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6 《ボルツ》入隊試験

　広大な砂漠に取り残された街。

　人が消え、なかば砂塵に埋もれた郊外の一角に、乾いた銃声が轟く。

　ヘルメット内で、無線のノイズ越しに同じ音が聞こえる。

　焼けた薬莢がひび割れた道路に跳ねる音。

　次いで、噴き出す血霧と獣の叫声。人工筋肉の軋む音。

『Ｂ４、Ｂ５――！　弾切れだ、一旦退く！』

　試験開始から１５分経過。

　フェニックス西郊外。

『誰かフォローに入ってくれ！』

「B２了解。向かいます」

　雑音飛び交う通信回線から、確かに仲間の声を聴き取ったエマは、物陰から街路に飛び出した。

　対Ｍ線防護装甲(アンチ・アーマー)により強化された脚力でジャンプし、建物を飛び移る。

　そのまま三軒ほど超えたところで、熱探知アラートが鳴った。

　前方３００メートルに高速で動く複数の熱源。

　B４(マーク)とB５(フィル)の二人は、道路沿いの平屋の屋上から飛び降りてくるところだった。

　その後ろから、四足で駆ける黒い獣の姿がある。

　野犬が変異した異獣(魔物)だ。

　溶け犬(メルティドッグ)というあだ名通り、

　半端に溶けた表皮の中から赤紫色の筋繊維が露出している。

「チッ――」

　アメリカ全土によく見かけるタイプで人型よりも脆い代わりにすばしっこい。

　エマは舌打ちしつつ、脇に構えた小銃を撃ちながら街路を走る。

　犬の数は四匹。

　まず手前の二匹を集中射で仕留める。　

　７．６ミリ弾頭が犬の胴にまばらな穴を空ける。

「ギャアオオオッ」

　対獣用貫粘弾――弾頭に施されたテフロン加工と溝(フルート)構造により強粘性表皮を貫通後、内部に甚大な破壊をもたらす。

　どす黒い血飛沫がアスファルトに散乱し、二匹が倒れた。

　残りの二匹はこちらに気づくと、鋭利な歯を剥き出しにして唸りを上げる。

　エマは射撃しながら後退し距離を取る。

「グォオオオオオッッ」

　俊敏な動きで銃弾を避け、道路を駆ける犬。

　こうなると射撃で仕留めるのは難しい。

　エマは落ち着いて、銃身下部のグレネード・ランチャーの引き金を引いた。

　ボシュッ

　やや気の抜けた音とともに拳大の擲弾が炸裂する。

　大量の白煙が道路に撒き散らされた。

　獲物を見失った二匹の獣が煙の中で鼻を鳴らす。

　その間、屋根に登ったエマは、再び小銃を構えた。

　熱線映像(サーモグラフィ)のディスプレイに映る、二匹の頭部に、的確に二発の弾丸を撃ち込む。

　犬はその場で数秒もがいた後、道路にのびて、息絶えた。

『助かったエマ(B２)！』

「ふたりとも、隊から離れすぎないでください」

　戻ってきたマークたちと合流し、ロメールたち本隊のいる方角へ戻る。

「しかし本当に異獣だらけだな」

「あァ……野放しにされてるだけじゃない。たぶん、意図的に増やされてるぜ」

「コイツらはどれだけ殺っても評価にはならねえのに……」

　本試験の内容は《魔法使い狩り》である。

　この広大な都市フェニックスには、いま軍の拘束から放たれた魔法使いが潜んでいる。

　姿形もわからない。

　その標的を、制限３時間内に仕留めなければならない。

　戦闘前、候補生たちが決めた方針は『2チームに分かれる』というもの。

　ウィンストン率いるAチームが街の東側から、

　ロメール率いるBチームが西側から、

　中心部に囲い込むように捜索していく。

「こんな事言うのもなんだが、見つかる気がしねえよ」

　弾倉を交換したマークがため息混じりに言った。「ああ……」後方の熱探知を確認しながらフィルもうなずく。

「本当にいるのか(・・・・・・・)も怪しいくらいだ。これじゃ３時間犬と戯(じゃ)れてるだけで終わるぞ……」

「いえ」

　エマは前方の探知をしながら、首を振った。

「むしろそれが手がかりです」

　建物の影に身体を密着させ、半身を出して街路を覗く。

「どういうことだ？」

　お互いの死角をカバーしながら小銃を構えた三人の兵士は街路を走る。

「この試験、事前の説明通りに捉えると、標的(魔法使い)にはこちらと戦うメリットが全くない。制限時間が終わるまでどこかに隠れ続けていればいいことになります」

「そりゃあ……。でも、それのどこが手がかりなんだよ」

「《ボルツ》側が魔法使いの逃げ切りを許すとは考えられません。

　それでは彼らの求めている“力”は測れない」

　息を切らしながらエマは言う。

　彼女の脳裏によみがえるのは、かつて汚染域で自分を救ってくれた《ボルツ》兵士の姿だった。

「彼らが求めるのは、向かい来る強大な脅威(魔法使い)を打破し、市民の英雄となりうる兵士です。

　なので必ず、兵士(私たち)と魔法使いを正面から戦わせるように、ルールを設定するはず」

「…………あぁ……」

「……なるほど……」

　やや主観の入った意見に、マークとフィルは顔を見合せた。

　ただ、エマから発せられるただならぬ熱量に、指摘しかけた言葉を飲み込んだ。

「その……ルールってたとえば？」

「そうですね。たとえば……魔法使いが兵士(私たち)を皆殺しにすれば自由を与える、とか」

　あの日見た彼の姿を追いかけて。

　誰よりも努力してきた。

「まさか……流石にそれは」

「有り得ます。実際の戦場ならば、敵はそのつもりですから」

　兵学校に入る前に積み重ねた鍛錬。

　そして、入ってからさらに重ねた訓練の時間は、他の候補生たちとは比べ物にならない。

　私はボルツに入る。

　願望ではなく、確実に。

　あんなぽっと出の鬼女(オーグリス)には死んでも負けない。

　いまの彼女(エマ)を支配するのは、その一つの感情だけだった。

「こっちだ！」

　屋上に登り、ロメールたちと合流した。

　※

　試験開始２０分。

　アキラは、血みどろの路地裏で途方に暮れていた。

　当たり前のようにチームからはぐれた。

　アーマーを着た状態での動きがまだ圧倒的に訓練不足だった。

　他の兵士たちが建物の屋根を軽々飛び移って移動する中、アキラは最後尾で壁に激突し、落下した。

　戻ってきてくれる者はいなかった。

　路地裏には飢えた異獣たちが待ち構えており、すぐに戦闘になった。

　無我夢中で殺して、殺して、

　最後の１匹の頭を叩き潰した時には、完全に仲間を見失っていた。

「クソ……っ」

　血糊が全身にべったりついた鎧を動かし、路地を這い出る。

　息苦しさに耐えかねてヘルメットを脱いだ。

　壁に背をつき、そのままずり落ちるように座り込む。

　ヘルメットを抱えて、息を整えた。

「はぁ……はぁ……」

　やっぱり、この鎧は嫌いだ。

　単に動きづらい、というだけではない。自分の本来の力が封じ込められている感じがする。

　屋根から落ちたのだって、普段なら絶対に起きない。

　こんなものを着ていなければ……。

「こんなの……意味ないわ」

　手の中のヘルメットを見る。二つの目のようなカメラセンサーがついた顔は、無機質で不気味だ。

「……何やってんだろ……私……」

『何をしているの？』

　その時、急にヘルメットから声がした。

　頭上から瓦を踏む足音がする。アキラは慌ててヘルメットを被る。

　同時に、屋根から一人の兵士が飛び降りてきた。

　やや小柄で、線が細いアーマー。

　返り血ひとつないその肩には《０２》という識別ナンバーがある。

　いちいち誰が何番かなど覚えていないが、たしかエマと名乗っていた兵士だ。

　アキラは、自分に噛み付いてきた人間の顔と名前だけは絶対に忘れない。

「やっと見つけた。勝手な行動をしないでください」

　エマはこちらを見下ろして冷たい声で言った。顔がヘルメットで見えなくても、真面目くさった表情をしているのはわかる。

「ここは汚染域ですよ。離れすぎると通信も効かなくなる」

「…………」

　アキラは、事前の試験官(テイルズ)からの言いつけを思い出していた。

『お前の“体質”については、ほかの候補生には何も教えるな。もちろん推察されるような行動も慎(つつし)め』

『……なんでよ』

『お嬢ちゃんは知らなくていいことだ。いいから、ヒミツだ。わかったな？』

　回想の中ですら癪に障る男だ。

　他の候補生たちの前ではこの息苦しいヘルメットを脱ぐことすら許されない。

　噂を広めておいて勝手な言い分だが、アキラとしても、自分から素性を明かすようなことは気が引けた。

　ただでさえクソほど仲間外れにされているのだ。

　この上さらに自分と彼らの“違い”が明白になればどうなるか。

　嫌な想像がいくらでも浮かぶ。

「……勝手っていうか、私は……」

「ロメール(隊長)から聞きました。いつの間にかいなくなったと」

　アキラは、一瞬「落ちたからだ」と言い返そうとして、思いとどまった。

「……あんたらに合わせたら、日が暮れる」

　言い訳は自尊心が拒んだ。

　代わりに選んだのはそんな返答だった。

「なんですって？」

「正直……少し見てただけでわかったわ。あんたたちのレベルは私よりだいぶ下だもの」

　実際、それは間違っていなかった。

　異獣を数匹殺すのにあんなチマチマした連携をとっている時点でまどろっこしいにも程がある。

　自分なら１０秒もかけないのに。と見る度に思っていた。

「魔法使いを倒せばいいんでしょ？　私がひとりで見つけてやってやるわよ。あんたたちは試験終了まで、どこかで隠れてればいいわ」

　勢いに任せて捲(まく)し立て、立ち上がる。

「本気で言ってるの？」

「それが一番効率的よ」

「効率？　何を言ってるの？　あなたは」

　怒気をはらんだエマが詰め寄ってくる。

　アキラは若干たじろぎつつも、平気なフリをして彼女の横を通り過ぎた。

「戦場で一人が勝手な行動をすると、全体に危険がおよぶ。兵士になったのならそれくらい覚えていて」

「……私は別に兵士になんてなりたくない」

「は……？」

「こんな試験を受けてるのだって……ジローを助けに行くために、仕方なくやってるだけ」

　捨て台詞を残し去っていくアキラ。「待ちなさい」その肩を、エマが乱暴に引き止める。

「あなた、仮にも自分の意思でここに来たんでしょう。少しは責任を持ちなさい！」

「チッ、うっさいわね……！」

　振り払おうとした時、視界の端に何かを捉えた。

「っ……？」

　アキラの直感は、そのシルエットを見逃さず、彼女の全身に警戒心号を伝える。

　数十メートル離れたアパートの屋上に、いつの間にか一匹の生物が立っていた。

　しなやかな体躯に発達した牙と尻尾。

　あれはシェルターでも何人か飼っていた。

　そう、“犬”という生き物だ。

「溶け犬(メルティドッグ)……」

　エマが呟く。黒連ではそう呼んでいるのか。

　何か少し美味しそうな名前だと思いつつ、アキラはさらなる違和感を持った。

　獣はこちらに気づいても、襲いかかってくることなく、ただじっと立っていた。

　本能のみに従う奴らにはありえない行動だ。

　だが、アキラは奴ら獣の本能を抑え込む者の存在を既に知っている。

　犬の細い首に、金属の光沢を放つ“輪”がはまっていた。

「あれは……」

「遵従の首輪」

　空がふいに薄暗くなり出した。

　先ほどまでさんさんと輝いていた太陽がいつの間にか姿を隠し、

　代わりに、どす黒い雲が街の頭上を覆いつつあった。

「何……」

「ッ――――」

　ヘルメット内でＭ線濃度上昇のアラートが鳴り響く。

　アキラはとっさにエマを突き飛ばし、自分もその場から飛び退いた。

　直後、雲が瞬いた。

　一筋の閃光が爆発的な速度で空を割き、大地を貫く。

　白光がふたりの視界を埋め尽くす中、

　続けざま、廃墟の街に轟音が響いた。