アンダー・アース 終末姉弟渡界記

第１章 地下シェルター

1 地の底の姉弟

　「ひゅう～～……」

　か細い不協和音だけが鼓膜(こまく)を支配している。

「こひゅぅ……」

　視界はというと、無数の黒い影で埋め尽くされていた。

　次々に手を伸ばし、　引き裂き、噛みちぎる。

　天井の隙間から伸ばされた白く細い腕が、ほどなくだらんと垂れ下がった。

「ひゅう……」

　アキラはその光景を昇降機の床で眺めていた。

「……ひゅう～～……ッ」

　もう一度、ありったけの息を吸い、腹に力を込める。

　が、やはり起き上がれない。

　目だけで見下ろすと、防護服の至る所に穴が空いていた。

　右腕が、持っていた猟銃ごとない。両足は歪な方向に折れ曲がっている。　

　腹に空いた大穴から垂れ出た腸(はらわた)を、数匹の“奴ら”がむさぼっているのが見えた。

「……ひゅ」

　アキラは血溜まりに脱力し、後悔した。

　やっぱり外に出ようなんて思うんじゃなかった。

　あの地の底で大人しく自殺しておけばよかった。

　そうすれば……

　もう一度見上げた、弟(ジロー)の手には、まだあの杖が握られて、

　先端の石は淡く光を灯していた。

「ひゅ……」

　……そうすれば、こんな光景も見ずに済んだのに。

　意識が途切れる間際アキラはそう思った。

　※《三日前》

　薄暗い廊下では、常にどこからか水滴の垂れる音がする。

　低い天井の電灯がちかちかと点滅し、空気をただよう、無数の埃(ほこり)を照らし出す。　

　無機質な鉛(なまり)色の壁には、同じ大きさ形の扉が並んでいる。　

　等間隔にどこまでも。

「は……ばっくしょい！！」　　

　その廊下を、一人の少年が歩いていた。

　くりっという擬音よりは、ギョロっと言った方がいいレベルで、大きく、丸い瞳。

　短いくせっ毛、小柄で細っこい体。

　杖をつき、片足を少し引きずっている。

「ふぁ……ホコリアレルギーが……。　アキラー？　まだ寝てんのー？」

　彼はある扉の前で立ち止まると、声をかけながら開けた。

「はっ、ちょっとっ……！」

　狭い室内の片隅で、少女が振り向く。　

　すらりと高い背丈、ボーイッシュな直毛のショートヘア……。

「……おい、ジロー。ノックは」

　そして猫のような鋭い切れ長の目で、キッとこちらを睨む少女は、いま、肌着姿だった。

「え？　あァそっかごめん」

　少年、ジローは特に慌てることなく扉を閉めた。

「何ッ回言わせんの？　つぎ勝手に開けたらマジで殺すから」「ゴメンって～忘れてたんだってば」「じゃあ何回忘れるのよ。あんた覗(のぞ)きたくてわざとやってんじゃないでしょうね」「そんなわけないじゃん。キモチワルイ」「はあ？？」

　少女、アキラはロッカーから防護服を引っ張り出し怒鳴る。

　ごわついた有鉛繊維の袖に、しなやかな筋肉がついた肢体を通していく。

「誰が気持ち悪い体つきよ……」「言ってないよそんなこと」

　慣れた手つきで前のジッパーを引き上げると、各部の密閉を確認する。　

　防護マスクを手に自室を出た。

「この前の狩りで壊れてたとこは補強したよ。これでまた撃てると思う」

　ジローの作業部屋にはすでに修理された猟銃があった。　

　古いレバーアクション式散弾銃。ジャンクパーツで幾度となく補修され、その原型はほぼ留められていない。　

　強度を上げるため各部が無骨な鉄板に覆われており、

　“銃”というより“鉄塊”とでも呼ぶべき外観だった。

「……ん」

　が、アキラはその巨銃を難なく片手で持ち上げ、負い紐(スリング)に肩を通した。

「銃はもうこれしかないんだから。次はあんな使い方しないでよ」「わかってるわよ。弾は？」「あと３８発」

　ジローから貰った弾薬、その他荷物をすべてリュックサックに詰め込み、アキラは廊下の最奥にやってきた。　

　そこは半円状のやや広けた空間だった。　

　中央にひとつだけ、廊下に並ぶそれらとは明らかに違う、厳重な鉄扉がたたずむ。

　ハンドルを回すとプシッという音で密閉が解放された。

　中は簡素な小部屋である。

　物は何も無く、天井にのみ放水口が数列並んでいる。

　《除染室》と呼ばれる空間に足を踏み入れたアキラは、「いいわよ」と背後に声かけた。

「閉めて……ジロー？」

　なぜか、返事はない。

「……なにしてんの」

　見ると弟は、防護服を着かけた(・・・・)体勢で立っていた。

「今日は僕も手伝う！ 大丈夫、もう子どもじゃないんだ」

　軽い調子で言いながら、ブカブカの袖に細い腕を通す。

　アキラはポカンと空けた口から、短いため息をついた。

「あんたはガキでしょ」

「そんなことない、もう１２だよ」

　なぜか自信満々に腰に手を当てるジロー。

「歳の話してんじゃないわよ。あんたは、“外”のことなんて何にも知らないでしょっつってんの」

「そりゃあ……出たことないんだから当たり前じゃん。だからこそ今日から知っていきたいんだよ。少しずつ！」

　大きな瞳が訴えかけてくる。アキラが狩りに行くたび何度断ろうと、性懲りも無く……。

「……」

　瞳の奥に宿される、明るい光を直視してしまったアキラは、反射的に上を向いた。

「とにかく……その足じゃ無理」

　頑なに固めた声で返すと、「ムゥ……」ジローは押し黙る。

　片足を一歩後ろに下げて、また前に戻す。という動作を数回して、アキラが口を開きかけた瞬間、

　ようやく渋々後ずさった。

「じゃあ……死なないでよ」

　苦悶に歪む顔で弟は手を差し出してきた。「……ん」アキラも手を伸ばし、軽くハイタッチをする。

　出勤(・・)前いつもの挨拶を終えると、

　鉄扉は閉鎖され、除染室は静寂に包まれた。

「……すぅ……」

　何も無い空間の中心に立ったアキラは、大きく深呼吸した。

「……ふぅ…………」

　おもむろに防護マスクを被る。

　壁の一箇所にポツンと設けられたスイッチを押す。

　すると、くぐもったブザーが鳴り響き、入ってきた内扉とは反対側の外扉が開いた。

　その向こうには、完全な闇があった。　　

　文字通り一切光のない世界。　

　シンと冷えた空気とともに、低いうなり(・・・)のような音が、室内に流れ込んでくる。

　アキラはもう一度、深呼吸して、手元のライトを点けた。　

　その薄い光で暗闇をかき分けるように、扉の外へと踏み出していった。