アンダー・アース 終末姉弟死線記

第２章 黒界・日本

21 少女の正体②

　物心のついた時から加害者だった。

　城(家)に出入りする者たちは皆、自分を目にすると、さりげなく離れていく。

　大臣、衛兵、召使いの一人一人に至るまで。

　父すらも、パシパエに近づかれることを嫌がり、会うことも許可されなかった。

　家族が一緒に食事を取る場にもパシパエは呼ばれず、自室で独りで食べていた。

　彼女を避ける理由は誰も口にこそしないが、はっきりしていた。

　親殺しの王女。

　自分に向けられる軽蔑と恐怖。時には悪意にも染まる彼らの視線を、常に浴びて生きてきた。

『何をしてる』

　膝を着いて、顔を上げると、兄が見下ろしていた。

『大変失礼しました。お見苦しいところを』

　爺やが代わりに謝罪する。

『相変わらず躾(しつけ)がなっていないな。ヴァルカン』

　第一王子アイエイテスが、城にいることは稀だった。

『コイツを早く退かせ』

　彼は既に、国軍の若き長として第一線で活躍している。

　氷のように冷たい目で命じる。『申し訳ございません』爺やは再度、深々と頭を下げて、

『姫様』

　パシパエを立ち上がらせる。

　兄は目を合わせることなく、兵を引き連れ、隣を通り抜けていく。

　『あっあの……』

　とっさにその背中に声をかける。

『にっ兄様……あの、ご……』

　少し面倒くさそうに兄は振り向く。

　組み合わせた両手を忙しなく動かしながら、パシパエは、詰まる言葉をなんとか絞り出した。

『ご……ごめんな……さ……』

『…………………』

　だが、顔を上げた時、兄は既に背を向けて去っていた。

『あ……』

　その時、彼がどんな表情をしていたかなどは、とても想像できなかった。

　想像したところで手遅れだった。

『パシパエ。おまえは黒界に逃れよ』

　城が、兄率いる兵士たちの襲撃を受けた日。

　父は娘を呼び出し、言い聞かせた。

『私は狂ってなどいない。あやつらに我がオリュンテア王国を掌握させてはならない。

　この二世界(ふたせかい)を滅ぼす事態となりかねん』

　一度だって自分に期待などしてくれなかった王が。

　見向きもしなかった父が、追い詰められた間際、頼ってきた。

『いままで、すまなかった…………もはやお前が最後の望みだ』

　頼ってくれた――パシパエは、嬉しかった。命の危機に瀕して、その胸に初めて、使命感というものが生まれた。

　自分にも生まれてきた意味があったのだと、初めて思うことができた。

『必ず戻ってこい。むこう側の民と協力し、この国を取り戻すのだ』

『……はっ……はい』

　愚かにも、自分は恐怖の対象以外の何かになれると。

　みんなが認める王女になれると、思ってしまったのだ。

『姫様……ご無事ですか……』

『あっ……あぁ……』

　幾重にも重なった死体。

　雪に埋もれ、冷たくなった爺やを抱えていると、

『やっぱりそうか』

　また頭上から声がする。

『お前が殺したんだな』

　その目は、底知れない憎しみに暗く鈍く光っていた。

『お前が母上を……』

「ごめんなさい……ごめんなさいっ………」

　いま、血溜まりに突っ伏し、少女はうめく。

「ごめんなさいっ……！」

　言葉で記憶をかき消すように。乱される心を沈めて覆い隠すように。

　何度も叫ぶ。

　それでも脳裏には鮮明な光景が焼き付いている。

　あの目。

　追い求めていた仇をついに見つけた、達成感すら滲んだ表情。

　罪も本性もすべて見透かされた。

「ごめんなさいって……ッ……」

　思い出すな。よぎるな。呼び起こすな。

　頼むから……。

「……ごめんなさいって……言ってるでしょ……ッ……」

「はい。ですからいったい何をそんなに謝っているのですか」

　気づけば、背後に人の気配がある。

「前々から疑問だった……“それ”にはなんの意味があるのですか？」

　体温を感じさせない中性的な声。

　チャプ、と硬い鎧のブーツが、血溜まりに踏み込んでくる音がする。

「いや、意味などない。あなたがいくら謝罪しようと、失われたものが戻ることはない。

　その行為にはなんの価値もない……ただ、あなた自身の罪悪感を、ほんの少し和らげるだけだ」

　言葉がするすると、抵抗なく入ってきた。

「なんと利己的な人間なんだ」

　チャプ、チャプ、足音がパシパエの隣を通り過ぎ、正面に回り込む。

　白く無表情な兜が、こちらを見下ろしていた。

「平和を願うのなら死になさい」

　スリットの奥から瞳が見える。

　なんの感情も含まれていない、作り物のように冷たい目だった。

「傷つけた者たちに償いたいのなら、もう誰も傷つけたくないのなら、死になさい。

　あなたが悩んでいることは、あなたが死ねばすべて解決する」

　ただ黙々と現実だけを突きつける。

　この人が言うならそうなのかと、有無を言わさず納得させられるような。

「ご自分でそれを望んでいたのでしょう」

「……………………」

「ならばもう、終わりにしましょう」

　握りしめていた手の力が抜ける。

「………………はい…………」

　うな垂れた少女の首を、白騎士は無造作に掴んだ。

　右目を覆う眼帯に指をかける――――。

『諦めるな！！！』

　その時、怒声が暗い森を貫いた。

『諦めるな！！ パシパエ！！』

「何ッ……！？」

　最初、幻聴かと思った。

　でもその声は、頭上のスピーカーから実際に発せられていた。

　耳をつんざくような大音量に、白騎士が硬直する。

『いま君が一人なら、空を見れる所に移動して！　僕らがいる場所の“合図”を上げるから！』

　攻撃かと思ったのか、周囲を警戒している。その困惑した様子にパシパエは思い出した。

「何を……言ってる……」

　この人には黒界(彼ら)の言葉はわからない。翻訳機をつけたパシパエと、いま、木の影から歩いてきたドロメタス以外には。

『いま敵といるなら、空に魔法を撃ち上げて合図して！

　すぐそこに助けに行くから。それまで、死ぬ気で生き延びろ！！』

「ホワイト！！」

　ジローから貰った翻訳機を付けていたドロメタスが、呼びかける。

「ターゲットを――！」

　白騎士が即座、パシパエに手を下そうとする。しかしその時、既に彼女の黒い眼帯には、“光”が灯っていた。

「Kathanôma」

　眩い白光が瞬いたと思うと、両者の間に巨大な炎の塊が突如出現する。

「ッ――」

　白騎士が後ずさった直後、それは頭上を覆う枝葉を焼き払いながら飛翔し、

　はるか上空で大爆発を起こした。

「王女……」

　熱風と衝撃波で森全体がざわめき震える中。

「くっ……！」パシパエは血溜まりから手足を引き抜き、全力で走り出した。

「パシパエ王女ッ！！」

　恐怖に突き動かされたわけでもない。自分でも、なぜそうしたのかわからない。

　ただ無我夢中で、木々の合間を駆け抜けた。

　魔法を撃ちあげた瞬間、空に見えた。

　青い信煙の方を目指して。

「逃げるなッ！！ いい加減、諦めろ！！」

『諦めるな！！！』

　同じ内容の音声がそこら中のスピーカーから響き渡っている。どうやら森全体に繰り返し流れているようだ。

『死ぬ気で生き延びろ！！』

　パシパエの足元が独りでに盛り上がり、鎖が飛び出してくる。

「うっ……！？」

　とっさにジャンプして、坂の下に転がった。

「あいっ！」

　思い切り頭をぶつける。

　目の前にあったのは、そこらでもひと際巨大な樹の幹。

「お前――ッ」

　白騎士が追いついてくる。パシパエは無我夢中で巨樹にしがみつくと、

　枝を掴み、上へ上へと登っていく。

「おまえを殺して眼を奪う！」

　怒りに満ちた声音とともに、白騎士が身体に激しい電流を纏う。

　一瞬でパシパエのいる枝上まで飛び移ってきた。

「ッ……」

　逃げる暇すら与えず襲いかかる。

　だが、繰り出された貫手が彼女に到達する寸前。

　人影が飛び込んできた。

「なッ……」

　見慣れない鎧姿が、パシパエを守るように枝上に立っていた。

　向かい合う白騎士とは対照的に、全身が吸い込まれるような漆黒に染められている。

「あなたは……」

「よくここまで逃げたわね」

　聞き覚えのある声だった。

「やるじゃない」

　ぶっきらぼうでちょっと恐いけど、

　繊細で優しい少女。

「あ……アキラさん……？？」

「先に行ってて」

「えっ――？」

　振り向いた黒鎧姿のアキラは、いきなりパシパエの胸を押し、枝から突き落とした。

「うわああああああっ！？」

　数十メートルの高さを落ちていく。

　その下に無骨な四輪バギーが滑り込んでくる。

「ナイスタイミン――グぅッ！」

　荷台で待ち構えていたジローが両手を広げて受けとめた。

「ああっ！」

「うえぐっ！！」

　ドン、ゴン、という激しい振動。

「成功か！？」運転席のグレンが振り向く。

「大丈夫ッ！ 行って！」

　ジローが荷台からなんとか叫び返すと、バギーはアクセル全開でその場を離脱した。

「クソ……なんだあれは！？」

　その一部始終を見ていた白騎士は、困惑しながらもすぐに追撃をかけようとする。

　しかし、銃剣を手にした黒鎧が立ち塞がる。

「あんたらの相手は私」

「貴様……」

　ジリジリと睨み合う二人の鎧姿。

　白騎士は一瞬思考をめぐらせた後、

「ドロメタス殿……奴らを」

「――承知しました」

　主人の命により《遵従の輪》が反応し、ローブを翻した淑女がすぐさまターゲット追跡に向かう。

　黒鎧(アキラ)がそれを阻止せんと動き出した時、今度は逆に白騎士が割り込んだ。

「どこに行く」

　フルフェイスの兜を、黒鎧の双眼のヘルメットをぶつけるようにしながら。

「相手をしてくれるんだろう？」

「チッ――」

「うぐ……」

「ジローさん！　だ、大丈夫ですか？？」

　パシパエを回収し、バギーは木々の合間を走り抜ける。

　彼女を受け止めた衝撃に全く耐えられなかったジローは、荷台にうずくまっていた。

「ごめんなさい！　わっ私、なんで、こんなこと……」

　パシパエは、自分の行動をまだ理解できていなかった。

　確かに白騎士の言葉に納得したのに。終わらせようとしたのに。

　なぜまだ自分はここにいるのか。

「あんなに皆さんにごごご迷惑をかっかけた、のに……またっ……生きようとして…………」

「何言ってんの。それが悪いことなわけないじゃん」

　遮るようにジローが口を開く。膝を着いて、こちらに向き直る。

「え……」

「昔に何があったとしても、生きようとすること自体が悪いはずない。

　それだけは絶対に間違いない」

　そのとき、木の根を踏み越えた車体が大きく揺れる。「うわっ！」「きゃっ！！」少年と少女の体は大きく跳ね、覆い被さるような体勢になる。

「無事でよかった」

　息がかかるほどの距離で顔を見合わせた。

「……なんで……ですか……」

「だって、友だちだから。僕たちが地上に出てきて、初めてのさ」

　初めて会った時と何も変わらない、人懐っこい笑みを浮かべる少年。

　その大きな瞳に見つめられた時、少女の胸はひときわ大きく鼓動した。

「あ――」

　それまで経験したことの無い、締め付けられるような、鈍い痛み。

「ん？」

　雪のようなパシパエの白肌に、ほのかな紅みがやどる。

　ジローは眉をひそめ身を離した。

「大丈夫？　なんか顔色が……」

「えっ？ あぁ………い、いや……」

　とっさにそっぽを向く。が、いつまでも鼓動は治まらない。

　全身が原因不明の熱を発していた。

「おふたりさーん！」

　そんな彼らに向けてベスが呼びかける。

「いい雰囲気なとこホント悪いんだけど……伏せて！！」

　荷台に膝立ちした彼女は、グレネードランチャーを構えていた。

　ジローがパシパエを伏せさせた直後、

　ボシュ、という音でグレネードが発射。

　襲い来る鎖の前で炸裂する。

　爆風で狙いの逸れた鎖たちが、道路脇に次々突き刺さった。

　自然公園時代の看板が吹き飛ばされる。

　コンクリートの破片がフロントガラスに散乱し、「うおっ！」グレンがハンドルを握りながら身をかがめた。

「スピード緩めないで！！ すぐ次来るよ！」

「わ、わかってる！！」

　彼らの背後に、さらなる大量の鎖を引連れた狂淑女(ドロメタス)が迫っていた。

「逃がしませんわ――坊やた――ちッ」