アンダー・アース 終末姉弟渡界記

第３章 黒界・サンフランシスコ 白界・ニニギ

9 鼻血

『このガキが勝手についてきただけだ』

　それは、この部屋にはいない人物の声。

　パシパエの中にだけ存在する、“彼女”の声。

「……やっやめて……！　こんな近くで」

　パシパエは、慌てて毛布を頭から被り、声をひそめた。

「お願いだから……ジローさんが見ている前では、話さないで」

　隣のベッドに寝る少年の気配を意識しながら続けると、『フン。そんなにこのガキを気に入ったのか』おちょくるような返答があった。

「そういうことじゃ……いやっ、あのていうかべつに、気にいるとか」

『隠す必要はない。意味がないからな』

　“彼女”は、そう耳元でケタケタと笑う。「く……」パシパエは顔をしかめ、眼帯を外された、右目のまぶたに触れる。

『自分でも言っていただろう。このガキの行動は、全て己(おの)が目的のため。

　おまえを助けたのはついで(・・・)でしかない』

「…………そんなことは」

　わかっている。

　もう思い上がりはしない。

『ただまあ……想い人(・・・)の安全を思うなら、このまま、おちおち寝るのもどうかと思うがな』

　まぶたの裏の暗闇で、“彼女”の唇が諭してくる。

「だから違っ……なに？」

『いますぐ対処すべきことがあるだろう？』

　毛布から顔を出す。『逆だ』と言われ、ジローとは反対側のベッドに振り向く。

　そこには、見慣れない少年が寝ている。

　いや、見慣れてはいる。

　少年の顔は、なぜか自(・)分(・)に(・)酷(・)似(・)し(・)て(・)い(・)た(・)。

「なんなの……この人……」

　異様、としか表せない。

　目の前の光景を現実とは思えない。

　でも現実だから、

　視界に入れていると、腹の底を揺さぶられるように、居心地が悪い。

『あの白い騎士の中身だ』

　顔を背けたパシパエに、告げる。

『城の中では見たこと無かったが……。“鍵の目”を持っているということは』

「……私たちと同じ……王族……？」

　だとしてもおかしい。

　オリュンテア王族の兄妹は男が三人。

　女が一人。

　こんな兄も弟も、自分にはいないはずだ。

『やるなら今すぐにだな』

「…………やるって……何を」

『とぼけるな。殺すのだ』

「っ……」

　パシパエが息を飲むと、『将来は玉座につく者が、人ひとり殺せないと？』“彼女”はまたおちょくってくる。

「…………私は……べつに……ぎっ玉座、なんて」

　と言いつつも、脳裏には、さらなる否定がよぎる。

『何を言う。爺や(ヴァルカン)と父に託されただろう』

　パシパエがわかっていることは、“彼女”もわかっている。

『彼らの思いを裏切る気か？』

　パシパエが曖昧に済ませようとするそれを、的確に言葉にされる。

『王に刃向かった逆賊を打ち倒し、祖国を取り戻せるのは、もはやお前しかいない』

　常に見たくない現実を突きつけてくる。

『さあ、やれ。

　覚悟が出ないのなら、妾(わらわ)が代わってやろうか？』

「どうしてあなたは……そんなに。私を、王にしたいの……？」

　思わず聞いた。

　それは自分には全く理解のできないことだった。

　右目のまぶたの裏にいる存在を、自分ではなく“彼女”としか思えない理由でもある。

『……何をいまさら』

　ニヤリ、とまぶたの裏で、赤い唇が裂ける。

『当然。むしろ、妾が王でないことが有り得ないからだ』

　爛々と輝く、紫色の瞳に見据えられた気がした。

「ッ……」恐怖をかき消すように、ぎゅっと目を瞑り、また毛布を被った。

　やっぱり認められない。

　こんな“化け物”が、“自分”だなんて。

「爺や……」

　もうここにはいない、唯一の心の拠り所にすがりながら、少女はその夜を耐え抜いた。

　※

　翌日。目を覚ますと、ジローが消えていた。

　隣のベッドにも、中庭にもいない。

　少し慌てたが、門前の小屋にいた馬がいないのを見て、思い出した。

　昨夜、屋敷の主人である老人とともに、町に行く話をしていた。

　ふたりとともに転移してきた――黒界の技術品を売るためである。

『あの鎧を私の知り合いの“異界物”を取り扱う商人に渡してやる。

　それが売れたら、金は全額お前たちのものだ』

　老人はそう言って、ふたりのオリュンテア(故郷)までの旅費の工面をしようとしてくれた。

　どうやら白界では、黒界から転移してきた科学技術が高価で取引されているらしい。

　熱心なコレクターがいるのだ。

『私もコレを二年ほど前に手に入れた』

『それは……』

　自身もそうだという老人が取り出したのは、黒っぽくゴツゴツした手のひら大の装置。

　たしか、黒界で“銃”と呼ばれるものだった。

『美しい工芸品だろう……それに武器としての機能性も高い。弾丸さえ作れれば、狩りに使いたいくらいだ』

　少年に戻ったように、ウットリした顔で老人は言い、『こんな事にお金を使って』と隣の妻にため息をつかれる。

　老人いわく、ふたりの持っていた黒鎧は、『かなりの値がつく見込みがある』そうだった。

「お兄ちゃんならもう出発したわ。大丈夫、オリブが付いてるから安心よ」

　屋敷の本館に向かうと、朝食の準備をしていたお婆さんが教えてくれた。

「買い出しもするって言ってたから、帰ってくるのは日没ごろじゃないかしらねえ」

「そうですか……」

　パシパエは寂しさを隠し息を吐いた。

「…………」

　寝てたとはいえ、ジローさん、声もかけず行ってしまうなんて。

　連れて行ってほしいとは言わないけれど、せめて一声かけてくれたらいいのに……。

「……って思うからいけないんだ……」

　結局まだ思いを引き剥がせずにいる。

　お婆さんには、日中、屋敷の中は好きに使っていいと言われた。

　だが正直、どこにいてもあまり落ち着かなかった。

「こっちにいらっしゃい」

　玄関前で座り込んでいると、庭からお婆さんが声をかけてきた。「はい」おずおずと立ち上がる。

「何をし……しているのですか？」

「菜園よ。ここで果物を育てて、町で売っているの」

　屋敷の敷地内にある庭。

　その一角にあるこじんまりした菜園には、鮮やかな花を咲かせる植物が育っていた。

「綺麗でしょ？」

「はい……」

　純粋にそう思えた。

　顔をほころばせたパシパエを見て、お婆さんも微笑む。

　ふたりでジョウロをもって、植物たちに水をやる。

「昔はね、この屋敷に息子の夫婦も一緒に住んでいたの。いまは都会に出ていっちゃったんだけど。

　可愛い孫がひとりいてねぇ……こうして、一緒に水やりしたものだわ」

　遠い目をして言った。

「…………そっそうだったの、ですね」

　パシパエも、王城で爺やと、他愛ない話をしていた頃のことを思い出した。

「気持ちは繋がってるって、思っていたのに。悲しいわよ。離れてしまえば連絡のひとつもよこしてくれないのよ。

　だからパシパエちゃんも、大切な人はなるべく遠くに行かせちゃダメよ？」

　植物たちを優しく愛でながら、お婆さんはそう話してくれた。

「……はい」

　ジローのことが一瞬浮かんだが、すぐに黒界で待つアキラのことも思い出す。

　そう、このままではいけない。

　姉弟(ふたり)は離れていてはいけないのだ。

　私が……何とかしなきゃ。

　ジョウロの取っ手を、小さく握りしめた。

「あなた……何か他人(ひと)には言えない事情を抱えてるみたいね」

　ふと顔をあげると、お婆さんが覗き込んできた。

「えっ――」皺の多い顔の中心にふたつ。あまりに透き通った瞳に見据えられ、思わず肩を強ばらせる。

「大丈夫よ」

　お婆さんは見透かしたように、くしゃりと笑う。

「苦しかったら、ぜんぶ投げ出して、逃げたって。あなたはまだ子どもなんだから」

「…………」

「家に帰りたくない理由があるなら、本当に、ずっとここに居たっていいのよ？」

　と、草木の葉をめくりながら続ける。

　さりげなく促すように。

「あ……ありがとうございます」

　パシパエは、ジョウロを傾けていた手を止めた。

「でも……すみません。私はもう……逃げたくはないんです」

　初めて見せる、固く強い声だった。

「……そう」

　お婆さんは少し目を見開くと、すぐにまた優しく笑って、「ふ～……」伸ばした腰をトントンと拳で叩いた。

「そろそろ休憩しましょっか」

「……はい」

　パシパエが返事をすると、庭の片隅で寝転がっていた猫獣人の少女が、ぴくりと顔を上げる。

「パシパエちゃん、そこに生(な)ってる実、何か知ってる？」

　老婆はパシパエの近くで生っている果実を指した。

「……なんですか？」

　粒が寄り集まった姿形は、オリュンテア(故郷)にもよくある、ベリー系の果実に似ている。

「よく熟(う)れてるでしょ？　よかったら、味見してみて？」

　ただしその色は、見たことがないほど真っ赤だった。

「あ、は、はい」

　親指大くらいの果実をひとつ、素直にもぎ取って、口に運ぼうとした。

「にゃウッ！！　ニャオおっ！」

　その瞬間、いつの間にか背後にいた少女が飛びついたきた。

「うわっ！？」

「ニャアウアアッ！　ニャアウウウッ」

「こらフォレちゃん！」

「あっ……いっいえ、大丈夫ですからっ！」

　パシパエは今度こそ彼女に慣れようと、あえて無抵抗に受け止めた。

「にゃおう！！」

　すると猫耳の少女は、パシパエが持っていた果実を、爪ではじき飛ばしてしまった。

「……もう～……本当にいたずらっ子なんだから」

　地面に落ちた果実を前足でゲシゲシする猫に、老婆が駆け寄っていく。

「…………」

　パシパエはその様子を眺めながら、何気なく房からもう一粒、実をとった。

「ニャおおおっ！　にゃぅぅぅぅッ！！」

「もうどーしたのフォレちゃん！　いつもはこんなに悪い子じゃないでしょ？」

　老婆に抱きかかえられたフォレちゃんは、それでもなお必死に暴れている。

「あっコラ」

　腕の隙間から逃げ出し、パシパエにまた飛びかかってきた。

「あっあの……これが欲しいのでしたら、あっ、上げますよ！　ほら」

　パシパエは、必死な形相の猫の頭を撫でて、果実を手渡した。

　するとすぐさま、彼女はまた実を地面に落として踏み潰す。

「……？」

　たび重なる不可解な行動に、さすがに困惑してきた。

「パシパエちゃん。大丈夫ー？」

　背後から老婆の声がする。

「……？」

　パシパエは、目の前でうずくまる猫獣人(フォレちゃん)の頭に、奇妙な縫合跡(・・・)を見つけた。

　いかにも猫らしい、とんがった耳が二つ。

　ベージュ毛の隙間から生えている――。

　――ように見えたが、違った。

　その耳は、頭皮に｜直接縫い付けられていた《・・・・・・・・・・・》。

「……あの、お婆さん？　この子の耳って……」

「ニャアアアアア――ッッ！！」

　今度の叫びは明らかに意思をはらんでいた。

　パシパエが振り向いた瞬間、鉄色が目の前にあった。

　ゴッ！

　鈍音が体の芯に響く。

「あ゛っ……えぇ……？」

　ボタタ……と熱いものが垂れてくる。地面に溢れたそれは、潰れた果実なのか、それとも血なのか。

　判別するまもなく、視界はゆらぎ、意識は暗闇に落ちた。

「ふぅ……」

　倒れた少女を見下ろし、老婆がスコップを置く。

　トントンと拳で腰を叩いて……一息つくと、

　投げ出された少女の両足を持った。