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11 離陸

「Zephthel(ゼフセル) Khelkha《ケルカ》qerawosso《ケラヲソ》」

　広大な灰色の街並みに、純白の鎧姿がひとつ。ビルの屋上から飛び降りる。

　直後、建物群の隙間から吹き上げる突風によって、その体は一気に上空へ押し上げられた。

　移動魔法を用いて距離を大幅ショートカットし、ターゲットがいると思(おぼ)しきショッピングモールを視界に捉える。

「あれか……」

　すぐさま、魔石が装填された左手のガントレットを握り込み、

　遠距離の攻撃魔法を繰り出そうとする。

「……いや……“鍵の目”が巻き添えになるのはまずい」

　先程アキラたちを炙り出したような広範囲魔法では、建物を完全に吹き飛ばしてしまう。

「どうします？　ホワイト」

　建物の下から、異獣の背中に優雅に腰掛けたドロメタスが声をかける。

「二手に分かれましょう。私は下から。ドロメタス殿は上を押さえてください」

「わかりましたわ」

「くれぐれも、目標の確保を最優先に」

　白騎士は念押ししてから、彼女と別れ、モール一階の入口に到達した。

　開けたフロアに入ると、大量の死体がまず目に入る。ドロメタスの使役した魔物たちだ。

　死体の奥には、二人の人影があった。

　一人は迷彩柄の装甲に身を包んだ大柄の兵士。なるほどやはり、ターゲットの護衛の黒界兵たちはまだ生き残りがいたようだ。

　そしてもう一人はというと、先程白騎士に屈辱的な行為を働いた姉弟の、姉の方だった。

「……なぜ傷が治っている」

　爆破したはずの足が生えていた。黒界の医療技術？

　いや、そんな芸当がまがい物の科学(・・・・・・・)で再現出来るはずがない。

　少女と兵士もこちらに気づき、何やら鋭い声で会話している。

「おい、質問に答えろ」

　白騎士はすぐに左の手のひらを彼らに向けた。

「Ikachina(イカチナ) Defura(デフラ)」

　まず兵士に対して、対人攻撃魔法を発動する。

　ガントレットにはめ込まれた魔石が詠唱音波に反応し、小さな紫電を弾けさせた。

　兵士の装甲が金属製であることを考慮して、金属透過の波長に調整したマイクロ波を放射する。

「うっ……！」

　対象が短く呻いた。この魔法は、生物に着弾すればほぼ確実・即座に死に至らしめる。

「ゥ――ア――」

　高出力波によって対象内の水分は急速に沸騰、水蒸気化して膨張し―――ほどなく、破裂した。

　ボシュッ！！

　焼けたアーマーの破片が散らばり、隣に立っていたアキラに、血飛沫が降りかかる。

　残った下半身が湯気を立てながら、血溜まりにべちゃりと倒れた。

「…………」

「貴様、どうやって足を治した」

　血臭がただよう中、肉塊を見下ろすアキラに再度尋ねる。

「いったい何者だ？」

　左手に再び魔力を込めながら……。

「まさか治癒魔法……いや……たしか彼女(・・)は使えなかったはず」

　と言いながら、既に掌を向けていた。

「……」アキラは未だうつむいて黙っている。

「ま……わからんならいい。死ね」

　詠唱を発そうとした瞬間。彼女の姿が消えた。

「ォ――アア――――！！」

　巨大な銃剣を振りかざし、飛びかかる。

　白騎士は左手を向かってくる刃に添えた。

「ッ……」

　ガリッ！！　と金属が擦り合う鈍音が響く。

　力の方向を的確に捉えた手のひらが、刃を受け流した。

　予想外の事態にアキラは態勢を崩すが、すぐに再度、攻撃に移る。

　鋭い速度の刃が襲いかかるが、白騎士はそのすべてに反応し、体を逸らすのみで回避していた。

「くっ……！！」歯ぎしりしながらも攻撃の手は緩めない。フロアに続けざまの風切り音が響き、床が削れ、壁が砕ける。

「……凄まじい力だな」

　無傷の白騎士はいったん大きく跳躍し、距離を取った。

「これほどの身体性を持つ者は王国にも数える程しかいない。動きはまるで、素人だが」

　アキラほどではないが、その身のこなしは明らかに常人の域を越えていた。

「フゥ……フゥ……」

　汗を拭い、息を荒らげながら、銃剣をだらりと構え直すアキラ。

　身体の疲労は限界に近い。

　だが不思議と横になりたいとは思わなかった。

　彼女の紅い瞳は、いまだ煮えたぎるような憎悪に満ちている。

　白騎士は応じるように、軽く握った両手を顔の前で構え、直立ぎみのスタンスをとった。

「……？」

　《魔法使い》という言葉のイメージからはかけ離れた現代格闘的な構え。

「Inegos《イネゴス》 Irimiyanahaka《イリミヤナハカ》」

　フロアにバチバチと激しい音が鳴り響く。白騎士の大理石のような全身が眩い紫電に包まれた。

「ふっ――」

　一方、屋上。救助機より降り立った兵士が、手斧を振るう。

「よっと」

　朱色のアーマーの両手がふわりと投げ放たれ、異獣たちの頭が次々に吹き飛んでいく。しかも数体同時に、十数メートル離れた場所から。

「すごい……」

　彼女の動きを観察し、ジローは気づいた。

　攻撃の瞬間、よく見ると彼女の手元に斧はなかった。振っているのは空の手で、斧はというと、袖口から伸びたワイヤーによって繋がれ、宙を舞っている。

　いわゆる鎖鎌のような状態。遠心力で速度と威力を増した刃を、遠く離れた異獣の頭部に正確に当てている。

　その精細な技術によって、彼女、ベスは屋上にぎっちり詰まっていた異獣を瞬く間に全滅させた。

　ブーメランのように戻ってきた手斧をキャッチすると、上空に両手で大きな丸サインを出した。

「オッケーでーす！」

　空中でホバリングしていた救助機が屋上に降りてくる。

「助かった……」

　ジローの傍らで、グレンが安堵の息を吐いた。

　翼の基部についたエンジンノズルを９０度回転させ、救助機は屋上に垂直着陸をした。

　後部ハッチを開けると、兵士たちはすぐに荷物の詰め込みを始めた。

　パシパエも兵士に連れられ中に入っていく。

「ジローさん……」

「またあとでね」

「……どうかお気をつけて」

　ジローは彼女に軽く手を振ったあと、屋上にポツンと佇む扉の方を見た。

「ありゃ、あっちがターゲットだったの」

　戻ってきたベスがその様子を見ながらうなずいた。

「これで全員ですか？」

「いや……まだ下にふたり残ってる。部下と、彼の姉だ」

「姉？」

　彼女は隊長(カイダ)から現状を聞かされた。

「遅いな……」

　ジローが呟いたとき、屋上にスルリと細い物体が登ってきた。

　鈍色に光りながら、蛇のようにうねる鎖。

　救助機に向かって素早く伸びる。

「攻撃！」

　部下の一人が叫ぶ。鎖が機体を貫く寸前、ベスが素早く割って入り、手斧ではじき飛ばした。

「これは……」

「……あいつらだ！」

　驚愕するカイダに、ジローが叫ぶ。

　屋上の縁に突き刺さった鎖は、下からスルスルとローブ姿の女を引き上げてきた。

「あら……あらあら。こっちが当たりみたいね？」

　屋上に優雅に降り立つ女。その手には禍々しい形の杖が握られていた。

　一階フロア。全身を未知の魔法で包んだ白鎧は、次の瞬間ふっと姿を消した。

「ッ……！？」

　アキラは銃剣を構えて周囲を見渡す。バチッ、バチッ、という破裂音がだだっ広い１階フロアのそこかしこで響く。

　バチッ！

　すぐ耳元で音がして、振り向いた瞬間、フルフェイスの兜がすぐそこにあった。

　スリットの奥にある灰色の瞳と目が合う。

　拳を振り抜く白騎士。

　アキラはとっさに銃剣で防御しようとする。が、間に合わず、脇腹にもろに打ち込まれた拳は、あばら骨を砕き、内臓を破裂させ、

「が――は――っ！」

　彼女の体は為す術なく弾き飛ばされた。

　数枚の壁をぶち抜き、棚や机をいくつも弾き飛ばした後、柱に激突して止まる。

　フロアから、雑貨屋などが並ぶ店コーナーまで飛ばされていた。

「っ…………は……」

　朦朧とする意識の中、足音が近づいてくる。

　鎧姿が壁の穴を通り抜け、やってくる。

「くっ……」

　機械的な動作で再び拳を振り抜く。

　ギリギリで首をそらし、顔面への直撃を回避。背後で太い柱が砕け散った。

　床を転がりながら横方向に逃げるが、すかさず腹を蹴り上げられた。

「ぐあっ……！！」

　拳をくらった付近に衝撃が加わり、耐えきれない悲鳴が漏れた。

　吹っ飛ばされ、よたよたと崩れるアキラに、距離を詰めてくる白騎士。

「ク……！」アキラはとっさに受け身を取りながら、空中で身をよじり、逆手に持ち替えた銃剣を投擲(とうてき)した。

「ん……？」

　白騎士は身を仰け反らせあえなく回避する。

　だが距離をとる時間は確保できた。

「はぁ……ふぅ……」

　なんとか立ち上がり、ナイフを抜く。

　白騎士は再び隙のない構えをとり、ジリジリと近づいてくる。

「クソ…………」

　不意打ちも警戒されている。

　この距離では、上階に逃げるのも不可能だろう。

　それに上に逃げれば、ジローたちの方に白騎士(コイツ)を行かせてしまう。

「…………」

　自分が止めるしかない。

　いや……

　アキラの脳裏に、先ほどのニコロの姿がフラッシュバックする。

　……私が殺してやる。

　もはや、勝ち目があるかなどはどうでもよくなっていた。

「…………」

　両者はジリジリと距離を測り合う。

　アキラは標的を分析する。

　あの鎧はかなり硬い。アキラの筋力で、全体重を乗せて踏みつけてもヒビしか入らなかった。

　この小さなナイフでは、思い切り突き立てても通る気はしない。

　なら狙うべきは鎧以外の部分。

　兜と鎧の隙間、首筋に狙いを定めた。

　ナイフを構え……瞬間、飛びかかる。

　反応した白騎士が右の拳を繰り出す。アキラは姿勢を低くし掻い潜り、懐に入った。

　そのまま切り揃えられた白髪が覗く首筋へ、一直線に刃を突き込む――――とそこで待ち構えていた左手に、あえなく受け止められた。

「ッ……」

　ぐいと引っ張られ、体勢を崩す。白騎士の右の拳がアキラの胸を貫く。

「が……ぅ……」

　肺と心臓がまとめて貫通される。ごぽりと血を吐きながら、鎧の腕を掴むが、

「Ikachina(イカチナ) Kokuya(コクヤ)」

　その時、白騎士の声が聞こえて――――アキラの視界は真っ黄色に染まった。

「アアアアアアアア！！！」

　閃光と轟音がフロアに響き渡る。

　衣服が一瞬で発火し、肌にこびりついていた血と汗が蒸発する。

　高電圧の放電がアキラの全身を焼き尽くす。けたたましい火花と炎に包まれ、彼女は十数秒間、ひたすら悲鳴を上げ続けるしかなかった。

「ァ……」

　ずるり、と腕が引き抜かれたとき、炭化した胸の穴からは一滴の血も流れなかった。

　黒く焦げた彼女の体は崩れるように倒れた。

「フン……」

　白騎士は腕を払うと、亡骸を一瞥して、頭上を見上げる。

「彼女は……やはり上か」

　あの変態女が仕事を果たしていればいいが……。

　思考は既に任務に切り替えていた。

「うふふふ……ごきげんよう……」

　屋上に降り立ったドロメタスは、飛行機をちらりと見て、それからジローの方に、粘着質な視線を向けた。

「…………？？」

　なぜか背筋がぞわぞわして、困惑するジローの前に、ベスが立ちはだかる。

「キケンな矢印を向けられてるなァ、少年」

　彼女はジローを下がらせると、通信越しに「全員、救助機に乗せてください」に指示する。

「わかった」

　カイダはうなずき、即座に兵士たちは行動を開始した。

「行くぞ！」

　ジローはグレンによって抱えられ、為す術なく救助機に運ばれた。

「まっ、まだアキラが……」

「これ以上は待てない」

　そう言うカイダも、下にいる部下ニコロのことを思っていたが、この状況ではどうしようもない。

「逃がすと思いますか？」

　ドロメタスは冷たく呟き、屋上に杖を突き刺した。

　床から数本の鎖が発生すると、凄まじい速さで伸び、兵士たちに殺到する。

　続けざまに激しい金属音が響く。

　反応し、間に入ったベスが、全ての鎖を弾き返していた。

「逃がしてほしいな♪」

「あら……やりますわね」

　ドロメタスは一転して喜色を浮かべる。

「撃て！」

　カイダの声で一斉に自動小銃が放たれるが、彼女の足元から発生する鎖が完全に防御した。

　カラカラと銃弾が床に落ちる中、

「ではもう少し多くしていいかしら？」

　またもや杖の石が光を放つ。彼女の周囲の床を突き破り、さらに複数の鎖が追加される。

「あ～……それはちょっと……きびしいかも」

　ベスは手斧のグリップでヘルメットを掻いた。

「アキラはもうすぐ来る！　お願い、あと少しだけ待ってください、隊長さん！」

「おいっ、暴れんなって！」

　狭い機内に運び込まれたジローは、グレンの肩の上で猛抗議していた。

「乗せるって約束しただろっ！」

　兵員を収容するカーゴに入るには、まず除染室を通る必要がある。内装は簡素な白一色だった。

「現実的に考えろ」

　カイダは部下に扉を閉めさせながら冷たく言い放つ。

「魔法使いに追いつかれた。この状況では救助は不可能だ。君ひとりの願望で、全員を危険に晒す気か」

「まだ、終わりじゃないよ。パシパエならあいつらをまとめて倒せる」

　ジローは確信を持った顔で粘るが、「駄目だ」と即答した。

「彼女は自分の魔法を制御できない。我々まで巻き添えを食らう」

「なら、僕たちであの魔法使いを倒す」

「そんなことは不可能だ」

「できるよ！　作戦を立てれば……」

「悪いがこれ以上君の話を聞く時間はない」

　嫌な役回りだ。カイダはため息をつき、ヘルメット越しに少年の大きな瞳を見下ろした。

「いまの君に、我々を止める権利はない。なぜかはわかるな」

「…………」

「君はいまこの場において最も無力で、守られている存在だからだ」

　そして、カイダには隊長として、この場にいる者の命を守り、任務を完遂する責任がある。

　たとえ部下と子どもを置いていくことになるとしても。

　割り切れないものを割り切る。その決断をするのが、彼の使命なのだ。

「……っ……」

　小脇に構えた麻酔銃を撃つ。ジローの細い胴体に、針が刺さった。

「貨物室に入れろ」

「あ……はい」

　ぐったりしたジローを抱え、グレンに預ける。

「……そういう力の話をするんだな」

　だが、彼はまだ諦めてはいなかった。「いてっ！おい！！」グレンの手に噛みつき、拘束をほどくと、機外への扉に走る。

「待て……！」

「…………」

　その必死な姿を、カイダは少し羨ましく思った。

　なんの意味もない行為。数秒後には取り押さえられるだけだ。

　ただ、いまこの瞬間、自分の気に食わない現実を否定したいがためだけの行為。なんて身勝手で、無責任な……。

　直後、その少年の頭は、追いついてきた兵士の銃床で容赦なく殴り伏せられた。

　そして彼の姉は、既に白騎士の足元で、黒焦げた亡骸となっていた。

　一階フロアの中心には、二階に繋がる吹き抜けがある。天井から激しい金属音が連続して響いて、パラパラと破片が降ってきている。

「……どうやら……真面目に戦ってはいるらしいな」

　白騎士はドロメタスの加勢に向かうため、吹き抜けを利用し、上階へ移動しようとした。

　だが膝を屈めたその瞬間、身体が急に重くなる。

「ん？」

　白い鎧の胸部に、二本の腕が巻きついていた。

　さらに、しなやかな筋肉がついた脚が背後から伸び、腹部の前で交差する。

「……バカな……」

　振り向こうとしたその首筋に、歯が噛み付いた。

「ぐぅっ……！？」

　倒れたはずのアキラだった。両腕と腰をがっちりホールドされ、引き剥がせない。むしろ凄まじい筋力で鎧がミシミシと悲鳴を上げる。

「ゥゥゥゥ――――！！」

　獣じみた唸りを上げながら、兜の隙間から覗く白い髪ごと、肉を噛みちぎられた。

「――――ッぁああああ！！」

　鮮血で白い鎧が真っ赤に染まる。

「ぅう……ぐ……ぅ」

　膝をつき、首を抑えてうめく白騎士を見下ろしながら、彼女は咀嚼した血と肉をゆっくり飲み込んだ。

　胸に空いた大穴がみるみる塞がる。焼け焦げた肌を修復するとともに、元のきめ細かな白さを取り戻していく。

「なんだッ……お前は……！」

「あなた黒界人なのに……まるで魔法みたいな技術を使うのねぇ」

　ドロメタスが魔法を発動した瞬間、けたたましい雄叫びが下から響き渡ってきた。

「ン……？」

　地鳴りのような衝撃波とともに彼女の足元がぐらぐらと揺れる。

　しかし魔法は続行され、屋上から七本の鎖が伸び、救助機に殺到した。

「ほわっ、たっ」

　ベスがそのうち五本を手斧で弾くが、残りの二本は機体の羽と、胴体部に突き刺さった。

「あっちゃあ……！」

　すぐさま、その二本も切り落とす。

「やっちゃった……」

「ふふ……きっと……血の滲むような鍛錬をしてきたのでしょうねぇ」

　ドロメタスの口調には明確な敬意が含まれていた。

「……それでもこの程度とは、可哀想に」

「ふーむ……」

　その足元をベスは観察していた。

　先ほどの攻撃の後から、床のひび割れが徐々に大きくなってきている。

　魔法によって鎖に変えられた分、元のコンクリートが削れていき、次第にその形を保っていられなくなっているのだ。

「ん～……そろそろかな……」

　手斧を折り畳んで前腕装甲に格納すると、素早く救助機の上に飛び乗った。

　両翼と尾翼のターボファン・エンジンが作動し、周囲の空気を震わせ始める。

「あら？　いってしまうの？　せっかく熱くなってきたのに……！！」

　離陸していく機体に、ドロメタスはすかさず鎖を伸ばす。

　だがその鋭利な先端が到達する寸前、突如として彼女の足元がたわんだ。

「ッ……？？」

　ボシュッ、ボシュッと続けざまに頭上から銃声が響く。

　機体の上からベスがグレネードランチャーを撃っていた。

「……えー……」

　回転式弾倉から吐き出された榴(りゅう)弾は、放物線を描いて屋上に当たると、爆発を起こす。その衝撃は劣化した床に深刻なダメージを与え、ついには鉄筋を破断し、崩落を始めさせた。

「バイバイお姉さん！」

「……そういう感じですのね……」

　床のコンクリートを“根”として発生していた鎖たちがボロボロと消失する。

　金属が裂ける甲高い音が響く中、ドロメタスは白けた微笑みを浮かべたまま、大量の瓦礫とともに階下に落ちていった。

　ベスはランチャーを下ろし、崩落していくショッピングモールを眺めて一息ついた。

「ふぅ……脱出かんりょー……」

　一方、一階では天井が次々に落下してきて、壁が崩れ始めていた。

「ッ……！？」

　アキラが目を覚ますと、血溜まりに素っ裸で寝ていた。

　傷は跡形なく完治して、傍らには真っ赤に染まった鎧姿が倒れている。

「ううっ……さむっ……」

　震えながら立ち上がったアキラは、ボロボロのフロアから戦闘前に置いたリュックを見つけ出した。

　幸い荷物に被害は及んでおらず、中には替えの服が残っていた。

　いそいそと着替える最中も、天井からは絶えず瓦礫と破片が落ちてくる。

「何が起きてんのよっ」

　上着を羽織って、ナイフを拾い、壁に刺さった猟銃を引き抜いた。

　すぐに建物を脱出しようとしたところで、ニコロの亡骸が目に入った。

「…………」

　持って上がることはできそうにないが、ただここに置いていくのも気に病まれる。

　少し考えた末、《０６》という彼のナンバーが刻まれた胸部装甲の欠片を切り取っていくことにした。

「……クソ……」

　リュックに遺品を入れながら無力感に苛まれる。

　ふとシェルターにいた頃、目の前で友達を失った気分を思い出した。

　鬱屈とした思いのまま、破片を避け、モールから脱出する。

　空を見上げると、救助機らしき黒い機体が既に離陸していた。

「ま、マジ……？？おーい！！」

　両手を振って呼びかけるが、崩落音でまったく気づく気配もない。

「……そんな……ッ」

　置いていかれた。一瞬、絶望感が胸を染め上げる。

　ただ、彼女の手には、まだジローのフックガンがあった。

　すぐさま近くの建物に登り、見える範囲で最も高い建築物を探す。目測１００メートルほどの、赤いパイプ構造のタワーが目に入った。

　救助機が頭上を通りかかったとき、アキラはそのタワーの頂上に駆け上がり、全力で踏み切った。

「ふッ…………！！」

　タワーの展望台が陥没するほどの超人的脚力で跳び上がる。

　さらに、空中でフックガンの狙いを定め、撃った。

「とどけっ……！！」

　渾身の叫びが叶い、フックは機体の尾翼に突き刺さった。

　すぐさま巻き取りを開始する。だがモーターが動き出した瞬間、装置はギシギシと軋み始めた。

「ぐっ……」

　耐久力がもたない。固定具が弾け飛び、瞬く間に分解していく。

　表情をゆがめるアキラの目の前を、鋭い何かが掠めた。

　それは小ぶりな斧で、救助機の上からワイヤーで繋がって、持てと言わんばかりに垂らされていた。

「っ……！！」

　アキラはとっさにその斧に飛び移った。すると、急速に引き上げられていく。

「いや～！　スッゴいねあなた。ここまで跳んでくるなんて……ビックリしちゃった」

　機体の上では、朱色のアーマーを着た兵士が待っていた。ヘルメットで顔は見えないが、声からして、若い女のようだ。

「もしかして、あなたが例のお姉ちゃん？」

「…………あんたは……」

　伸ばされた手を掴むと、機体の上に引っ張り上げてくれた。

「私はエリザベス。歳近そうだしィ、気軽にベスって呼んで♪」

「救助完了しました」彼女が通信機に吹き込むと、救助機はゆるやかに上昇を始める。

「あなたのお名前は？」

　ベスと名乗る兵士は、まるで初対面のクラスメイトに聞くようなトーンで尋ねてくる。

　眼下では、ようやく見慣れた廃墟の街なみが、どんどん小さくなっていく。

「私は……アキラよ」

　血に濡れた髪が、風になびいて固く乾いていく。

　街なみは、もう巨大な陸地の輪郭をかたどる一部と化し、その外にはさらに果てしない海が広がっていた。