アンダー・アース 終末姉弟生存記

第１章 地下シェルター

2 アキラの銃

　前方の床を照らしながら進む。

　この手動発電式ライトの光では、数メートル先もよく見えない。ただ壁や床、天井の至る所に、乾いた血痕がこびり付いているのはわかった。

　腕に着けた線量計(メーター)によれば、現在ここのM線濃度は毎時２００ミリヴェール。

　防護服無しでは人(・)が(・)人(・)の(・)形(・)を(・)保(・)て(・)な(・)く(・)な(・)る(・)環境である。

　暗闇を１００メートルほど進むと隔壁にぶつかる。その壁面にも、やはりおびただしい赤痕があった。

　アキラはそこで荷物を下ろした。

　リュックから瓶と包みを取り出す。『期限切れ』のラベルを破り、数日前食べ残した肉塊を、隔壁の前に置く。

　それから瓶を開けて、中のどす黒い液体を肉にまぶしかける。

　こちらは二人の血だ。もう数ヶ月も前に採ったものなので、ひどい臭いがしたが、“奴ら”はこれが大好物なのだ。

　エサの準備を終えると、猟銃を取り出し弾を込めた。

「ふんっ……！」

　手動解放レバーの基部にパイプを突き刺し、力づくで動かす。

「ぐぅぅぅっ！」ガチ、と奥でロックが解除され、重い隔壁が開いた。

　数メートル後ろのバリケードまで下がり、廃材の隙間から銃を構える。

　ライトは消しているので視界は黒一色である。しかし既に闇慣れしたアキラの目は、隔壁前のエサをしっかり捉えていた。

「………………」

　獲物が現れるまでの時間は日によってバラバラである。３０分で来るときもあれば、２時間以上待つこともある。

「……………………………………」

　ひたすらじっと待つ。

　この間の体調は、絶えず悪い。防護マスク内の湿気と空気の悪さでほのかに頭痛がするし、同じ体勢で長時間いるせいで、体の節々も痛んでくる。

　咳やクシャミをしたくても、音を立てることは命に関わるので我慢するしかない。

「……フゥゥ…………」

　音を立てない最小限のため息を吐く。アキラはこの時間が一番嫌いだった。

　早く、“奴ら”が来るのを祈りながら……。

「ぴするる────」

　今日は幸い、１時間ほどで来た。

　線量計(メーター)の数値が跳ね上がるのと、その音が聞こえてきたのは、ほぼ同時だった。

「ぴす――ぴする――――」

　通路の奥からやってくる。

　体長、２メートル強。二対の手足で這うように歩く。人のような形をした、だが明らかに人ではない生き物。

「ぴする――――」

　エサに近づくと、しきりに匂いを嗅ぐ。何の肉(・・・)か注意深くたしかめるように。

　アキラは猫目を細め、照準を定めながら慎重に銃把(グリップ)を握り直した。

　ピク、

　何かに気づいたように生物が硬直する。直後その顔面がガパリと裂けた。

「ァ――――」

　ぞろりと並ぶ鋭利な歯があらわになり、肉塊に思い切りかぶりつく。

　と、同時に、アキラは引き金を引いた。

「──ァア――アア――ア！！」

　銃声がとどろき、血しぶきが上がる。

　生物は悲鳴を上げながら上体を仰け反らせた。

　が、倒れはしなかった。わずかに急所を逸れたようだ。

「チッ……」

　大型獣用のスラグ弾でも、確実に脳天に当てなければ殺しきれない。

　即座にフィンガーレバーを操作し、次弾を装填する。

「ァ――アゥウウヴヴ……！！」

　顔の下半分を吹き飛ばされた生物がこちらに向き直る。その傷口の肉がみるみる盛り上がり、再生されていく。

「ァアア――！！」

　今度こそ見つけた本物の人間(エサ)へ向かって、一目散に飛びかかる。

　そのタイミングを待っていたアキラはすかさず引き金を引いた。

　発射された弾は今度こそ正確に、標的の脳天にめり込んだ。

「……ァ……」

　巨体が静止し、つんのめるように倒れ伏す。

　アキラはすぐにバリケードから顔を出し、獲物に近づいた。

　銃は構えたまま、床に投げ出された手足を注意深く蹴って、反応がないことを確認する。

「……フゥ……」

　ようやく一息ついて、銃を脇に置いた。

　何度やっても、この緊張には慣れない。

　ひとまず血抜きをしようと、亡骸の前にしゃがみ込んだ瞬間。

「――――ぴす」

　――再びあの音がする。

　顔を上げると、闇の向こうから人型の影がもう一匹、現れていた。

「ッ……！」

　とっさに銃に手を伸ばす。

　生物ののっぺりした顔面が、愉悦を浮かべるように裂けた。

「ォアアアアアアアア！！！」

　銃を構え直すより早く飛びかかってくる。

　鋭い歯を銃身で受け止めながら押し倒された。

「かっ――は──！！」

　バリケードを突き破り、背中をしたたか床に打ち付ける。肺の空気が押し出されて苦酸っぱい味が口に広がる。

「――――ぁ――」

　視界がぐわんとゆらぐ。

　意識が遠のいていく――。

『お願いだから約束して』

　ぼやけた記憶で懐かしい声がした。

　沈みかけた意識が、誰かの手によって急速に引き戻される。

「――――ぅ――」

　目を開けると、視界いっぱいにボタボタと何かが垂れてきていた。

　唾液だ。

　防護マスクの目と鼻の先で、巨大な口が散弾銃にかじり付いている。

「ガ……ガガァガ！！」

　凄まじい体重が全身にのしかかって来ていた。

「う……ぐッ……！！」

　右手に、渾身の力を込め、銃を押し返しつつ、左手で腰のナイフを抜く。

　銃身に噛み付いている顎に思いきり突き刺した。

「ギィッ──────」

　奥深くまでねじ込み、掻っ切る。吹き出す返り血をもろに浴びながら息をとめた。

　巨体が怯んだ僅かな隙間に、折りたたんだ両足を入れ、腹を思い切り蹴り上げると同時に跳ね起きる。

　後ろによろけた生物の口に、間髪入れず銃口を突っ込み、ねじ伏せた。

「ガッ、ギィアアガ、アアアガ――！！」

「おとな……し……く……」

　もがく巨体を全体重で踏み押さえながら、フィンガーレバーを閉じ、弾を装填。

「死ねッ……」

　ボフッ、

　くぐもった銃声とともに鮮血が床を汚した。

　巨体はビクンと跳ねて、動かなくなった。

「…………はぁっ……はっ…………んぐっ。ぷは…………」

　喉元まで込み上げていたモノをなんとか飲み込み、マスクについた血を拭う。

「はぁっ…………はぁっ……ふぅ……」

　ドクドクと大きな血流音が鼓膜を支配している。胸に手を当て、深呼吸してなんとか落ち着かせる。

　ようやくおさまったころ、銃口を引くと、ごぽりと大きな血泡が吐き出された。

　リュックから解体道具を取り出す。

　ナイフで頸動脈を切り、血抜きを終えたら、

　大きすぎる胴体は避けて、四肢のみを手早く切り出していく。

　作業中、辺りには殺人的な血臭が立ち込めるが、脳の不快回路をシャットアウトして続行した。

「………………」

　無心。無心だ。いま正気になったら確実に吐く。

　もはや慣れた動作でノコギリを動かし、捌いた肉を次々クーラーボックスに放り込んでいく。

　異獣を殺し、肉を切る。

　もう何年も繰り返している。身体に染み付いた工程。

　明日も明後日も、同じことを続ける。

「…………」

　一週間、一ヶ月、一年…………十年。

　ダメだ。無心だ。

　手を止め、真っ赤に染ったグローブを見下ろした。

『お願いだから約束して』

　このシェルターに生きる人間が自分と弟だけになった日。

　母にいわれた言葉がよみがえる。

『これから先、どんなことがあっても……生きることだけは諦めないで』

　なぜあんな酷い言葉を残したのだろう。

　もう誰もいなくなった。

　こんな暗く狭い場所で、弟とたった二人だけで。

「なんで……」

　なぜ、まだ生きなければならないのだろう。

　マッチを一本すって、余った亡骸に落とす。

　既に生物としての面影もなくした肉の塊が、パチパチと音を立てて燃えていく。

　それをしばらく眺めた後、クーラーボックスを担ぎ上げた。

　いつもと変わらない足取りで、アキラは弟の待つ家への帰路についた。