に放った魔物たちを操っている。

　いま、その内の三匹が敵兵と接触していた。

「よっ……こらせ……イタタタタァ」

　固まった腰を上げ、屋上の床に突き立てていた杖を取る。

　その杖は、柄が老人の身の丈ほど長かった。

　片側に魔石が埋め込まれ、もう片端には刃が取り付けられて、長槍のようにも扱えるようになっている。

「――Kuzepol(クゼポル) Emityuka(エミチュカ) Yonkaos(ヨンカヲス)」

　目を閉じ、唱えたのは《風読》と呼ばれる魔法。

　石杖が作動し、魔石から淡い光が溢れる。

　光は薄く、広く、この街全体の空気に散布されていき、そこにある者たちの動きをブロンティスに伝える(・・・)。

　情報干渉作用と呼ばれる魔力作用の一つを用いた探知魔法である。

　《風読》は中でも最高位のひとつとされる。

　あまりにも扱いが難しいので、《風読士》というその魔法専門の魔法使いが存在するほどだ。

　ブロンティスも詠唱を覚えてから実際に成功させるまで１０年以上かかった。

「やはり獣共の接敵位置と相違ないな。

　街の中心に１０人程度。西側にそれよりやや少ない数……。二手に分かれ俺を探す作戦か。まァ平凡だな。

　それから、俺に最も近い位置に、孤立した２人。だがコイツらはまだ俺に気づいてる動きではない。大方、魔物との戦闘中にはぐれたか」

　そこまで読んだところで、目を開ける。

　《風読》を打ち切り、あらかじめ集めておいた雲に対し、次の魔法を起動する。

「Sukana《スカナ》tomirio《トミリオ》 Rekotoruiron《レコトルイロン》」

　電磁操作作用によって雲内部の電荷分布を制御する。

　氷晶や水滴などの衝突によって生じる電荷分離を、強制的に増幅(・・・・・・)し、雷雲内部に大きな電位差を形成。

　雲の下側に負の電荷が集まると、地表には反対に正の電荷が誘導される。

　その結果、雲と地表の間に強い電場が発生する。

　使役獣で捕捉した標的の周囲に、電場を集中させることで、雲と標的の間に放電経路を形成する。

　プラズマ化した空気に莫大な電流が放たれ……

　圧倒的な白光が、街の三箇所に同時に落ちる。

　轟音が空を割いた。

「は　は　は　は　は　は！！！！」

　降りしきる豪雨の中、ブロンティスは両手をめいっぱい広げて高笑いした。

「さァ開戦だ！！　黒界の若兵(じゃくへい)ども！！」

　すべてを失った彼は今、最も欲していたものを取り戻した。

「存分に殺し合うぞ！！」

　※

　意識が戻り、まず目に入ったのは、ひび割れたアスファルトだった。

「………ぐっ……」

　ぼやけた感覚が次第に本来の機能を取り戻していく。

　ヘルメット内のアラート音。電子部品が焼け焦げる匂い。

　外界映像ではアスファルトに雨が打ち付けている。雷鳴が響き、水溜まりに白い光が反射する。

　手足はまだついている。が、全身に痺れるような痛みがあった。

「ちょっとっ、大丈夫！？」

　アキラが駆け寄ってきた。「クソッ……！」さっきの異獣に振り返る。

　犬型の異獣は以前、直立したままふたりをただ見ている。

「……騒がないで、ください。ただ倒れただけ」

　エマはまだフラつきながらも、ゆっくり起き上がった。

「むしろ、あなたに突き飛ばされたから変に体を打って……」

「ぐちゃぐちゃ喋ってないで早く立って！！　逃げるわよ」

　アキラは焦れったく叫び、近くの飲食店を指した。

　ふたりの頭上で曇天が光る。

　続けざま、再び爆音が響いて、近くの電柱が火花に包まれた。

「早く！！」

　エマはようやく立ち上がった。

　ふたりは店内に逃げ込んだ。

「はぁ～……」

　アキラは息をついて銃を置き、カウンターに腰かけた。

　そこには包み紙や紙コップが大量に放置されていた。当然いずれも中身はなく、唯一残っていたのは、チープなアニメキャラのオモチャだけだった。

「魔法使いの攻撃……ってことでいいのよね。コレ」

　アキラはオモチャをテーブルに戻して外を見る。

　また白光が降って、Ｍ字型の看板が燃えている。

　エマは足を引きずりながら、カウンターの椅子に座る。

「何、どこか怪我したの？」

「関節の反応が、少し鈍いだけです。それよりロメールたちと合流しましょう」

「…………」

　助けて礼もなし。むしろ謎に偉そうに仕切ってくる。

　アキラはムッとしながらも、争っている場合ではないと堪える。

「……ロメールたちの場所は？」

「向こうが大きく移動していなければ――」

　轟音が、今度は天井の真上で発した。

　びくっと跳ねさせた肩に、砂埃が落ちてくる。

「敵は私たちの位置が見えてるの？？」

「……建物の中にいれば基本的には安全なはず」

「でも、仲間のとこに行くには、外に出なきゃいけないじゃない」

「…………」

　一瞬の沈黙の間に、アキラは目を瞑った。

　こんな時、ジローならどうするか。

　思考を記憶の中の弟にゆだねる。

『――僕は何も突飛な発想してるわけじゃないよ。

　誰でも時間をかければ思いつくことを、その場で全速力で考えてるだけだ――』

　目を開き、小銃を手に取った。

「あんたはここに居て」

　エマの横を通り過ぎ、店の出口に立つ。

「どうする気ですか？」

「じっとしてる時間が無駄だわ。とりあえず私なら雷も避けられる(・・・・・)」

「……何を言ってるの……？」

　出まかせかにしか聞こえなかった、アキラは止まることなく、扉を開けた。

　とたんに強風と雨粒が吹き込んでくる。

「何をしているの！　まだロメールたちの位置も把握できてません、見つかるわけがない！」

「仲間のとこに行くんじゃないわ。この雷を止ませてくる」

　雷光を背にして宣言する。

「は……はい？？」

「敵が私たちの位置を追ってる方法。たぶん、あの首輪をつけた犬だわ」

　彼女は、白騎士が竜にパシパエを追跡させていたことを思い出していた。

「襲って来ずに、こっちをずっと見てた。アイツが私たちの居場所を魔法使いに伝えてる」

「……まさか……遵従の首輪」

　エマも気づいたように呟く。

　アキラはうなずき、雨風が吹き荒れる外に出ていく。

「しかし、一人で行くのは無謀です！」

「いいからそこで待ってて」

　有無を言わせず命じて、彼女は扉を閉めた。

　街路をさっそうと走っていく。

「……」

　その背中を睨み、エマは唇を噛んだ。

　鬼女に命を助けられた。

　そればかりか現在進行形で私は彼女に守られている。

　言うまでもなく、腸(はらわた)が煮えくり返る。

「…………舐めやがって」

　しかし、本当に腹が立つのは、鬼女の状況判断がエマよりも早く的確だったことだ。

　それだけは許されない。

　エマは椅子から立ち上がった。

　アーマーの足に目を落とす。軽く膝を曲げ、伸ばした。

　人工筋肉の動作追従はまだ若干遅いが、走るだけなら問題は無い。

　そう判断した次の瞬間には、エマも店の外に駆け出していた。

　アキラは、雨の中を走りながら数百メートル先にいる異獣を目に捉えていた。

　犬型の異獣は接近するアキラに気づいた瞬間、建物から飛び降りた。

　しなやかに着地すると、四肢を見えない程の速さで動かし、あっという間に走り去っていく。

「逃がすか」

　アキラもギアを上げて走り出した。

　その瞬間、視界の端で、白光が瞬(またた)いた。

「――ッ！」

　紙一重で身体を逸らし、頭上からの落雷を避ける。遅れて轟音が鼓膜を揺らす。

　受け身を取って、減速を最低限に、駆け続ける。

　アーマーの人工筋肉で強化されたアキラの脚力は、走ることに特化した異獣の脚よりさらに速い。

　あっという間に数メートル後ろまで追いついた。

　異獣がスピードを上げるより先に飛びかかり、その頭を掴むと、地面に叩きつけた。

　果実の砕けるような音がして、死体が弛緩する。

「ふー――」

　一息つき、死体から首輪を引き抜いた。

　輪の表面には、無数の細かな文字列が刻まれて、発信機のように点滅していた。

　やはりあの竜が着けていたものと同じだ。

　握り潰しながら、空を見上げる。

　雷は降ってはこない。

「鬼女！」

　エマが追いついてきた。「その呼び方、やめてくれる？」アキラは顔をしかめて振り向く。

「ってか、なんで出てきてんのよ」

「そっちこそ何回言わせるの。勝手に単独行動をしないで」

「はあ？　私はあんたのために……」

　ふたりがまた口論を始める前に、ヘルメットにノイズが走った。

『――やっと繋がった！　アキラ、エマ！』

　無線通信から発したのはＡチームリーダー・ロメールの声だった。

「近くにいるんですか、隊長(ロメール)！」

『――ああ。地下――トンネ――逃げ込――だ――いま――移動して――る。そっちの――場所は？』

　ノイズが多い。が、要点は聞き取ることができた。

　この街の地下には大規模な排水トンネルがある。地下ならば雷を避けつつ移動できる。

　エマは街路を見渡し、標識を見つけた。

「ウェスト・ベル・ロードです」

『――解。――向――う！　念の為――らふたりも――地下に入って――れ！』

　地下と聞いて、アキラの背中に嫌な汗が流れた。

「…………う……地下……？」

　脳裏に過ぎるのは思い出したくない記憶。

　闇にうごめく獣たち。

　爛々と輝く赤い瞳。

「行きますよ」

　エマがさっそく近くのマンホールの蓋を開けている。

　立ち尽くすアキラに急かす声をかけた。

「……ええ……」

　とはいえ、仲間と合流するためには地下に行くしかない。

　彼女が躊躇いがちに一歩踏み出した。

　その時、

「地下に逃れるか。悪手だな」

　背後からしわがれた声がした。

「ッ――」

　アキラはナイフを抜き、振り向く。

　ローブ姿の老人が立っていた。その手には杖がある。

　アキラは躊躇なく老人の胸めがけナイフを突き込んだ。

　パッと白い光が瞬いて、手首のあたりに鋭い熱が発する。

　何処からともなく発した閃雷が、アキラの手首を貫き、装甲を焼け爆ぜさせた。

「なかなか良い反応だ」

　右腕が動かない。

　と判断したとたん、間髪入れずもう片手のナイフを、脇腹へ突き込む。

「だが直線的すぎるな」

　が、老人はこれも難なく受け止めた。

　彼が手にしていたのは長槍の形をした杖だった。

「ッ――」

　魔法使いだ。

　一拍遅れてエマが小銃を連射する。

　アキラが飛び退くと同時、銃弾は見えない壁に弾かれたようにその弾道を変え、空中や道路に飛散していった。

「く――」

　老人の周囲気温が異様に低下している。

　白い靄(きり)を纏っているように見えるのは、空気が凍っているのか。

　エマは歯ぎしりし、射撃を続けながら「こちらB２！」通信越しの仲間に叫んだ。

「目標と遭遇！　繰り返す、B4、B10、目標を発見……」

　しかし、返ってくるのは耳障りなノイズのみである。

「……なぜ……」

「エマ！　ボサっとしないで、もっと離れて！」

　アキラはナイフをしまい、背負っていた散弾銃に持ち替えた。

「戦場では現在だけに対処しても意味は無い。その先を予測しなければ、敵の罠に嵌(はま)るだけだぞ？」

　老魔法使いはローブをひるがえして、忠告めいた言葉を放った。

「何……？」

　アキラは眉をひそめて、老人の腰元に目をやり、気づいた。

『襲――された！』

　彼の腰帯には五つの“金属輪”が括り付けられていた。

　激しいノイズ混じりに、ロメールの声がヘルメット内に響く。

『待ち伏せだ！！　異獣が――大量にいる！！』

「……っ――まさか」

　エマの顔から血の気が引いた。

　考えてみれば当然だった。

　敵が空からの攻撃を主とするならば、こちらがそれに対処するパターンもある程度予測するはず。

　まして地下に逃れるなど。

「く……」

　なぜ気づかなかった。

　愚かな自分を罵る余裕すら、今はない。

「俺は元オリュンテア王国魔法士。ブロンティスというものだ」

　老人が杖を構える。すると空気がさらに霞(かす)んでいく。

　細かな無数の水滴と氷粒がら寄り集まって、小型の雲のような形を作り出した。

「またの名を雷翁(らいおう)……フフフ……」

　得意げに笑う老人の目には、無邪気な殺意が満ちていた。

「くそ……」

　増援は来ない。

　自分と、鬼女の、ふたりだけで。

　この魔法使いと戦うしかないのか――。

　※

「――よし」

　同じ頃、薄暗い地下排水トンネル。

「あとはふたりがここに来るのを待とうか」

　エマとの通信を切ったロメールは一息ついて振り向いた。

　そこには彼と同じアーマーに身を包んだ兵士たちがいる。

　全員、壁に手をついて一列に並んでいた。

「ッ……」

　無抵抗な彼らの後頭部に銃口が突きつけられる。

　ライフルの銃把を握るのは鋭利な爪の発達した獣の手だった。

「傷つけるなよ。彼らは貴重な交換材料だ」

「ワカッテイル」

　二足で立つ人型異獣(ヒトモドキ)が、ロメールの方に振り向いて返事をした。