アンダー・アース 終末姉弟死線記

第１章 地下シェルター

1 地の底の姉弟

　「ひゅう～～……」

　次々に手を伸ばし、

　引き裂き、噛みちぎる。

　無数の黒い影が我先にと群がる。

「こひゅぅ……」

　天井の隙間から伸ばされた白く細い腕が、ほどなくだらんと垂れ下がる。

「ひゅう……」

　あの煩(うるさ)くて、デリカシーがなくて、鬱陶しかった弟が、なすすべなく食われていく。

　その光景を、アキラは昇降機の床に寝転がって眺めていた。

「……ひゅう～～……ッ」

　もう一度、ありったけの息を吸い、腹に力を込める。

　が、やはり起き上がれない。

　目だけで見下ろすと、防護服の至る所に穴が空いていた。

　右腕が、持っていた猟銃ごとない。両足は歪な方向に折れ曲がっている。

　腹に空いた大穴から垂れ出た腸(はらわた)を、数匹の“奴ら”がむさぼっているのが見えた。

「……ひゅ」

　アキラは血溜まりに脱力した。

　やっぱり外に出ようなんて思うんじゃなかった。

　あの地の底で大人しく自殺しとけばよかった。

　そうすれば……

　そうすれば、こんなクソみたいな光景も見ずにすんだのに。

　弟の手には、まだあの杖が握られて、先端の石は淡く光を灯していた。

　※《三日前》

　薄暗い廊下ではどこからともなく水滴の垂れる音がする。

　低い天井の電灯がちかちかと点滅し、空気をただよう、無数の埃(ほこり)を照らし出す。

　無機質なコンクリートの壁には、同じ大きさ形の扉が並んでいる。

　等間隔にどこまでも。

「は……ばっくしょい！！」

　一人の少年が歩いていた。

　大きな瞳、短いくせっ毛、小柄で細っこい体。

　杖をつき、片足を少し引きずっている。

「ふぁ……ホコリアレルギーが……。

　アキラー？　まだ寝てんのー？」

　ある扉の前で立ち止まると、声をかけながら開けた。

「はっ、ちょっとっ……！」

　狭い室内の片隅で、少女が振り向く。

　すらりと高い背丈、ボーイッシュな直毛のショートヘア。

「……おい、ジロー。ノックは」

　猫目でキッとこちらを睨む少女は、いま肌着姿だった。

「え？　あァそっかごめん」

　少年、ジローは特に慌てることなく扉を閉めた。

「何ッ回言わせんの？　つぎ勝手に開けたらマジで殺すから」

「ゴメンって～忘れてたんだってば」

「じゃあ何回忘れるのよ。あんた覗(のぞ)きたくてわざとやってんじゃないでしょうね」

「そんなわけないじゃん。キモチワルイ」

「はあ？？」

　少女、アキラはロッカーから防護服を引っ張り出し怒鳴る。

　ごわついた有鉛繊維の袖に、しなやかな筋肉がついた肢体を通していく。

「誰が気持ち悪い体つきよ……」

「言ってないよそんなこと」

　慣れた手つきで前のジッパーを引き上げると、各部の密閉を確認。防護マスクを手に自室を出た。

「この前の狩りで壊れてたとこは補強したよ。これでまた撃てると思う」

　ジローの作業部屋にはすでに修理された猟銃があった。

　古いレバーアクション式散弾銃。ジャンクパーツで幾度となく補修され、その原型はほぼ留められていない。

　強度を上げるため各部が無骨な鉄板に覆われており、“銃”というより“鉄塊”とでも呼ぶべき外観だった。

「……ん」

　が、アキラはその巨銃を難なく片手で持ち上げ、負い紐(スリング)に肩を通した。

「銃はもうこれしかないんだから。次はあんな使い方しないでよ」

「わかってるわよ。弾は？」

「あと３８発」

　ジローから貰った弾薬、その他荷物をすべてリュックサックに詰め込み、アキラは廊下の最奥にやってきた。

　そこは半円状のやや広けた空間になっている。

　中央にひとつだけ、他とは明らかに違う、厳重な鉄扉がたたずむ。

　ハンドルを回すとプシッという音で密閉が解放された。

　中は簡素な小部屋である。物は何も無く、天井にのみ放水口が並んでいる。

　《除染室》と呼ばれるその空間に足を踏み入れたアキラは、「いいわよ」と背後に声かけた。

「閉めて……ジロー？」

　しかし返事はない。

「……なにしてんの」

　見ると弟は、防護服を着かけた体勢で立っていた。

「今日は僕も手伝う！ 大丈夫、もう子どもじゃないんだ」

　軽い調子で言いながら、ブカブカの袖に細い腕を通す。

「あんたはガキでしょ」

「そんなことない、もう１２だよ」

「歳の話してんじゃないわよ。あんたは、“外”のことなんて何にも知らないでしょっつってんの」

「そりゃあ……出たことないんだから当たり前じゃん。だからこそ今日から知っていきたいんだよ。少しずつ！」

　明るい光を宿した大きな瞳が訴えかけてくる。「……」アキラは、反射的に顔を背けた。

「とにかく……その足じゃ無理」

　頑なに返すと、「ムゥ……」ジローは押し黙り、しぶしぶ後ずさる。

「じゃあ……死なないでよ」

　代わりに手を差し出してきた。「……ん」アキラも手を伸ばし、ハイタッチ(いつもの挨拶)をする。

　鉄扉は閉鎖され、除染室は静寂に包まれた。

「……すぅ……」

　何も無い空間の中心に立ったアキラは大きく深呼吸した。

「……ふぅ…………」

　おもむろに防護マスクを被る。

　壁の一箇所にポツンと設けられたスイッチを押す。すると、くぐもったブザーが鳴り響き、入ってきた内扉とは反対側の外扉が開いた。

　その向こうには完全な闇があった。

　文字通り、一切光のない世界が広がる。

　シンと冷えた空気とともに、低いうなり(・・・)のような音が、室内に流れ込んでくる。

　アキラはもう一度深呼吸して、手元のライトを点けた。

　その薄い光で暗闇をかき分けるように、扉の外へと踏み出していった。