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7 《ボルツ》入隊試験②

　その施設は、地上汚染より以前からその場所に人知れず存在した。

　亡国・日本最後の非汚染域、

　オキナワの軍駐屯地。

　かつて駐留軍の秘密保管庫だったそこは、現在、黒連軍に捕らえられた捕虜の中でも、“特殊な者”のみが隔離される監獄となっていた。

　特殊な――すなわち、魔法を使えるような人間が。

「新入り。そろそろ名前くらい教えろよ」

　格子窓の外から、さざ波の音だけが微かに聞こえる。

　男はしゃがれた声を壁に投げかけていた。

「死ぬまで黙り込む気か？　コッチはまだお前の性別もわからん。

　ここにゃ娯楽が少ねェんだ。とりあえず会話ぐらいしてくれ」

「…………」

　尖った石の破片で、壁面を削りながら話す。

　男は知らない。

　壁の向こう側にいるのは、もはや意思疎通が図れるような人間ではなかった。

　獣のように戦い、すべてを出し切って、出涸らしのようになった女だった。

　バサついた髪を垂れ下がらせ、ベッドに腰掛けて、微動だにしない。

「はぁ……そうかァ」

　男はつまらなさそうに、壁を削る手を止めた。

　そこには下手な絵で新入りの顔の予想が、男と女の２パターン描かれていた。

「じゃあ先に言っとくが……俺ァブロンティスって名前だ。ここではお前より５年先輩。たぶん年齢でもお前よりは年配だ。敬語つかえよ」

「…………」

　男が声をかけると、壁の向こうで少しだけ、息遣いがした。

「なんだ。俺の名を知ってるのか？」

「…………」

「……オリュンテア人か。なるほどな」

「イテテテ」男は腰を押さえながらベッドに寝転がると、深く息を吐いた。

「へき地で行方知れずとなった“雷翁(らいおう)”が……まさか黒界で捕らえられていたとは……か？　王国では俺の事、どう噂されてた」

「……………………」

　新入りは答えない。

「尊敬も噂話も無し……。こりゃァ楽しい獄中生活になりそうだな」

　男は伸び放題のちぢれた顎髭を撫で、低く唸った。

　その時、廊下から足音が近づいてくる。

　硬い軍靴の音は、男の牢の前で止まる。

「……仕事か？」

　はっと顔を上げた男に、防護服姿の兵士が呼びかけた。

「そうだ。お前の杖を持ってきてやる」

　※

　試験開始から３０分が経過。

　フェニックス中心街を、グレンは駆けていた。

「はっ、はっ……！」

　息は既に上がりきっている。アーマーの人工筋肉の補助があってもなお、脚が重い。

　すぐ目の前には、大柄な装甲を着込んだAチーム隊長、ウィンストンの背中がある。

「死ぬ気で走れ！　死ぬぞ！！」

「わかってるッ！！」

　奥歯を噛み締め、後ろを振り向く。

　二車線道路の横幅いっぱいに、赤紫色の肉塊がうごめいている。

　手脚を狂ったように動かし、真っ赤な目を爛々と輝かせ、

　涎を散らしながら、ふたりを追いかけてくる。

　異(イ)カれた魔の獣たちだった。

　中心街に入ったAチームはそこで待ち構えていた大量の人型異獣と遭遇した。

　通称、《ヒトモドキ》。

　建物内に潜んでいた獣たちは、兵士の肉の匂いを感知すると、我先にと飛び出してきた。

　兵士たちはひとまず、商業ビルの屋上に避難するも、そこで立ち往生となった。

　周辺一帯は無数にうごめく獣で満たされている。

「これじゃあ魔法使いを仕留めるどころじゃないよ！！」

「ここで全滅だ！！」

　パニックに陥りかけた兵士たちに、

「お前ら一旦黙れ」

　チームリーダー・ウィンストンは冷静に指示を下した。

「まだ魔法使いのマの字も出てねえのにパニクってんじゃねえよ。いいから、俺の作戦を聞け――」

　――かくしてグレンは、ウィンストンと共に街路に降り、異獣に追いかけられていた。

「クソッ……なんで俺なんだ……ッ！！」

　陽動役として。

「お前が、一番、装備軽そうだったからだ！！」

　息を荒らげながらウィンストンが叫ぶ。

「じゃあなんでおま……オエッ」

　グレンは叫び返そうとして、吐きそうになったので止めた。

　いま、目の前を走るウィンストンは、グレンよりも遥かに重装備を身につけている。

　大口径の銃。分厚い装甲。いつどうやって使うつもりなのか、身の丈ほどの巨大な戦斧まで背負って。

　にも関わらず、自分より息が上がっていない。

「おぐっ……クソッ……！！」

　まざまざと地力の差を突きつけられる。

　凹みたいところだが、命の危機で、それどころではない。

「見えたぞ！！」

　川沿いの道の向こう、２ブロック越えた先に、ようやく誘導先のビルが見える。

「オラ追いつかれんぞ急げボケ！！　マジのガチで死ぬ気で走れ！」

「走ってるわッッ！！」

　叫び合いつつ、チラリと振り返ると、異獣の群れとの距離がじりじり縮まりつつある。

　奴らの放つ熱気、そして食欲が、背中を焦がしてくるようだ。

　既にアーマーの性能限界まで速度を上げ、人工筋肉(ソフトアクチュエータ)が悲鳴をあげている。

　焦燥と、疲労で、脚が攣(つ)る。

　刹那、グレンの視界が揺らぐ。

　道路の欠け穴につまづき、体勢を崩した。

「あ――」

　――死んだ。

　そう直感したと同時、ビルの屋上からマズルフラッシュが瞬いた。

　かすかな銃声が耳に届く。

　続けざまに数発。

「ォオオアア」

　群れの先頭にいた異獣たちが悲鳴を上げ、速度を落とした。そして後ろから押しかける仲間にあっという間に踏み潰されていく。

　グチャブチュと肉がミンチになる音が聞こえ、鮮血がグレンのヘルメットにまで降り掛かってきた。

「くっ――」

　グレンは、なんとか体勢を立て直し、最後の力を振り絞る。

　仲間の援護射撃に助けられ、ふたりはビルの１階フロアに駆け込んだ。

　すぐさま非常階段へ向かおうとするウィンストンの後ろで、グレンは立ち止まる。

「……はっ……はっ……」

　息を整え、群れの先頭が建物内に入ってきたのを目で確かめてから、階段室へ入った。

　狭い壁に、１２階まである高い天井。そこではワイヤーで吊るされた小柄な兵士が既に待ち構えている。

「ケイレブ！　ウィンストン(リーダー)は！！」

「先に昇ったよ！　ったくヒヤヒヤさせるぜ…！」

　小柄な兵士はグレンの手を取った瞬間、「上げてくれ！」上階の仲間に叫ぶ。

　ワイヤーが騒音を立て巻き上げられ、ふたりを急上昇させた。

　直後、階段室にヒトモドキがなだれ込んでくる。

「ォオオオオオアアアアアアアア！！！」

　到達した最上階では、ウィンストンが手を差し出していた。

　グレンを掴みあげ、「撃て！！」号令をかける。

　階段上で待機していた残りの兵士たちが、手すりの隙間から一斉にライフルの銃口を出した。

「ギィォアアアアアアア！！」

　けたたましい銃声と悲鳴が階段室内に反響する。

　荒れ狂う獣たちに殺到するのはＢＦ《バーンズファット》弾――異獣の表皮に含まれる多量の脂分を利用し、燃焼を起こす焼夷弾頭である。

　その一斉射を浴びた獣たちは一瞬にして閃光と爆炎に包まれた。

　先発の数匹は即座に黒炭と化し、続くものたちも火だるまとなる。

　凄まじい熱気が密室をかけ昇って、兵士たちの顔面を叩きつけた。

　さらに、室内の惨状を知らない後続たちが新たな可燃物としてどんどん追加され、炎は爆発的にその勢いを増した。

　どす黒い煙が階段室を満たしていく。

　ヘルメット内に外温度アラートが鳴り響く。

　兵士たちは巻き込まれる寸前で、屋上に避難した。

「げほっ……！　ごほっ」

　大量の肉が焼け焦げる臭い。屋上の空気に散乱した脂の臭いが、除染フィルタ越しにも、鼻腔に伝わった。

　その場にへたり込んで咳き込むグレンに、「オイ」ウィンストンが声をかけてくる。

「おまえ最後、異獣が入ってくるのを待ったろ」

「げほっ……あ？」

「階段室まで確実に誘導するために。……フン」

　彼はやや不服そうに鼻を鳴らした後、手を差し出してきた。

「どうやらおまえは、俺と同じタイプの兵士なようだな」

　何故か若干距離感が縮まっていた。どういう感情なのかは謎だが。

「……おう」とだけ返して手を取る。

「よく逃げ切ったなふたりとも！」

　屋上で待っていた兵士たちが興奮した声をかけてくる。

「流石だぜグレン！　ウィンストン！」

「この程度は序の口だ。達成感浸るにはまだ早えぞ」

　ウィンストンは相変わらず余裕そうに返した。

「ケツまくり直せ。お前らにはまだガツガツ働いてもらうぜ」

「お、おう！」

「そうだよな！」

　兵士たちも威勢よく応える。

「この調子で魔法使いも撃破だ！！」

「おお！！」

　Aチームは試験開始から絶えず士気が高い。

　納得はできる。コイツ(ウィンストン)のリーダーシップは本物だ。

　グレンは立ち上がりながら思った。

　まだ会って数時間しか経っていないのに、もう他の候補生たちは、彼の命令に従うことに何の疑いもない。

　圧倒的な自信と確かな行動力。

　天性のカリスマというやつだろう。

　かくいう自分も、コイツになら命を預けられるという、安心感すら抱きつつある。

「…………」

『あれさえなかったらな……』

　同時に、その事が逆に劣等感を刺激し、心臓を強く締め付けた。

　屋上からは、商業ビルや娯楽施設が立ち並ぶ中心街を見渡すことができた。

　Aチームを狙っていた異獣の群れはひとまず撃退したが、街にはおそらく、まだ無数の獣共が潜んでいる。

　肝心の魔法使いは一向に姿を現さない。

「とはいえ、標的をどうやって探す。この建物の山から」

　兵士たちは屋上で輪になって話し合う。

　全員、ヘルメットの戦闘状態(フルフェイス)を解除し、シールド越しに互いの顔が見えるようになっていた。

　まず、強気そうな顔の小柄兵ケイレブが口火をきった。

　サルのように長い腕を伸ばして、バッグから携行飲料を取り出す。

「ここまで手がかりが無いとなると、標的はBチームのいる西側に隠れてんじゃないか？」

　顎下から伸びたストローで携行水を飲みながら言う。

「なあ……ケイレブ。冷静に考えてさ」

　そこへひょろっとした長身の兵士が話しかける。アーマーの胸元に黄色の縞模様のペイントがなされていて、呑気なキリンのような雰囲気だった。

「冷静に考えて、だよ。標的が逃げ切りに徹したら……制限時間内に見つけるのはほぼ不可能じゃないか？

　敵には俺たちと戦うメリットもないし……」

　彼は弱気に言って街を見下ろすと、その高さにたじろいだように少し後ずさる。

「いえウォルト。おそらく逃げ切りはないわ」

　そこで一人の女性兵が声を上げる。

「リン？　なんで言い切れるんだよ」

　アジア圏都市出身の彼女は、つるりとした流線型のアーマーを身につけている。

「さっき上から気になるものを見たの」

　そう言ったとほぼ同時に、全員のヘルメットディスプレイに画像が共有される。

　街路に殺到する獣の群れ。その一部を拡大し補正されたものだった。

「これは……」

　一匹だけ、群れの中から途中離脱していく獣がいた。

　その首元に、他のものには無い、金色の装飾品が着いている。

「これは……魔法使いが、獣を操作する時に使う首輪だ」

「まさか。こいつが、群れを俺たちにけしかけたのか？」

「異獣を操って魔法使いが？」

「なるほどなァ」

　顎に手を当てたウィンストンは、思いついたように顔を上げた。

「敵の戦術が少しわかった……。まずは少数の私兵で異獣どもを先導して俺たちにぶつけて……威力偵察(こてしらべ)ってとこか」

　情報を整理する。

「逃げに徹されたら正直探すのは骨が折れたが、向こうもやる気なら話は別だ。

　次に何か仕掛けてくるとすればおそらくそれが本攻撃になる。

　ただ、敵が俺たちに姿を晒すメリットが何もないのも、事実だ。

　となれば次の一手は……」

　そこまで言って、ウィンストンはハッとした顔になった。

　グレンも、嫌な予感を覚えた。

　いま自分たちがいるこの位置。

　見晴らしのいい場所で、全員が集まった、この状況――。

　任務での記憶がよぎる。

「――遠距離攻撃魔法だ。敵は異獣を観測手として使って、俺たちの位置を捕捉した」

　グレンが声を上げた時、ウィンストンも悟ったようだった。

　狩り場におびき出された。

「――空だ！」

　兵士のひとりが叫ぶ。

　彼らの頭上は、いつの間にかどす黒い雲で埋め尽くされていた。

　異獣への対処に追われてまったく気付けなかった。

　雲は内部で青白い光をはらみ、ゴロゴロと低い唸りを上げている。

「全員退避！！」

　ウィンストンが叫ぶ。

「飛び降りろ！！」

　弾かれたように走り出す兵士たち。グレンも、一目散に屋上の端に向かった。

　飛び降りようとして――足元に広がる景色の高さに、一瞬躊躇した。

　直後、

　閃光が視界の端に瞬く――――。

　バガン！！！！

　空気を割る轟音とともに、屋上に太い雷が落ちた。

「あぎぃッ――――」

　逃げ遅れた何人かの兵士が、その場で四肢を硬直させぶっ倒れる。

　幸い直撃を免れたグレンは、衝撃で数秒感うずくまった後、なんとか起き上がった。

　耳がキーンと鳴っている。

　ぼやけた視界では、ウィンストンが何かを叫んでいる。

「――――電気系の魔法使いだ！　建物の中に隠れろ！！」

　ウィンストンが通信で全員に伝えた。

「あ……う……」

　グレンは、倒れた兵士を前に、立ち尽くしていた。

　動かなければならないとわかっているのに、身体が言うことを聞かない。

　耳の中で反響する雷鳴。黒焦げたアーマーから立ちのぼる、肉の焼ける臭い。

「う……うう……う……！」

　刻み込まれた記憶を、呼び起こした身体が、ガクガクと震える。

　汗が至る所から噴き出し、目には涙が滲んだ。

「何してんだ！！　グレン！」

　いつの間にか横を走り抜けたウィンストンが、倒れた兵士を抱えあげる。

　装甲を着込んだ兵士を軽々と。

「あ――」

　ようやく我に返ったグレンは、足をもつれさせながらその後を追った。