アンダー・アース 終末姉弟死線記

第２章 黒界・日本

13 暗雲の中

　薄曇りの空を舞い散る雪が、天井に空いた穴から、大広間に入ってくる。

　いまや床一面に白く降り積もった中、少女は頬の冷たさに目を覚ました。

　周りには無数の、人との形をした物体が埋もれていた。

　それはもう人ではない。

　鈍色の鎧姿たちは、手や足がちぎれあるいは内臓が出て、雪面の所々を赤く染めている。

『あっ……あれ？』

　我に返った少女は、拍子に手に持っていた杖を取り落とした。

『あっ……あ？』

『……パシパエ様……』

　そのとき傍らで聞き馴染みのある声がした。

『じいや！？』

　慌てて雪を掘り起こすとしわくちゃの手が出てきた。

　『じいやっ！！』無我夢中で引っ張る、ズルリ、ブチ、という感触が伝わる。

『あ……』

　しわくちゃの手は、いとも簡単にちぎれた。赤い雪の向こうに見慣れた老人が倒れている。

『ご無事ですか…………』

『じいや……じいや！ どっ、ど、どうしよう……ごめんなさいっ！！』

　呼びかけても、揺すっても、彼はもう、何も答えてくれない。

『あぁ、あ……う……』

　呆然と両手を見つめる。べったり濡れた血が指の間で糸を引いている。

　ぬめりけのある感触に、原罪がフラッシュバックする。

『やっぱり、おまえが殺したんだな』

　頭上から声がした。

「っ――――」

　目覚めると、そこは狭い貨物室だった。

　いつの間にか眠って、夢を見ていたようだ。びっしょりと汗をかいていた。

「…………」

　シーツのぐちゃぐちゃになったベッドから降りて、窓を見る。外にはどこまでも続く晴れ空の景色が広がっている。

　黒連軍の輸送機の中だ。

　部屋には窓と扉がひとつずつ。偽装船の船室とよく似ている。

　当然、扉はロックされていた。

「…………」

　また戻ってきてしまった。

　だがパシパエは落胆と共に、どこか安堵も感じていた。

　自分の存在でトラブルが起き続ける現状に彼女は疲れ切っていた。

　もはや、最初から隔離されていた方が安心できる。

「……帰りたいなんて……」

　謝るチャンスがあるかも、なんて。

　本来自分はそんなことを望む資格などない人間だった。

　あの姉弟と出会い、少し絆(ほだ)されてしまったが、

　自分が何を冒(おか)したのか考えれば……許されるはずなどない。

　右目の眼帯に触れながら、それをやっと思い出してきた。

「パシパエ」

　そのとき扉がノックされ、覗き窓に見慣れた少年が顔を出す。

「じ、じジローさん…………」

「さっきぶり！」

　屈託のない笑みを見せるジロー。その顔を見た瞬間、パシパエの胸の奥の温度がまた少し上がってしまう。

「あっアキラさんは……おふたりともご無事ですか？？」

「なんともないわよ」

　ずい、と横からショートカットに猫目の少女が出てくる。

「あぁ……よっよかった……本当に、よかったっ」

　パシパエは安堵のあまり崩れ落ちそうになりながらベッドを出る。

「……もっもしかしたら魔法使いと、すす、遭遇してしまったのでは、ないかと……」

「会ったわよ。さっきのモールで。たぶん瓦礫の下敷きになってる。ぶっ倒してやったわ」

「え？　僕も初耳なんだけど」

　ジローも大きな目をさらに見開いて驚く。

　パシパエはふたりに駆け寄ろうとした足をはっと止めた。

「…………」

「どうしたの？」

「……あの……ま……巻き込んでしまって、ごめんなさい」

　深々と頭を下げ、まずふたりに謝罪しなければいけないと思った。

「私と関わったから……こんなことに」

「いやいや。むしろ、またこんな所に閉じ込めさせちゃって、ごめんね」

　ところがジローはむしろ悔しそうに両手を振った。

「最初に言ったでしょ。私たちは自分のために関わったのよ。何が起こってもあんたに責任はない」

　アキラも生真面目にうなずく。ふたりとも、パシパエの危惧などまったく気にしていない様子だった。

「約束は忘れてないからね」

「や、約束……？」

「そうだよ。君を故郷に連れていく」

　ジローは分厚い窓越しに、パシパエを真っ直ぐ見つめて宣言した。

「え……」

　まさか。

　こんな状況でもまだ諦めていないのか。

「いやぁ～いいねえ～。少年少女の友情！ って感じで」

　姉弟の後ろから、金髪青眼の女兵士、ベスが姿を見せた。

「早く済ませてくれよ」と隣で茶髪の兵士グレンが言う。その両手には二つの大きな袋が抱えられていた。

「……そうですねー……じゃあ」

　ベスはズボンのポケットからカードキーを取り出した。

　ガチン、とロックが解除され、分厚い扉が重い音を立てて開く。

「お菓子パーティしよっか♪」

　一同に向かって宣言した。

「いや、ちょっと待て。ちょっと待って」

　薄暗い通路。大袋を持ったグレンの戸惑った声が響くが、ベスは聞く耳を持たない。

「それ、ベッドの上に置いてくださいね～」

　袋は彼女の指示で貨物室から持ってきた物だ。「尋問用の道具」と言われていたが、中身を開けると、色とりどりのお菓子が出てきた。

「うわあ！」

「なっ？　なんでこんなモンが軍用機に積まれてる……」

「私、お菓子とコミックがないと死んじゃう体質だからさ。特注」

「中身ぜんぶ菓子か？？　尋問道具じゃねえのかよ！」

「そんなつまんないことしないよ～。基地に着くまでの間ヒマだし、これ食べながらみんなでお喋りしたいなって」

　ベスはさっそくポテトチップスの袋を開けながら応える。「やった！」ジローが目を輝かせて飛びつく。

　すっかり騙されたグレンは、わなわなと肩を震わせた。

「パシパエ(ターゲット)の個室を……勝手に開けるなんて……危険すぎるだろ。

　しかも姉弟も一緒に入れるなんて明らかに度が過ぎてる……これは、隊長に報告させてもらうからな」

　そう宣言するなり通路に出る。

「ご自由に～」

　彼女は既にチップスを一枚咥えながら手を挙げた。

「みんな甘いのとしょっぱいの、どっちが好きー？」

「選べるの？　じゃあ甘いのがいい！」

「いいよ～。おふたりは？」

「……しょっぱいの」

「では……あっあ甘い物で……いただきます」

　ベスはくるりと振り向き、三人にそれぞれお菓子を選ばせた。「いただきまーす」ジローが板チョコレートをかじり、肩を震わせる。

「うまっ……え？　あま、甘……！？ 甘……！！」

　最下層にいた数年間、ほとんど甘味を味わって来なかった彼には、脳が混乱する感覚だった。

「これが高級スイーツってやつかッ……！」

「実際チョコはいまマジで高いからね～。お目が高いな少年♪」

「…………」

　目を見開いて包装紙の裏の成分表示を凝視する。

　対して、カラフルなキャンディーを渡されたパシパエは、いまはとても口にする気にはなれなかった。

　アキラも同じで、せんべいを持ったまま仏頂面で静止している。

「ホラホラ遠慮しないで、毒なんか入ってないよ」

「……本当でしょうね」

　ベスに促されて、彼女らは仕方なく、自分のお菓子を口に運んだ。

「甘っ……！」

「うまっ」

「私、ボルツっていうちょっと特別な隊に入っててさ。白界(向こう側)にも何度か行ったことあるんだよね」

　ベスはパーティ開けしたポテチをベッドに置きながら話し始めた。「へぇ～」ジローがすぐに食いつく。

「向こう側って……どんな感じだった？　こっちと全然ちがう？」

「そうだね～、うん。向こうにはいま大きな国が１０個あるんだよ」

　コンソメ味のポテチを幸せそうに咀嚼しながら、ベスは続ける。

「ユーラシア大陸の真ん中らへんから、ヨーロッパにかけて発展した文明が集中してる。

　詳しい情勢はまだ調査中だけど……戦争や侵略も、けっこう頻繁に起こってるみたい」

　と付け足した。「そうなんだ……」口の周りをチョコまみれにしたジローが感嘆する。　

「パシパエちゃんがいたのは、《オリュンテア王国》だよね？」

　唐突にたずねられ、「え……」パシパエの思考はフリーズした。

　心の声も見透かしたように青い瞳が細められる。

「あなたの話してる言葉を解析したら、その国の方言と一致したの。当たり？」

　隣でパシパエが拳を握りしめる気配がして、「……？」せんべい一袋を平らげたアキラがふと顔を上げる。

「あなたはどうしてこっちに来たのかな」

　愛想の良い微笑をたたえたまま、ベスが再度尋ねる。

「えっと……」

　キャンディーを片手に、目を逸らすパシパエの顔を見て、「あははっ、そんな固くならないでよ～」と笑い声を弾けさせる。

「問い詰めるみたいでごめんね？　でもあなたを正式に保護するために、教えてほしいんだよね～。

　べつにその回答で何かが変わったりはしないから、安心していいよ？　いま素直に言ってくれたら、お互い(・・・)楽だと思うんだけど……」

「…………」

「こっちに来たのは計画なのかな。それとも、事故だったのかな？　

　魔法使いに追われてたみたいだし……向こうで何かトラブルでも起きたのかなあ？」

　パシパエの顔がみるみる青白くなる。汗が顎を伝って流れるが、唇は貼り付いたように開こうとはしなかった。

　アキラは、廃墟街で断片的に聞かされた少女の家族とのことを思い出した。

「もしかして……あなたが何か、しでかしちゃったとか？」

　ベスがカマをかける。骨ばった小さな肩がびくりと跳ねた。

「それでこっちに逃げてきたの？」

　青い瞳がさらに細められる。

　長い白髪が少女の肩から垂れ落ちる。「あ、の……！」耐えきれなくなって、口を開こうとした、その時。

「話さなくていいよ」

　ジローが横槍を入れた。「べつに尋問じゃないんだよね？　コレ」と、チョコを咥えたまま、ベスの方に振り向く。

「うん。そうだね」

　少年の、大きな焦げ茶色の瞳が、青い瞳と見つめ合う。

「じゃあ嫌がってる人に無理やり話させようとするのは良くないよ」

「そうだよね～～！　ごめんごめん！　好奇心旺盛すぎてさぁ～……私つい踏み込みすぎちゃうんだよね」

　明るく謝ったベスは、「もうこの話はやめるね？　パシパエちゃん」とそれ以上言及してくることはなかった。

　一方、廊下に出たグレンは壁に備え付けられた子機で、隊長にこの事態を報告していた。

「非常事態です。あの《ボルツ》の女が、勝手にターゲットの部屋に入って、尋問を始めました。しかも、姉弟も連れ込んでいます」

『…………そうか』

　だが返ってきたのは極めて薄いリアクションだった。

「そうかっ……て……いいんですか？　危険ですよ。あいつらが暴れたらどうするんですか」

『そうなったら、我々にはどうしようもない。ベス少尉(彼女)しか止められないだろうな』

「……いや……そりゃそうですけど……」

『《ボルツ》の指揮系統は我々とは異なる。口出しすることはできない』

「……でも……お菓子パーティしてるんですよ」

『好きにさせとけ。基地に着くまでの間だけだ。それよりもボルツとターゲットの会話を……』

　一瞬沈黙が入る。

『……いや、そのまま監視を続けろ』

　と言い残して、通話は切れてしまった。「…………」グレンは納得いかないまま受話器を戻す。

「好きにさせる？　理解できねえ」

　白界人(あいつら)は全員、人の形した化け物だ。

　扉の窓越しに少女と姉弟を見ながら、憎々しげに呟いていた。

「白界の人や物がこちら側に来る方法は、大きく二つあるんだ」

　部屋の中では、ベスが次の話題に移っていた。

「ひとつは自然発生型ポータル。２０年前一斉に現れて、二つの世界をつなげたヤツ。

　今でも世界中にクレーターが残ってて、たまに突発的に開いたりするの」

　ジローは地上の生存者を捜索する過程で見つけたクレーターを思い浮かべ、その時感じた本能的な危機感を想起させた。

「地震みたいな感じだね」

「もうひとつは？」

　アキラが既に五袋目のせんべいを開けながら言う。

「もうひとつは……人為的に生み出されたポータル」

「それって、隊長も言ってたやつだよね。向こう側にはポータルを開く技術があるっていう……」

「そう。その原理や技術はこちら側ではまだ解明できてないの。

　だからパシパエちゃんに、ぜひ聞いてみたいと思ってたんだけど～……」

　ベスはちらりと視線を送りながら言った。

　全員の視線を受け、パシパエは申し訳なさそうに目を伏せる。

「わっ私、こっこちらに来た時の記憶が、かなり……曖昧で……」

「へえ……それは、ポータルを通った時の副作用とか？」

「い、いや……ど……どうなんでしょうか」

「もういいんじゃない？　この話はさ」

　また問い詰め始めようとしたベスに、ジローが見かねたように割って入った。

「覚えてないことを何度聞いても仕方ないしさ」

「そう？ 知りたくない？」

　ベスはすました顔で聞き返す。

「アキラちゃんとジローくんのお父さんが、どうやって黒界(こっち側)に来たのか」

「知りたいけど、こういうやり方で聞き出すのは嫌だ」

　そんな弟の態度をアキラは少し意外に思った。

　昔から、友達も作らず四六時中本を読んでいるようなヤツだった。

　好奇心の探求しか興味が無かった弟が、いまはそれより目の前の少女の感情を優先している。

「……そっか」

　パシパエが何かを隠しているのか、それとも本当に何も知らないのかは、ここでは判断は付かない。

　だが、何か彼女の目にずっとある怯えは、どこか“加害者側”のモノである気が、アキラはしていた。

　それはきっと、ジローには察せられない。ベスもわかっていない。その場でアキラだけが気づいたパシパエの“本性”の一部だった。

「おい、もうそろそろいいだろ」

　その後しばらく談笑を続けていると、グレンが部屋に入ってくる。

「そうだね。残りは基地についてから……」言いかけてベスがふと窓を見た。

　いつの間にか外の空には灰色の雲が満ち始めている。

「曇ってきた？」

　ジローが何気なく呟いたとき、機体が揺れ始めた。

「うっ……！？」

　その場にいた全員が周りの物にしがみつく。

　雨粒が窓を殴りつけるようにぶつかり、激しい雷鳴が聞こえてきた。

「なに？？」

「嵐だ……！　こんな急にくるんだ～」

　動揺するアキラに、ジローは興奮した様子で返す。「いや……これは…………」一方、ベスは何か悟ったように独り呟いた。

「どういうことだ？　なんで雲がいきなり？」

「計器に反応はありませんでした」

　コクピットの操縦士たちも混乱していた。

　わずか十秒程度のことだった。灰色の雲は機体の背後から忍び寄るように、唐突に現れた。

　いまや計器には、四方を取り囲みながら無数に増殖した積乱雲が表示されている。

「いったいどこから……」

「高度を上げろ！」

　ノックもなくドアを開け、駆け込んできたカイダが叫んだ。

「奴らだ……魔法使いが、来た！！」