アンダー・アース 終末姉弟渡界記

第１章 地下シェルター

2 アキラの銃

　前方の床を照らしながら進む。

　持ってきた手動発電式ライトの光では、数メートル先もろくに見えはしなかった。

　が、アキラは迷わずズンズン歩いた。

　壁や床、天井の至る所に、赤黒い痕がこびり付いている。

　それを辿(たど)っていれば、おのずと“狩り場”には着くのだ。

　腕に着けた線量計(メーター)によれば、現在、ここのＭ線濃度は毎時２００ミリヴェール。

　これは、防護服無しでは人(・)が(・)人(・)の(・)形(・)を(・)保(・)て(・)な(・)く(・)な(・)る(・)、環境である。

　暗闇を１００メートルほど進むと隔壁にぶつかる。壁面にはやはりおびただしい赤痕があった。

　この壁より先、人(・)は(・)生(・)存(・)で(・)き(・)な(・)い(・)。

　アキラはそこで荷物を下ろした。

　リュックから瓶と包みを取り出す。『期限切れ』のラベルを破り、数日前に食べ残した肉塊を、隔壁の前に置いた。

　瓶を開けて、中のどす黒い液体を肉にまぶしかける。

　こちらは姉弟(ふたり)の血である。こうすることで、肉を“奴ら”の好物に偽装するのだ。

　エサの準備を終えると、猟銃を取り出し弾を込めた。

「ふんっ……！」

　手動解放レバーの基部に、廃材のパイプを突き刺し、力づくで動かす。

　ガチ、と奥で何かが噛み合う音がして、重い隔壁が滑り開いた。

　すぐに数メートル後ろのバリケードまで下がり、廃材の隙間から、銃を構えた。

　あとはひたすらじっと待つ。

　獲物が現れるまでの時間は日によってバラバラである。

　３０分で来るときもあれば、２時間以上待つこともある。

　暗くジメジメした環境で、長時間同じ体勢で動かずにいること……。

　狩りを嫌いになる理由としては充分だろう。

　だが、苦痛の本題はこのさらに先にある。

「ぴするる────」

　今日は幸い、１時間ほどで現れた。

　線量計(メーター)の数値が跳ね上がるのと、その音が聞こえてきたのは、ほぼ同時だった。

「ぴす――ぴする――――」

　通路の奥からやってくる。

　体長、２メートル強。

　二対の手足で這うように歩く……人のような形をした、

　だが明らかに人ではない、生き物。

「ぴする――――」

　異獣、とふたりは呼んでいる。

　それはエサに近づくと、しきりに匂いを嗅ぐ。何の肉(・・・)か注意深くたしかめるように。

　アキラは目を細め、慎重に銃把(グリップ)を握り直した。

　ピク、

　その時、何かに気づいたように、獣は硬直する。

　アキラの背筋にヒヤリとした感覚がよぎった。

　直後、獣の顔面がガパリと裂けた。

「ァ――――」

　ぞろりと並ぶ鋭利な歯があらわになり、肉塊にかぶりつく。

　と、同時に、アキラは引き金を引いた。

「──ァア――アア――ア！！」

　一瞬の閃光。同時に銃声が廊下内に乱反響し、血しぶきが上がる。

　異獣は、けたたましい悲鳴を上げながら上体を仰け反らせた。

　が、倒れはしなかった。

「チッ……」

　わずかに急所を逸れたようだ。奴らは、大型獣用のスラグ弾を使っても、確実に脳天に当てなければ殺しきれない。

　即座にフィンガーレバーを操作し、次弾を装填する。

「ァ――アゥウウヴヴ……！！」

　顔の下半分を吹き飛ばされた生物がこちらに向き直る。

　その傷口の肉がみるみる盛り上がり、再生されていく。

「ァアア――！！」

　今度こそ見つけた本物の人間(エサ)へ向かって、一目散に飛びかかる。

　そのタイミングを待っていたアキラはすかさず引き金を引いた。

　発射された弾は、今度こそ正確に、標的の脳天にめり込んだ。

「……ァ……」

　巨体が宙で静止し、つんのめるように倒れ伏した。

　頭蓋骨がコンクリートの床に弾ける、鈍い音が轟いた。

　数秒後、アキラはバリケードから顔を出し、慎重に獲物に近づく。

　床に投げ出された手足を蹴って、反応がないことを確認すると、銃を置いた。

　すぐに血抜きの作業に移る。亡骸の前でリュックサックを開いた――

「――――ぴす」

　――時、再びあの音がした。

「あ」

　顔を上げると、闇の向こうから染み出すように人の形がもう一匹、現れていた。

「ッ……！」

　とっさに銃に手を伸ばす。

　のっぺりした獣の顔面が、愉悦を浮かべるように裂けた。

「ォアアアアアアアア！！！」

　銃を構え直すより早く、獣は飛びかかってくる。

　鋭い歯を銃身で受け止めながらアキラは押し倒された。

「かっ――は──！！」

　バリケードを突き破り、背中をしたたか床に打ち付ける。肺の空気が押し出されて苦酸っぱい味が口に広がる。

「――――ぁ――」

　視界がぐわんとゆらぐ。

　意識が遠のいていく――。

『お願いだから約束して』

　ぼやけた、懐かしい、声がした。

　沈みかけた意識が、誰かの手によって、急速に引き戻される。

「――――ぅ――」

　目を開けると、視界いっぱいにボタボタと半透明の液体が垂れてきていた。

　唾液だ。

　防護マスクの目と鼻の先で、獣の巨大な口が、銃身にかじり付いている。

「ガ……ガガァガ！！」

　凄まじい体重が全身にのしかかって来ていた。

「う……ぐッ……！！」

　右手に、渾身の力を込め、銃を押し返しつつ、左手で腰のナイフを抜く。

　銃身に噛み付いている顎に思いきり突き刺した。

「ギィッ──────」

　奥深くまでねじ込み、掻っ切る。吹き出す返り血をもろに浴びながら息をとめた。

　巨体が怯(ひる)んだわずかな隙間に、折りたたんだ両足を入れ、腹を思い切り蹴り上げる。

　と、同時にアキラも跳ね起きる。

　後ろによろけた獣の口に、間髪入れず銃口を突っ込み、腕力で地にねじ伏せた。

「ガッ、ギィアアガ、アアアガ――！！」

「おとな……し……く……」

　もがく巨体を全体重で踏み押さえながら、フィンガーレバーを閉じ、弾を装填。

「死ねッ……」

　ボフッ

　くぐもった銃声とともに、果物を砕いたような鮮血が、床を汚した。

　巨体はビクンと一度跳ね、動かなくなった。

「…………はぁっ……はっ…………んぐっ。ぷは…………」

　喉元まで込み上げていたモノをなんとか飲み込み、マスクについた血を拭う。

「はぁっ…………はぁっ……ふぅ……」

　ドクドクと大きな血流音が鼓膜を支配している。胸に手を当て、深呼吸してなんとか落ち着かせる。

　ようやくおさまったころ、銃口を引くと、ごぽりと大きな血泡が吐き出された。

　リュックから解体道具を取り出す。

　ナイフで死骸の頸動脈を切り、血抜きを終えたら、

　大きすぎる胴体は避けて、四肢のみを手早く切り出していく。

　作業中、辺りには殺人的な血臭が立ち込めるが、アキラは脳の不快回路をシャットアウトして続行した。

「………………」

　無心。無心だ。

　いま正気になったら確実に吐く。

　もはや慣れた動作でノコギリを動かし、捌(さば)いた肉を次々クーラーボックスに放り込んでいく。

　獣を殺し、肉を切る。

　もう何年も繰り返している。身体に染み付いた工程。

　明日も明後日も、同じことを続ける。

「…………」

　ふと、手を止め、真っ赤に染ったグローブを見下ろした。

『お願いだから約束して』

　このシェルターに生きる人間が自分と弟だけになった日。

　母にいわれた言葉が、よみがえっていた。

『これから先、どんなことがあっても……生きることだけは諦めないで』

　なぜ、あんな酷い言葉を残したのだろう。

　アキラにとって、その言葉はなんの感慨も教訓も生みはしなかった。

　ただの呪いだった。

　もう誰もいなくなった、こんな暗く狭い場所で、弟と二人だけで。

「……なんで」

　なぜまだ生きなきゃならないの？

　マッチをすって、余った亡骸に落とす。

　既に生物としての面影もなくした肉の塊が、パチパチと音を立てて、燃えていく。

　それをしばらく眺めた後、アキラはいつものように、クーラーボックスを担ぎ上げた。

　いつもと変わらない足取りで、弟の待つ最下層(家)への帰路についた。