アンダー・アース 終末姉弟渡界記

第３章 黒界・サンフランシスコ 白界・ニニギ

5 仕事えらび

　翌日、ミリーから仕事を案内されることになった。

「とりあえず、この中からどれか好きなものを選んでみてください」

　アキラは自室のベッドの上で、渡されたパンフレットと睨めっこしていた。

「どこも人手不足なので引く手あまたですよ」

「……ウーン……」

「何か得意なこととか、好きなこととか、もしくは経験とか。ありませんか？」

「……狩り、とか」

「かり？」

「いや、そうね……体動かすことは、得意かも」

「それじゃあ、いい所がありますよ！」

　午後からミリーに連れられさっそく職場へ。そこは街の片隅にある建設現場だった。

「ご連絡した市の者です」

「ああ？」

　受付はアキラの頭からつま先を見ると、露骨に眉をひそめた。

「じゃ、ついてきて」

　案内され、事務所に入る。待っていたのは、椅子にふんぞり返る恰幅のいい欧米系人だった。

「嬢ちゃんがやる仕事じゃねえよ」

　アキラとミリーを客間に座らせるなり、そう口を開いた。ごわついた長い髭を撫で付けながら、ライターで煙草に火をつける。

「たしかにウチも人手は足りてないが、わざわざ“危険”を増やしてまで雇うほどじゃねえ」

「危険？」

「些細なほころびが事故に繋がる現場だ。嬢ちゃんみたいな子を雇うことはそういう要因になりうる。

　ちなみに、これは差別じゃなく、いままでの俺の経験からの統計だ」

　と、気怠(けだる)げに煙を吐き出す。

「でも～……あの、採用要項には性別の制限は特にありませんでしたよね……？」

「そりゃ、アンタら街の役所がそういう募集は取り合わねえからだろ」

　二人の顔の前に白い煙が舞う。所長は奥まった目でジロリとこちらを見る。

「悪いが、他を当たってくれ」

　そう突き放した直後、携帯が鳴る。所長は電話に出て、

「俺だ。なに？　オイオイうるさくて聞こえん。移動しろ」

「…………」

　アキラは無言で席をたった。

「足場は今日中にできるんだろうな？」

「えっ、あ、アキラさん待って」

　部屋の出口に向かい、ドアノブに手をかける。

「だから、それじゃ納期に間に合わ――」

　直後、金属が破砕する轟音がオフィスに響いた。

「たしかに私がここで働いたら、足手まといになるわよね」

　壁からむしり取ったドアを放り捨て、軽く手を払うアキラ。

「なっ、あ……」

　口を開けて固まる一同。「……」所長は携帯を耳に当てたまま沈黙した。

　やがて目を瞑ると、「かけ直す」と電話を切った。

　煙草を灰皿に押し付けて、アキラを睨む。

「…………よくわかった。お嬢ちゃん」

　こうして仕事が決まった。

　※

　同じ頃、グレン・ウォーカーは同都市防衛基地に来ていた。

「オッチャン」

　ケーブルカーを降りて、門兵に声をかける。「おっ？」守衛所で座っていた壮年の兵士は目を丸くした。

「グレンか！」

「久しぶり」

「なんだ戻ってたのか。どうしたんだ」

「ちょっと時間ができたから。寄りに来た」

「おーそうかそうか」

　孫と話すような砕けた口調で、守衛は門を開けてくれる。「おカミさんは相変わらず？」「あー何も変わらんよ」食べかけのハンバーガーをテーブルに置きながら付け足す。

「いまバレずに職場で何個バーガー食って帰れるか試してるとこだ」

「そりゃいいや。頑張ってよ」

　グレンも、兵学校時代に戻った気分で手を振った。

「あいつらは……」

　敷地内をぐるりと見渡し、とりあえず脳内に馴染みの顔を思い出すと、アーマー整備庫(ドック)へ向かった。

　馴染みの場所に戻ってきたグレンは、久しぶりにその鉄片とオイルの臭いを嗅いだ。

　ハンガーの奥でいつものメンツの声が聞こえる。

　訓練を終え戻ってきたアーマーに取り付いている二人の作業着姿。

「おーい！」

　メカニックのトーマスとメイリン、兵学校時代に同じ小隊に所属していた。

「グレン？　戻ってたんだ」

　ゴーグルを外した、ブロンドヘアの白人の少年、トーマスが笑顔で手を差し出してグータッチする。

「久しぶりねー」

　中華系のころっとした少女メイリンも汗を拭って、レンチを作業台に置く。

「おう」

　彼女ともグータッチしたグレンは、整備中の懐かしい訓練アーマーを見上げる。

　《ラケルタ》という旧型アーマー。

　無骨で角張った胸部装甲に触れようとして、「ダメ」とメイリンに手を引っぱたかれる。

「塗装なおし、まだ乾いてない」

「スマン」

「休暇？」

「いや。ちょっとしたらまた“上”にいく」

　さっき自販機で買った缶ジュースを二人に渡す。

「上？　欧州戦線じゃなくて？」

　首を傾げるメイリンに「あぁ……」曖昧にうなずく。

「任務の話、聞いたよ。大変だったらしいね。よく五体満足で戻ってこれたもんだ」

　トーマスは作業台に腰かけ、缶のフタを開けた。

「……ああ……」

　グレンの脳裏に一瞬、貨物室に並ぶ遺体袋が浮かぶ。

　ついここに来る前も、ニコロ伍長の家族に会ってきた所だった。

『申し訳ありません。自分が不甲斐ないばかりに』

　奥さんを前に、そう口に出してはみたものの、まったく内実を伴(ともな)っている気はしなかった。

　不甲斐ないと言うことすらおこがましい。

　グレンには、ニコロを助ける術など何も持ち合わせていなかった。

　その力を持っていたのは……あの少女、アキラだ。

『謝ることなんて、何もありませんよ。気に負うこともどうかしないで』

　窓辺に立つ夫人の声はカラリとしていた。

『あなたは、あなたの人生を精一杯生きて。それがあの人の唯一の希望(のぞみ)です』

　その赤の他人に向ける優しさを、グレンは理解してしまった。

　ああこの人は、べつに俺に何の期待もしていなかったのだ。

　だから、怒らないのだ……。

「…………」

　かき消すように咳払いする。グレンの表情を読み取ったトーマスが、

「アーマー、回してくれたらいつでも整備するよ」

　と呑気な声をかける。

「……サンキュー」

　グレンもいい加減に気持ちを切り替えて、首を振る。

「けど、当分の間は使わなさそうだ」

「どういうコト？」

　喉を潤しながら、やや中国訛りの発声で聞き返すメイリン。

「試験があるんだよ」

　グレンは飲み干した缶をクシャッと潰し、携帯端末を取り出す。

　今朝、一通のメールが来ていた。

　差し出し名は無い。

　《Ｖ試験。本日２２：００。ターミナル基地東口》。

「えっ、うそ、それってホントに界兵隊から？？」

「なんでグレンが……」

「俺だって、何が何だかわかんねえよ」

　空軍基地から発進した輸送機が頭上を飛んでいく。

「なんで俺が《ボルツ》に……」

　結局、何も果たせなかったまま任務が終わり、

　その気持ちの整理もしきれていないうちに、次の任務が始まる。

　白界最大国《オリュンテア》での内乱。

　ポータルを開く能力を持つ、“鍵の目”の亡命。

　あの任務から二世界の情勢には明確な変化が生まれた。

　大きな波が生じて、その中で自分が流されていっている。

　漠然とした居心地悪さと高揚が、グレンの胸には渦巻いていた。

　※

「大佐。そろそろです」

　同じ頃、空の“上”では。

　秘書の呼びかけで、《ボルツ》 司令官ロバート・リンドヴルムはタブレット端末を手放した。

「あぁ、わかった」

　軍帽を被り、執務室を出ていく。

　ドアが閉まり、机で置きざりになった端末にはまだ明かりが灯っている。

　今回の試験の“候補生”たちが一覧名簿で並ぶ。

　その中には当然、「アキラ・イタカ」の名前もあった。